Конкистадоры

— А если это эскадра из метрополии? — предположил капитан.

— Да откуда ей здесь взяться? Разведка давно бы донесла. Сигнальщик! Эскадре перестроиться в две колонны поворотом вправо!

Через несколько мгновений на ветру заполоскал красный флаг с желтым крестом. А после исполнительного четные корабли повернули вправо. Над океаном разносилось пение боцманских дудок вперемешку с матом. Одним галеонам требовалось увеличить скорость, другим — уменьшить. Где-то распускали паруса, иные кратковременно поднимали дополнительные трисели. Только артиллеристы балагурили да поглядывали на своих офицеров. Когда же наступит их черед показать свое умение? Ничего нет хуже праздного ожидания. Нервничал и контр-адмирал дон Филипп ди Дорру. Обе эскадры готовы к бою, и если ему нет никакого резона торопить события, то караки могут приблизиться и дать вполне болезненный залп. Но тянут. Почему? Послышавшийся раскат орудийных залпов заставил невольно вздохнуть с облегчением. Началось! Адмирал отставил чашку с кофе и по-мальчишески выбежал на левое крыло мостика. Первый галеон левой колонны значительно осел на нос и по всем признакам тонул.

— Синьор адмирал! Семафор с Peces voladores, они тонут!

— Что с Peces divertido?

— Сбиты битенги и контрфорсы, водотечность незначительна, выходят из строя, чтобы не стать обузой для эскадры.

— Приказ на оба галеона! Экипажам покинуть корабли, эскадре подобрать моряков и включить в боевое расписание.

Что же, логичное решение. Экипажи с первых жертв усилят другие корабли и помогут в абордажном бою. Шлюпки сноровисто спускались на воду, гребцы, дружно работая веслами, собирали моряков и высаживали на проходящие мимо галеоны. Новый залп заставил вздрогнуть всем телом и с надеждой посмотреть вперед. Увы, из строя выходила следующая пара кораблей. Адмирал витиеватым матом высказал свое мнение о странном начале сражения. Но только проходя мимо тонущего галеона и увидев своими глазами страшные разрушения, он понял смысл маневрирующих впереди шхун.

— Да на этих дьявольских лоханках пушки мощнее наших! Сигнальщик! Эскадре поворот вправо на шесть румбов!

Взвизгнули блоки сигнальных фалов, и эскадра медленно повернула бортом к этим злобным и опасным шхунам. Однако маневр оказался безрезультатным. Более маневренные кораблики вовремя юркнули поперек хода галеонов и снова оказались на ударной позиции. Ярко блеснула вспышка, борт окутался дымом, и эскадра понесла еще одну потерю.

— Такое впечатление, что они с нами играют! — злобно заметил адмирал.

Надо что-то делать. Но что? Он вышел с подзорной трубой на самый край крыла и начал следить за действиями маленьких корабликов. Прекрасная маневренность — одно из важных качеств ведения боя, но еще требуется скорость, а мачты шхун ниже, чем у галеонов. Это шанс! Сегодня ровный ветер, и в двадцати метрах от поверхности моря его сила должна быть больше. Началась чреда маневров, основной целью которых было вывести эскадру на ветер и затем «свалиться» на шхуны. Поразительно, но караки не пытались идти в атаку, только пассивно держали линию и угрожающе нависали с флангов. Ближе к вечеру контр-адмирал дон Филипп ди Дорру смог выполнить свой план, но при этом потерял половину галеонов. Хотя это уже не имело принципиального значения, транспорты ушли. Настал последний момент решительной атаки и прорыва вражеского кольца.

— Дон Алато, прикажите офицерам надеть кирасы и сами не забудьте, нечего бравировать.

— А вы?

— Я адмирал несуществующего флота, судьба сама поставит последнюю точку.

Испанская эскадра развернулась строем фронта, угрожая догнать и потопить зловредные шхуны. Увы, кораблики, огрызаясь кормовыми пушками, уходили от преследования, а караки наконец пошли на сближение. Залпы, удары в корпус, крики раненых и кровь. Peces plata выдержала залпы трех голландских кораблей, после чего начала медленно заваливаться на правый борт. Адмирал окинул взглядом разрушенную палубу с нагромождением сбитых рей, обломками мачт и путаницей порванных снастей. Рядом продолжал стоять вестовой.

— Рональдо, надень на меня кирасу.

Вестовой посмотрел на осунувшегося и сильно постаревшего за день адмирала, тяжело вздохнул и начал выполнять приказ. Только грудь дона Филиппа ди Дорру закрыл пробковый нагрудник, раздался жуткий стон изломанного дерева, и Peces plata скрылась в океанской пучине.

Барон Бреда и ван Дайк пошли на риск. Они имели возможность собрать много кораблей, по количеству намного больше «Золотого флота». Но где набрать экипажи? Так родилась идея обманки, где основной боевой силой стали шхуны, а караки и галеоны выступали в роли огородного пугала. Если бы испанцы не среагировали на угрозу и продолжили сопровождение «Золотого флота», то пиратам пришлось бы поворачивать назад. Более серьезные последствия могли произойти в случае решительной атаки и абордажного боя. На большинстве кораблей находилась всего лишь маленькая палубная команда для управления парусами. Артиллеристов хватило только на шхуны и пятнадцать карак, причем при мизерном составе абордажной партии. Барон Бреда и ван Дайк решили рискнуть на грани блефа. Корабли разделили на две флотилии. Более сильная и многочисленная эскадра под командованием адмирала Бреда имитировала атаку на сопровождение «Золотого флота». Барон должен был увести военные галеоны от транспортов. Нечаянный огневой контакт продемонстрировал великолепные боевые качества шхун, но первоначальным планом не предусматривался. Произошла первая демонстрация возможностей специально построенного боевого корабля, ибо до XVIII века военный и торговый флот различались только количеством пушек.

Флотилия под командованием адмирала ван Дайка шла со стороны океана навстречу транспортным галеонам. Здесь тактика строилась на психологии, в надежде взять испанцев «на испуг». Из всей пиратской армады реальной силой являлись пять шхун и три караки. Но загруженные золотом и серебром галеоны и не помышляли о сопротивлении. Никому не хотелось умирать ради чужого богатства. Так что злато-серебро взяли без боя. Испанцам отдали два потрепанных галеона со всем необходимым снабжением, а трофеи увели на Гваделупу. В подобном решении был смысл. Дело в том, что барон Бреда и ван Дайк грубо нарушили голландские законы. Для выполнения своей задумки им пришлось поднять флаги Нидерландов на русских кораблях братьев Скопиных. Сами корабли только имитировали свое участие в бою, но факт остается фактом. Можно с уверенностью сказать, что все торговые дома немедленно сообщат о подобном беззаконии. А так флаги сменили на базах Скопиных, там же все вернули в исходное состояние. Слушок, конечно, пройдет, но и братья получат моральную компенсацию в виде дополнительной премии. Барон Бреда давно причислил Счастливчиков в разряд «своих людей». Абсолютно неконфликтные, умеющие пойти на компромисс и взаимовыгодное соглашение.

Голландские корабли заходили на рейд форта Александр непрерывной чередой. Экипажи спускали паруса еще до подхода к пушкам береговой батареи, и последний маневр постановки на якорь происходил с помощью весел. Командир гарнизона наблюдал за пришельцами из окна своего дома. Все действия спокойные, даже нарочито неторопливые, как будто изначально демонстрируют свою готовность подчиниться любому приказу. Разворачивающееся действо что-то напоминало, и дю Норбер взял подзорную трубу. Вроде корабли как корабли, караки, галеоны и шхуны, все под флагами Нидерландов. Но вот мелькнуло название на испанском языке. Ну и что? Военный трофей, ничего особенного, собьют закладную доску и поставят свою. Вон у хозяев все галеоны раньше принадлежали Испании, сейчас под русским флагом возят грузы в Санто-Доминго. Имеют право. Однако испанские названия попадались все чаще и чаще. Не может быть! Дю Норбер отказывался поверить в свою догадку.

Шлюпка с флагманского корабля уткнулась в прибрежный песок. На берег выпрыгнули двое: адмирал ван Дайк и незнакомый дворянин. Командир гарнизона вышел встречать гостей.