Когда цветет пустыня

Сторм считала до десяти. Почему до десяти? — спросила она себя. Ей нужно минимум полчаса, чтобы успокоиться.

— Если вы с Люком настолько близки, чтобы обсуждать завещание моего отца, то он наверняка сказал тебе о его содержании, — спокойно произнесла Сторм.

Карла пожала плечами.

— Ты хорошо знаешь Люка. Он такой же скрытный, как Майор, когда дело касается важных вещей.

Сторм задумалась.

— Мой отец упомянул Люка в завещании, Карла, — ровно ответила она. — Но я не хочу обсуждать это.

Глаза Карлы загорелись.

— Судя по выражению твоего лица, это порядочная сумма. Уверена, Люк скоро сам расскажет мне. Ни для кого не секрет, что Люк хочет завести свое дело. Он любит все делать по-своему.

Пора положить этому конец. Сторм взялась за костыли.

— Я согласна, что Люк и отец очень похожи.

— Да, но Люк… — Карла намеренно не стала продолжать, чтобы Сторм сама догадалась, что она имеет в виду. — В этом мы с тобой отличаемся, Сторм, мило заявила она. — Ты никогда не интересовалась работой ранчо. И я тебя вполне понимаю. Но я всегда хотела знать все о «Мингари». Папа говорит, что я знаю даже больше, чем мальчики.

В этом Сторм не сомневалась. Сыновья из семьи Прентис не отличались интеллектом.

— Уверена, ты будешь настоящим сокровищем для твоего будущего мужа, — ответила Сторм. — Даже если он не будет скотоводом. Просто чтобы ты знала, Карла, я всегда хотела узнать о работе на ранчо, но отец считал, что женщины не должны и близко подходить к загону. Я очень любила папу, но он был крайним шовинистом.

Карла изобразила удивление.

— Как ты можешь говорить так о своем отце?

— Отец не возражал бы, — пожала плечами Сторм. — Он и сам прекрасно это знал, только считал, что так и должно быть.

— У тебя острый язык, — ядовито заметила Карла.

— Я предпочитаю говорить правду, — отрезала Сторм.

— А что у нас на ужин сегодня? — бодро поинтересовалась Карла, меняя тему. — Я готовлю не так хорошо, как Нони, но и не хуже. Мама всегда хотела, чтобы я научилась готовить. У нас никогда не было домоправительницы и кухарки, как у вас. — Она невинно посмотрела на хозяйку.

Сторм сжала зубы.

— Нони член семьи, а не просто прислуга.

Карла не преувеличивала, когда сказала, что хорошо готовит. Более того, она превратила обычный ужин в демонстрацию своих кулинарных талантов, забыв, что дом еще в трауре после смерти Эйтола Макфэрлина. Но Сторм понимала, что Карла хочет произвести впечатление. И не на нее, а на Люка.

— Где ты взяла все это? — спросила она, не понимая, откуда взялись такие деликатесы.

— Ты удивишься, но в твоем погребе, — спрятала улыбку Карла. — Нони запаслась всем необходимым. Этот салат очень легко готовить. Я дам тебе рецепт. Люк его очень любит. Потом жареное мясо и тушеные овощи с анчоусами.

— Жаль, что я не очень голодна, — сказала Сторм искренне. — А то бы отдала должное твоим шедеврам. Я не самый лучший повар.

— С удовольствием дам тебе пару уроков, — мигом нашлась Карла. — Зато Люк не страдает от потери аппетита, — с удовольствием отметила она, отмечая пустую тарелку Люка. Она накрыла его руку своей. — Есть добавка.

— Спасибо, не надо, Карла, — ответил Люк.

— Есть еще десерт.

— Десерт? — чуть не застонала Сторм.

— Сторм, не забудь, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

— Так говорят все старые девы, — ответила Сторм.

— Сторм, дорогая, это действительно так. Мама говорит, что женщина должна уметь готовить.

— Она неплохо научила тебя. Это настоящий банкет.

Карла рассмеялась.

— Нет, это обычный ужин. Вспомни, зачем я здесь! Чтобы помочь тебе. — Она повернулась к Люку. — Тебе понравятся острые ананасы с ванильно-кокосовым мороженым. Звучит забавно, но очень вкусно.

— Карла, — сказал Люк, — твоя мама наверняка гордится тобой.

Кофе они пили на веранде. Бархатное черное небо было усеяно звездами. Карла не умолкала ни на минуту, рассказывая одну историю за другой. Сторм была вынуждена признать, что некоторые были довольно смешными. Карла удачно меняла голос, подражая разным персонажам. Она могла бы стать хорошей актрисой, отметила Сторм, наблюдая за гостьей. Так она и сказала.

Карла с ужасом уставилась на нее, проверяя, не пошутила ли Сторм.

— Боже мой, Сторм! — вспыхнула она. — Я бы даже представить не могла себя на сцене.

Люк, который начинал дремать в кресле, открыл глаза:

— По-моему, хорошая идея, Карла. Как сказал Шекспир, весь мир театр…

— Но дорогой… — Карла похлопала его по руке. Она то и дело касалась его: трепала по плечу, накрывала ладонь своею, гладила по щеке. — Я хочу только одного — быть хорошей женой скотовода.

— И матерью нескольких маленьких скотоводов, — вставила Сторм. — Быть единственным ребенком не так уж весело.

— Тебе-то это хорошо известно, — рассмеялась Карла.

На самом деле ее показная жизнерадостность этим вечером была вынужденной мерой. Сторм выглядела просто сногсшибательно. Она словно нарочно решила затмить Карлу. Неизвестно, откуда Сторм достала индийское сари изумрудного цвета, расшитое золотом. И она правильно надела его, с завистью отметила Карла. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела Сторм в сари. Но сегодня она выглядела потрясающе, как жена какого-нибудь магараджи. Ее черные волосы были распущены, изумрудные глаза казались еще ярче в сочетании с зеленой тканью сари. Она не имеет права выглядеть так хорошо. Чем скорее она уберется в Сидней, тем лучше.

Сторм угадывала мысли Карлы. Полулежа в кресле с ногой, покоящейся на табуретке, она только притворялась, что слушает рассказы Карлы, а на самом деле тайком изучала лицо Люка. Ей была знакома каждая его черточка, но она никогда не устанет любоваться им. Какой у него красивый рот. Чувственный. Его поцелуи все еще горели у нее на губах. И на губах Карлы тоже. Неудивительно, что она все еще хочет его. Ведь именно поэтому она здесь. А не из-за лодыжки Сторм. Она хочет быть рядом с Люком. Показать ему, какой хорошей женой могла бы быть.

К десяти часам Сторм устала от этого любовного треугольника. К концу вечера Карла целиком переключила внимание на Люка. Ее намерением было показать Сторм, что их отношения не закончились, как все думают. Люк попытался остановить ее, но Карла не обратила никакого внимания на его реплики.

— Как насчет прогулки? — предложила она, несмотря на позднее время. Она погладила Люка по плечу. — Мы только пройдемся. Сторм ведь не будет возражать?

— Конечно, нет, — ответила Сторм, наблюдая за Карлой. — Я уже устала и хочу лечь спать. Большое спасибо за вкусный ужин, Карла.

— Но ты едва попробовала, — воскликнула Карла. — Я помогу тебе подняться в спальню. Мы можем поехать на лифте. Как здорово, что он у вас есть.

Люк так не думал.

— Я сам отнесу Сторм, — встал он, выпрямившись во весь рост. — Это быстро. Я не могу смотреть, как ты борешься с костылями. Готова?

— Мой герой! — изобразила восхищение Сторм.

Карле это не понравилось. Хуже того, ее тошнило от одного только вида Люка со Сторм на руках. Что-то в их близости заставило ее насторожиться. Они выглядели подозрительно довольными. Сторм уютно устроилась в объятиях Люка. Они оба выглядели как… как любовники. Тут можно было не сомневаться — они спали вместе. Господи, подумала Карла, они спали вместе.

— Я помою посуду, — выдавила Карла, не в силах видеть их вместе.

Как только они оказались наверху, Карла бросилась к черной лестнице, которая тоже вела на верхнюю галерею. Она бесшумно выскользнула на веранду и подошла к двери, ведущей в спальню Сторм. Карла сильно рисковала. Люк мог пойти обратно через веранду. Но тогда она спрячется за любой из больших горшков с тростником, стоявших вдоль перил.

Сколько лет она делала все возможное и невозможное, чтобы Люк Брэниган обратил на нее внимание! В конце концов ей это удалось. Но ей не удалось удержать его. Между ними всегда была Сторм. Карла знала, что Люка влечет к Сторм, но Сторм своей детской ненавистью отталкивает его. И вот теперь это! Когда? Как? Как это произошло? Куда подевалась давняя вражда?