Когда цветет пустыня

В ее огромных карих глазах — ее главном украшении — появились слезы.

— Как я могу? — всхлипнула Карла. На пути к джипу она спросила: — Завещание уже огласили?

— Ты же не думаешь, что я буду обсуждать это с тобой?

Девушка посмотрела на его застывшее лицо.

— Прости за то, что я сказала, — извинилась она. — Я знаю, что Сторм значит для тебя. Но ты не можешь отрицать, что она редко навещала отца.

— Она звонила ему, — возразил Люк. — И у нее своя жизнь, своя карьера.

— Ах да, гениальный дизайнер ювелирных украшений! — воскликнула Карла. — Полагаю, если бы она не вывихнула лодыжку, то была бы уже в Сиднее?

Люк понял, что так больше продолжаться не может.

— Карла, зачем ты приехала? — спросил он тихо. — Я не позволю тебе расстраивать Сторм. А мне почему-то кажется, что именно это ты и собираешься делать.

Карла вся покрылась красными пятнами.

— Знаешь, как говорят? В любви и на войне все средства хороши!

— Все кончено, Карла, — осторожно произнес Люк, боясь ее обидеть. — Я никогда не давал тебе никаких обещаний.

— Конечно, — встряхнула волосами Карла. — Мы оба взрослые люди, у которых есть определенные потребности. Если говорить о потребностях, то нужно сказать, что Сторм теперь одна из самых богатых женщин в стране.

Люк старался оставаться спокойным, но она начинала выводить его из себя.

— Это ее дело, Карла. Конечно, она очень богата.

— Я надеюсь, Майор и тебя отблагодарил в завещании. — Это было больше похоже на вопрос.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что он знал тебе цену, — заявила Карла. — Все понимают, что Сторм вернется в Сидней. А может, и продаст ранчо. Она не сможет управлять им в одиночку.

— Ты не знаешь Сторм, — возразил Люк хмуро. — Она никогда не продаст «Излучину реки». Макфэрлины пришли сюда самыми первыми и основали здесь династию.

— Ну и что? Посмотри вокруг: сколько осталось старых династий? Она вполне может продать ранчо. И мой отец будет рад купить его. Сейчас можно легко получить кредит в банке. А если мы продадим акции… Это одно из лучших ранчо в стране. Особенно после того, как ты стал управлять им. Мы могли бы строить планы, Люк. Ты и я.

— Карла, я не хочу обидеть тебя, — тихо произнес он. — Но никаких «нас» нет. Хватит пытаться пробить головой каменную стену.

Карла прижала палец к его губам:

— Ш-ш! Тебе только так кажется, на самом деле это ты бьешься головой об стену. Ты никак не можешь смириться с тем, что никогда не получишь Сторм. Она слишком хороша. Даже для тебя.

— Карла, этот разговор становится утомительным. Я думаю, тебе лучше будет отправиться домой. Наши отношения закончились. Раз и навсегда. Смирись. И если уж мы обсуждаем слухи, то я слышал, что вы проводите много времени с Лесом Маршалом.

Карла застыла.

— Лес просто приятель. Ничего серьезного. Женщине нужно, чтобы ею восхищались.

— Мужчинам тоже, — ответил Люк. — Послушай, я могу предложить тебе кофе.

Девушка улыбнулась.

— Как мило с твоей стороны, Люк. Но я приехала навестить Сторм. Я хочу помочь. Да, я знаю, что Сторм не самый дружелюбный человек, но мама настояла на том, чтобы я поехала. Мы любим Сторм. Почему ты не веришь мне?

— Может, потому, что хорошо тебя знаю, — ответил Люк.

Карла заглянула ему в глаза.

— Как может такой красивый мужчина быть таким злюкой? Позволь мне по крайней мере зайти поздороваться с ней. Я хочу узнать, что сама Сторм думает о моей помощи. Если ей не нужна помощь подруги, я сразу же уеду домой.

— Обещаешь? — нахмурился Люк.

— Обещаю, — ответила Карла таким тоном, словно он ее смертельно оскорбил.

Сторм сидела на веранде и сосредоточенно рисовала эскизы для ювелирных украшений, когда радостный голос Карлы отвлек ее.

Боже мой, вздохнула про себя Сторм. Конец ее уединению. Они с Карлой никогда не были близки. Они виделись редко, несмотря на то что были соседями. Учились в разных пансионах. Карла не пошла в университет, предпочтя образованию работу на ранчо. Сторм после учебы поселилась в Сиднее.

И потом, между ними стоял Люк. То, что произошло между Сторм и Люком, не прибавит Карле любви к ней.

Минутой позже Карла ворвалась в комнату. Такая же энергичная и яркая, как обычно. В ярко-розовой футболке, которая удачно оттеняла загар, и облегающих джинсах. Люк шел позади нее. И лицо его было хмурым.

Сторм и Люк встретились глазами.

— Сторм! — воскликнула Карла и бросилась целовать ее. — Бедняжка! Мы узнали о том, что произошло. Мама решила, что я просто обязана навестить тебя. Ведь мы соседи! Тебе, наверно, так тяжело ходить на костылях! — Ее взгляд остановился на костылях, которые Сторм положила рядом.

Сторм почувствовала себя неблагодарной.

— Как ты добра, Карла. Ты прилетела одна?

Гостья кивнула. Потом посмотрела на Люка и улыбнулась так ослепительно, словно все трое были самыми лучшими друзьями.

— Я хотела остаться на пару дней. Если тебе нужна помощь!

Сторм внутренне содрогнулась, вспоминая их последний разговор. Она чувствовала себя неуютно с этой девушкой. Ей не нужна помощь. У нее есть Люк. Но как сказать об этом Карле?

— Это так мило, Карла, — начала она, — но Нони приедет уже завтра.

Карла покраснела.

— Великолепно! Какая хорошая новость! Я знала, что Нони захочет быть с тобой. Но до завтра… продолжила она, переводя взгляд со Сторм на Люка, — до того, как Нони приедет, я могу остаться. Мама сказала, что тебе может понадобиться помощь женщины.

Сторм помрачнела.

— Я так благодарна за вашу заботу, но я прекрасно справляюсь.

Карла продолжала настаивать.

— Но тебе нельзя перенапрягаться, — предупредила она. — Я знаю, ты торопишься назад в Сидней. Ты делаешь эскизы?

Сторм кивнула и медленно закрыла блокнот.

— Новая коллекция. У меня нет времени, но я дала обещание. Я продаю свои украшения через посредника, и он просил меня сделать новую коллекцию побыстрее. Он устроит для меня отдельный показ.

— Ты такая талантливая, — с восхищением произнесла Карла. — Я не собираюсь мешать тебе или отвлекать от работы! Я просто хочу быть рядом, если тебе понадобится помощь.

Сторм вздохнула про себя, не зная, как еще можно отказать.

— У меня есть Люк, — сказала она, переводя взгляд на Люка.

— Но не все время! — запротестовала Карла. — К тому же нам грозит наводнение, не так ли, Люк?

— Пока все нормально, — коротко ответил Люк, и лицо гостьи вытянулось.

— Дорогая, мне кажется, ты не хочешь, чтобы я оставалась? — Она изобразила искреннее отчаяние. Даже слезы сверкнули в глазах.

Сторм не могла просто так велеть ей убираться.

— О, Карла, — сказала она, — конечно, оставайся. Ты не можешь лететь обратно прямо сегодня. Это слишком далеко.

Слезы тут же высохли. Карла повернулась к Люку:

— Мои вещи — в машине. Мама будет счастлива, что Сторм больше не одна. Для чего же еще нужны друзья, как не для того, чтобы помогать друг другу в беде?

Несмотря на столь страстное желание быть со Сторм, Карла почти весь день провела в Кэш-Кроссинг. Так называлось на ранчо место, где скот клеймили. С телятами старались обращаться как можно бережнее. Не только потому, что работники ранчо были гуманными людьми, но и потому, что настроение животных влияло на количество молока и качество мяса. Грубое обращение с животными было запрещено под страхом увольнения.

Карла вернулась в дом только на закате, полная восхищения от всего, что сделал Люк. Она без умолку болтала о всех достижениях Люка и о подготовке к наводнению.

— Папа всегда говорит, что хороший управляющий должен уметь ладить как с людьми, так и с животными. Люку превосходно удается и то и другое. Я знаю, мне не следует спрашивать об этом, Сторм, но…

Ну так и не спрашивай, ответила про себя Сторм, зная, что не стоит надеяться на хорошее продолжение.

— …но Люк сказал, что вы уже прочитали завещание, — продолжила Карла, наблюдая за Сторм. Та ничего не ответила. — Только то, что прочитали, ничего больше. Люк не говорил ничего о содержании. — Она вопросительно посмотрела на Сторм. — Мне интересно, оставил ли Майор ему что-нибудь. Полагаю, что да. Майор был таким щедрым человеком.