ПЕРВАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

– Такое случается, – сказал Лёлек. – Всех отследить невозможно в принципе.

– Знаю, что случается. Но стадо к северу от нас она показывает четко, а тут такой хряк, машина смерти, а на ПДА ни одной отметки.

– Есть еще промахи программы, – заявил Привалов, поборов икоту. – Там же метод последовательных приближений используется в алгоритме выявления объектов, при этом многофакторный анализ, вылететь за граничные условия по одной из переменных проще простого.

Плюмбума порадовало, что программист заговорил на профессиональные темы, – значит и в самом деле «очухался».

– Ладно, – сказал бывший сталкер. – Нет времени гадать, что да как. Будем считать, что это промах программы. Шлепаем дальше. Саша как пострадавший пойдет в хвосте. Шурик, ты теперь первый. Денис, ты идешь сразу за ним, держи автомат наготове – если кто-то снова выскочит, сразу стреляй, а мы поддержим.

Группа двинулась и быстро набрала прежний темп, однако, пройдя с десяток метров между соснами, Шу- рик-С-Цитатой резко остановился. Поскольку сделал он это без команды, Лёлек замешкался и едва не налетел на него.

– Что случилось? – спросил Плюмбум.

– Виктор, подойди, – позвал Шурик.

Плюмбум приблизился к нему и сразу все понял:

прямо по курсу движения красовалась молодая «жарка» – воздух дрожал, а детектор аномалий уже предупредительно попискивал. Но на карте ПДА никакой отметки о ней не было. Больше того, искин Привалова проложил «оптимальный» маршрут прямо через центр «жарки».

– Так, – сказал Плюмбум. – Опять промах «Длани»?

– Для аномалий это в порядке вещей, тебе ли не знать?

Разумеется, Плюмбум знал, что выявить и идентифицировать все аномалии даже система многоуровневого мониторинга не способна – если было бы иначе, то детекторы давно сдали бы в утиль, а сталкерам пришлось бы отправиться на покой или подыскивать себе другую работу. Ему не нравилось совпадение двух событий: сначала «Длань» не заметила мутанта, теперь – аномалию. Что она выкинет еще?… Значит, доверять ее карте не стоит, а действовать надо по старинке.

– О'кей, – сказал он. – Вспомним молодость.

Он открыл контейнер, висевший на поясе слева, и

вытащил горсть гаек. Большинство сталкеров пользовались болтами. Уголовной эстетики поднабрались – вообразили и убедили друг друга, что гайками в Зоне могут пользоваться только «девки» и «педики». Плюмбум был выше предрассудков и заботился лишь о собственном удобстве – гайки легче болтов и намного компактнее.

Где находится центр аномалии, он уже видел, но необходимо было очертить ее границы. «Жарка» – штука коварная. Если молодая и голодная, то может выбросить протуберанец, лучше эту дуру не провоцировать.

Прищурившись, Плюмбум разбросал пять гаек, внимательно наблюдая за вспышками. Потом бросил шестую и сказал Шурику-С-Цитатой:

– Видишь, где легла? Иди прямо к ней.

Шурик деловито кивнул и направился к лежащей на траве гайке.

Продвижение группы сразу замедлилось – Шурик полагался на детектор, а Плюмбуму приходилось периодически выходить вперед, чтобы провесить путь. Примечательно, что привычная работа успокаивала, вносила размеренность, и бывший сталкер на какое-то время позабыл о своих тревогах. Оказалось, что зря.

На этот раз они спускались с холма в лощину, и Плюмбум заметил неладное почти сразу. В лощине стоял деревянный столб ЛЭП – совершенно обыкновенный, таких в деревнях понатыкано тысячами. Однако, поискав взглядом, бывший сталкер не нашел других столбов. Вообще не было похоже, что здесь когда-то проводили линию электропередачи. На столбе висел большой плакат – очевидно, его прикрепили к доске под размер, иначе плакат под дождем и ветром давно намок бы и свернулся в трубочку. На плакате был изображен мультяшный кот Леопольд и имелась какая-то надпись. С большого расстояния прочитать ее было невозможно, но Плюмбум мог дать голову на отсечение, что там написано: «Ребята, давайте жить дружно!» Нет сомнений – аномалия. Возможно, даже архианомалия. На карте ПДА, разумеется, никаких отметок не было – к этому пора привыкнуть.

– Всем стоять! – распорядился бывший сталкер. – Столб видите? Явная аномалия. Я такой не знаю. Саша, пробей ее по Сети, а мы пока перекурим.

Привалов с готовностью присел на корточки, положил рядом автомат, вытащил унибук из сумки, раскрыл. К Плюмбуму подошел Артур и сказал, робко улыбаясь:

– Все это потрясающе. Я не ожидал, что будет так…

– Что именно «будет так»?

– Я ведь раньше Зону только в фильмах видел. Есть такой телесериал – «Машина желаний» называется. Ну и ролики в Сети, которые якобы сняты с натуры. И в игры играл, конечно, даже с вирт-шлемом. Не то это, другое, не передает и половины ощущений. А здесь и правда жутко… Но мне… нравится! И как вы работаете – это же просто феноменально! Реальная практика!

– Спасибо, – сказал Плюмбум. – Я польщен. Но ты тоже примечай, набирайся опыта, запоминай. Хоть и не принято о будущих бедах в Зоне трепаться, но тебе скажу: если со мной что случится, вам самим придется отсюда выбираться – действуй в этом случае, как Шурик: продвигайся медленно и вдумчиво, не суетись, не стремись пройти кратчайшим путем, детектор подскажет, где аномалия.

– Как говаривал классик, – тут же влез Шурик- С-Цитатой, – учись, студент, пока я жив!

Привалов тем временем закончил свои изыскания и доложил:

– Никаких упоминаний об аномалиях со столбами или Леопольдами нет. Так что ничего не могу сказать по этому поводу.

– Хм… – Плюмбум задумался. – Надо ее обходить. Но где здесь граница, вот в чем вопрос…

– А гайку кинуть?

– Если это пси-аномалия, то хрен поможет тебе гайка.

– Кому-то надо попробовать, – сказала Пара. – Время уходит.

– Я слежу, – огрызнулся Плюмбум.

– Давайте я попробую, – предложил вдруг Шу- рик-С-Цитатой.

– Ты? Почему ты?

– Лариса правильно намекает: кто-то должен попробовать. Почему не я? Вы и без меня доберетесь. Я, в общем, теперь сильно и не нужен. Знаю, что идти добровольно – это безумие, но… как говаривал классик, безумство храбрых – вот мудрость жизни.

Плюмбум не нашелся, что возразить. Его потрясло даже не внезапное решение механика, а то, что тот, славившийся своей сдержанностью, выступил с такой длинной речью.

– Ну иди, – согласился бывший сталкер. – Вот тебе гайки. – Он насыпал горсть. – Помни, я здесь. Если что, постараюсь вытащить. Но все равно будь поаккуратнее – что-то не то почувствуешь, сразу сваливай.

– Как обходить будем? – Шурик-С-Цитатой принял гайки.

– «Длань» показывает, что слева скопление «каруселей» и «жарок». Поэтому будем обходить справа.

– Понял.

Шурик кивнул, словно прощаясь, опустил забрало шлема, загерметизировал костюм и направился в лощину, забирая, как и договаривались, вправо. Отмерил двадцать шагов, остановился, посмотрел на детектор, швырнул гайку – та пролетела красиво, упала в траву. Шурик осторожно приблизился к ней, поднял, снова швырнул. Приблизился, поднял, швырнул.

Он повторил процедуру семь раз, и тут пространство перед ним заклубилось, столб с плакатом исчез, словно его никогда там не было, а на месте столба обнаружился дуб с раскидистой кроной и красными листьями.

– Млять! – выругался Плюмбум. – «Мираж»!

Это все, что он успел сказать, потому что в следующую секунду стало не до разговоров. Из-за дуба выпрыгнул рослый псевдогигант. Он не стал рычать и стращать, как делают его сородичи, а целеустремленно понесся прямо на Шурика.

Тот, даром что механик, отреагировал в один момент – выбросил гайки, вскинул автомат и застрочил. Но для шкуры псевдогиганта пуля из «Калашникова» – все равно что булавочный укол. Даже не замедлившись, мутант в прыжке подцепил Шурика лапой левой руконоги и, словно котенка, отбросил далеко в сторону – к скоплению аномалий.

Переживать по поводу незавидной участи старого друга не было времени.

– В цепь! – скомандовал Плюмбум. – Автоматы. Огонь по моему приказу.