ПЕРВАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

Плюмбум посмотрел. На этикетке действительно был изображен Сидорович во всей красе, сверху шла надпись «Сидоровка». Снизу другая – шрифтом поменьше: «Интерпресс».

– В смысле? – спросил Плюмбум.

– Энтшульдигунг?

– В смысле, что такое «Интерпресс»?

– Фирма Сидоровича.

– А почему так называется? Это немецкий?

Роте смешно наморщил лоб. Похоже, он никогда не задавался этим вопросом.

– Может быть, латынь?

– «Inter» означает «между», – задумчиво сказал Плюмбум. – «Press» он и в Африке пресс. Между прессом?

– Я этого не понимаю, – признал Роте. – Почему между прессом? Правильнее ведь сказать: внутри пресса?

– «Внутри» всегда было «Intro»…

Роте выглядел озадаченным.

– А что в кульке? – поинтересовался Плюмбум.

– О! Это еще одно достижение Сидоровича! Вяленая щука, выловленная в Волге.

– Надо же. У старика хватает сил на рыбалку? Или это Сидорович-младший постарался?

– Что ты? Сам, собственноручно!

– Сколько ж ему лет? Под семьдесят уже? Какой бодрый старик. Щук ловит, водку дегустирует. Всем бы нам так в его возрасте.

– Возраст Сидоровича не имеет значения, – назидательно сказал Роте. – Сидорович бессмертен.

Он откупорил бутыль и разлил водку по двум массивным стопкам, выточенным токарным способом из нержавейки.

– Предлагаю отметить нашу встречу, – сказал он, поднимая свою стопку на уровень глаз. – Все же давно мы с тобой не виделись. Редко ты заходишь. Совсем нас забыл. А зря! Чаще надо встречаться!

Плюмбум не стал возражать.

Они выпили. Закусили щукой, которая действительно оказалась очень хороша. В голове у бывшего сталкера почти сразу зашумело, но он знал, что не опьянеет – не та обстановка, чтобы расслабляться.

– Кстати, – сказал он, проглотив жесткий кусок. – Ты намекал, что есть серьезный разговор. Я слушаю.

– Ты куда-то торопишься?

– Есть такое дело.

– Расскажешь, в чем причина спешки?

– Думаю, ты уже в курсе. Но если тебе хочется послушать мою версию, то пожалуйста. На Свалке пропала научная экспедиция. В ее составе моя дочь Алина. Я собираюсь выяснить обстоятельства исчезновения экспедиции и в случае необходимости вытащить ученых из передряги.

Роте выслушал, кивнул:

– Что ж, достойная цель.

– Если можешь, помоги.

– Чем же я могу тебе помочь?

– Опытными людьми. Свалка – это ведь ваша вотчина? Кроме того, у вас в госпитале прописался сталкер Держава. Он сопровождал экспедицию. Хотелось бы с ним поговорить – выяснить все обстоятельства.

Генерал «Долга» снова наполнил стопки. Но на этот раз обошелся без тоста.

– Прозит, – сказал он, опрокидывая в себя «си- доровку».

Выпил и Плюмбум.

– Ну? Что скажешь? – спросил он.

– Скажу, что неудачное время выбрали твои яй- цеголовые для экспедиции. И место неудачное. Мы на грани войны со «Свободой». Представь, они нагло перекрыли проход от Базы к Свалке. Были уже стычки. Пока ведем переговоры, но выглядит так, что этот надутый индюк Ёж хочет войны.

– Ёж? «Монолитовец»? Твой бывший компаньон?

– Он. Тот еще подонок. Всегда всех предавал. Теперь вот стал Координатором у «Свободы» – самое место для такой мрази.

– Чего он добивается?

– Того же, чего всегда добивается «Свобода», – контроля над богатыми территориями и надежными

проходами. Но ты же знаешь: им только волю дай, распотрошат Зону в момент. Ни стыда, ни совести у людей. Хуже бандитов. Ситуация осложняется тем, что в Зоне что-то происходит. Что-то серьезное. Появились новые аномалии. Вылезли новые мутанты. Мы таких и не видели раньше. Слышал о ракопауке?… По всем направлениям идет нездоровая активность. А тут еще ты со своими проблемами.

– Мне нужно на Свалку. И я туда пойду. Понадобится – заключу временный союз со «Свободой». Если, конечно, мне откажется помочь «Долг».

Давид Роте некоторое время молча разглядывал Плюмбума, потом вздохнул и сказал так:

– Вижу, ты ничего не знаешь. Ладно, придется тебе объяснить. Раньше или позже все равно кто-ни- будь расскажет. Что ты знаешь об объекте Икс-че- тыре?

– Икс-четыре? Оперативный архив О-Сознания? Это миф!

– Не миф! Архив существует! И находился он у нас под носом – на севере Лиманска. Есть там одно приметное здание – старая школа. К ней многие пройти пытались, но безрезультатно. Дикое сочетание аномалий вокруг, но главное – мощнейший уникальный «рубец». Работает лучше всякого «вы- жигателя мозгов». Никакая пси-защита не спасает. Архив О-Сознания был в этой школе. Похоже, в подвале…

Пришла пора задуматься Плюмбуму. Байки о существовании людей, объединенных в «коллективный разум» О-Сознания и управляющих всеми процессами в Зоне, ходили в среде сталкеров очень давно. Дескать, именно они создали и саму аномальную Зону, и мутантов, ее населяющих. С какой целью? Ну а как же – чтобы перейти на следующую ступеньку человеческой эволюции, стать всемогущими и покорить мир. В продолжении легенды утверждалось, что знаменитый Стрелок сумел раскусить замысел О-Созна- ния и уничтожил его, после чего контроль над Зоной перешел к Хозяевам – существам, которые и сами были порождениями Зоны, но как-то вписались в «систему управления».

Существовали и версии классической легенды. Кое-кто, например, утверждал, что члены О-Созна- ния были подневольными – смертниками, над которыми проводились эксперименты и которые при первой возможности вышли из-под контроля, устроив локальный Армагеддон. Другие, наоборот, говорили, что это ученые, по собственной инициативе открывшие канал связи с другим измерением, но мутировавшие в результате этого до полной потери человеческого облика.

Плюмбум не верил этим байкам. Он считал мифом не только историю лаборатории Икс-четыре, но и само О-Сознание. Прежде всего потому, что прожил поблизости от Саркофага целый месяц как раз перед Первым Выбросом, превратившим Чернобыльскую зону отчуждения в Зону аномальных явлений. И он отчетливо помнил, как российские и украинские военные в трогательном единении пытались установить здесь свои порядки, завозили технику и солдат, разбивали территорию на сектора с разными режимами допуска, копошились в выселенных поселках. Ну да – что-то такое вояки сделали с пространством-време- нем. Вполне возможно, что и пробили канал в другое измерение, физики этого не исключают. Но где наша армия, там известный бардак. И все в первый день вышло из-под контроля, понеслось по кочкам. Не было никогда здесь никаких «систем управления». Зона – это крайнее воплощение хаоса, и только так ее следует воспринимать. А мифология О-Сознания возникла, потому что человек психологически не приемлет хаоса, пытается упорядочить его, сочиняя, в частности, конспирологические легенды.

Однако Давид Роте думал иначе. У него был опыт, противоположный опыту Плюмбума. Он считал, что его родители были в числе группы немецких туристов, осматривавших Саркофаг в день Первого Выброса. Эти туристы то ли погибли, то ли провалились в иной мир, то ли стали заложниками Хозяев Зоны. Так или иначе, но узнать об их судьбе можно было, только установив контакт с О-Сознанием, в реальность которого Роте истово верил – как религиозный фанатик верит в существование своего Бога.

Давид искал следы О-Сознания с того момента, как пришел в Зону, и, разумеется, находил их – Зона способна создать любую требуемую иллюзию. Хочешь найти подтверждение тому, что где-то есть контролирующий орган? Найдешь и «систему управления», и странных людей, которые повелевают мутантами. Это вопрос интерпретации, чистая психология. Но разубеждать Роте не имело смысла – лучше использовать для получения новой информации. Архив О-Созна- ния, говоришь? Занятно.

– Значит, школа на севере Лиманска, – с глубокомысленным видом изрек Плюмбум. – Архив точно находится в подвале? Что он собой представляет?

– Теперь уже не установишь, – мрачно сообщил Роте. – Архив изъят, здание взорвано.

– Откуда тебе известны все эти увлекательные подробности?

– В том-то и дело, брат сталкер, что они тебе тоже должны быть известны.