ПЕРВАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

– Значит, мы по адресу, – кивнул молодой человек. – Меня зовут Борис. Но можно проще – Боря Молния.

– Молния – это фамилия? – поинтересовался Лёлек, глупо таращась на молодого человека.

– Нет, звание, – ответил Борис и засмеялся. – А вы, надо думать, Денис Лучинский?

Лёлек онемел. Между тем Плюмбум подобрал брошенный Артуром «Глок», сунул его в кобуру и приблизился к Молнии. Широко улыбнулся, хотя это потребовало известного усилия.

– Вы, похоже, все о нас знаете, – сказал бывший сталкер. – И прилетели очень вовремя. Эти бандиты… они собирались нас убить.

– Это банда Клеста, – отозвался Боря. – И то, что мы с ней покончили, вдвойне приятно.

– Почему?

– У нас старые счеты.

– Но теперь мы вам должны.

– Никаких проблем, никаких долгов. У нас квест. Все оплачено.

– Во-от как? – удивился Плюмбум. – Было бы интересно узнать, кто оплатил. В Зоне принято отдавать долги. Тем более такие.

– Я не уполномочен, – отрезал Борис.

– О'кей, – согласился Плюмбум. – Тогда в случае чего отдам долг непосредственно вам.

К Боре присоединился пилот второго бегалёта, одетый в такой же универсальный костюм. Он был чуть пониже ростом и посветлее чернявого Бориса, но характерный загар и в нем выдавал опытного сталкера, который провел не меньше года внутри Периметра.

– Алекс, – представился он. – Алекс Гроза. Господин Свинцов, у нас нет времени на разговоры. Вооружайтесь, надевайте костюмы, и мы вылетаем.

– Куда? – изумился Плюмбум.

– В Зону. Наше задание включает два этапа. Ликвидировать банду Клеста и доставить вашу команду в Зону.

– Очень интересно, – сказал Плюмбум. – А я почему-то надеялся прибыть туда инкогнито. Кстати, где мы находимся?

– Вы не знаете? – Теперь пришло время удивиться юным сталкерам.

– Нет, – признался Плюмбум. – Мы несколько ошиблись с местом… хм… десантирования.

– Это Лубянка.

– В каком смысле?

– В прямом. Речка называется Илья, а деревня за ней – Лубянка.

– Лубянка? – переспросил присоединившийся к компании Привалов. – Как в Москве? Звучит зловеще.

– А что ты знаешь о Лубянке, пижон? – Лёлек не смог удержаться от сарказма даже в экстремальной ситуации. – Лубянка происходит от слова «луб». А что такое луб? Луб – это сложная ткань высших растений, служащая для проведения органических веществ.

– Занудство не пропьешь, – огрызнулся Привалов. – А по-человечески?

– Это подкорье. Лубом крыши кроют и мочалки из него делают…

– Лубянка, Лубянка, – повторял Плюмбум, вспоминая. – Это же запад Предзонника! Мы в районе Янтаря!

– Господа, – обратился к присутствующим Алекс Гроза, – у нас нет времени на разговоры. Минут через двадцать сюда подтянутся другие бандиты. Предлагаю начать подготовку к отлету.

– Мы должны забрать свой груз, – сказал Плюмбум. – Там медикаменты, провиант.

– Не получится, – отрезал юный сталкер. – Машинам не потянуть. Берите только костюмы и оружие. Остальное приобретете на Янтаре.

Плюмбум понял, что спорить не в его интересах, и повернулся к друзьям.

– Собираемся.

Шурик-С-Цитатой молча кивнул и начал распаковывать импровизированные тюки. Лёлек, помедлив, присоединился к нему. Привалов поставил свои сумки на землю, покопался в нагрудном кармане куртки, извлек салфетки и начал обрабатывать раны на лице.

– Лара, помоги ему, – попросил Плюмбум.

Тем временем Алекс двинулся к мертвым бандитам, внимательно осматривая каждого. Бывший сталкер последовал за ним.

– Лазерная пушка, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Плюмбум. – Но как вы селектировали цели?

– Это как раз просто, – охотно отозвался Алекс. – На бортовом компьютере стоит соответствующая программа. Фейсинспектор. Для спецслужб писалась. Распознавание и идентификация личности. Довольно умная программа. Мы заложили в нее ваши внешние данные, и она четко разделила цели на две группы: на вас и бандитов. Мне оставалось только нажимать на гашетку.

– Очень интересно, – повторился Плюмбум. – У вас ко всему прочему имеются еще и наши данные?

Алекс никак не прокомментировал его слова. Вместо этого он остановился над телом «долговца», присел на корточки и присвистнул с изумлением.

– А это кто? Он же явно не из банды Клеста… Костюм «Долга»…

Плюмбум встал рядом, разглядывая загадочного вожака бандитов. Отметил взглядом красно-коричневое пятно ожога над левой бровью покойного.

– Убили человека и не знаете, кто он?

– Синдром вестерна, – объяснил Алекс, поджав недовольно губы. – Сначала стреляем, потом разбираемся. А он в меня целился.

Юный сталкер протянул руку к центральной застежке, дернул ее и распахнул защитный костюм мертвеца на груди, потом с отработанной ловкостью расстегнул пуговицы и пошарил по внутренним карманам. Ничего там не обнаружив, проверил внешние клапаны.

– Фигня какая-то, – сообщил Алекс задумчиво. – У него даже ПДА нет. Скажите, господин Свинцов, как опытный человек, вы когда-нибудь видели сталкера без ПДА?

– Видел, но это было очень давно. Лет пятнадцать назад.

– Вот и я не встречал. Уникальный случай. Можно даже сказать, феноменальный.

– Зона – феномен сама по себе, – философски заметил Плюмбум.

Алекс Гроза глянул на бывшего сталкера с хитрецой.

– Но вы ведь знаете, господин Свинцов, что даже аномалии подчиняются определенным законам. И когда мы видим аномалию внутри аномалии, это обычно означает, что дела плохи.

– Согласен, – кивнул Плюмбум. – Есть повод задуматься. Но, между прочим, вы, Алекс, для меня ничуть не меньшая аномалия, чем мертвый сталкер без ПДА. Может быть, все-таки ответите, кто вас сюда прислал и откуда у него столь подробная информация о нас?

Но Гроза проигнорировал просьбу Плюмбума. Он вдруг встрепенулся и указал на подвернутую кисть убитого «долговца».

– А что это там?

Плюмбум чуть наклонился и увидел на безымянном пальце правой руки мертвеца кольцо с печаткой. Алекс стащил кольцо и выпрямился, давая бывшему сталкеру возможность рассмотреть печатку. Она, как и полагается, была сделана из какого-то драгоценного камня. В камне неведомый ювелир вырезал эффектный символ – стилизованное сердце, внутри которого сидел геральдический лев. А на теле льва, приглядевшись, можно было различить две микроскопические цифры: «1» и «2». Двенадцать? Порядковый номер?

Гроза потер печатку, поднял кольцо на уровень глаз, повертел его, наблюдая за тем, как свет отражается от камня.

– Похоже, артефакт, – подытожил он. – Но не могу определить без прибора.

Налюбовавшись, юный сталкер протянул кольцо Плюмбуму. Тот принял подарок с недоверием.

– Это ваш трофей.

– Вам будет нужнее, – подтвердил свое решение Алекс. – Здесь явно какая-то тайна. А мне тайн хватает. Выше крыши уже. Задрали, если честно.

Пока Гроза и Плюмбум разбирались с убитым «долговцем» и его кольцом, группа готовилась к отправке в Зону. Оружия на этот раз хватало с избытком: карабины, винтовки, пистолеты, ножи. Отбирали самое новое и выглядевшее ухоженным. Убитых бандитов грабили без лишних сантиментов – кто хоть раз побывал в Зоне, не считает мародерство предосудительным. Классический социал-дарвинизм: умри ты сегодня, а я в твоей обувке еще побегаю.

Только молодой физик оставался безучастным к сборам, продолжая сидеть в той же позе, закрывшись руками. Плюмбум подошел к нему. Молодого человека следовало приободрить.

– Спасибо, Артур, – сказал бывший сталкер вполне откровенно. – Сегодня ты спас мне жизнь. Я этого никогда не забуду. Я твой должник, и ты можешь на меня всегда рассчитывать.

Физик отнял руки от лица и посмотрел снизу вверх. Плюмбум с удовлетворением отметил, что стажер не выглядит отчаявшимся или сильно расстроенным – скорее он был задумчив. Сейчас он совсем не походил на того «ботаника», которого они с Болеком впервые увидели в Лаборатории.

– Я ведь его убил? – спросил Артур тихо-тихо.

– Убил, – подтвердил Плюмбум. – Но если бы ты этого не сделал, он убил бы нас. Сначала меня, потом остальных. В Зоне среди людей есть только два закона: закон кулака и закон пистолета. Не думал, что это станет для тебя откровением. Конечно, без особой нужды не следует палить во все стороны, ибо контрпродуктивно и может плохо кончиться прежде всего для тебя самого. Но если тебе угрожают, тут не стоит медлить. Пиф-паф, а всякую рефлексию оставь на потом. Выживешь – успеешь оплакать своих жмуриков. Успеешь и порадоваться, что сам остался жив.