Водоворот

— Я не понимаю, как мы сможем вовремя подготовиться, генерал. Переброска войск сильно отстает от графика. — Бригадный генерал Джордж Скайлс, начальник штаба Крейга, был несгибаемым солдатом, но сейчас выглядел подавленным. Он был отличным работником, всегда готовым выполнить любое поручение, и необходимость признать поражение наносила удар по его профессиональной гордости.

Генерал Джерри Крейг сидел задумавшись: полученные новости расстроили его, но он был лишен возможности казнить гонца. Задержки с морскими перевозками, плохая погода в Атлантике, усталость экипажей привели к тому, что сосредоточение сил уже на три дня отставало от графика. Это было в общем-то не так уж плохо, если учесть, какое количество солдат и разнообразного вооружения одновременно находилось в пути, на кораблях и самолетах, преодолевая тысячи миль открытого океана. Но и хорошего в этом тоже было мало. Ни кубинцы, ни войска Форстера не желали подстраиваться под расписание, составленное в Вашингтоне.

Фотографии, сделанные во время разведывательных полетов в район Потхитерсрюса, демонстрировали безошибочные приметы того, что кубинцы стягивают свежие силы. Этот Вега явно собирался первым начать наступление. В свою очередь, бурское командование вдоль всего побережья провинции Наталь в ожидании морского десанта союзных войск укрепляло собственную оборону.

Крейг нахмурился. Запланированные сроки высадки союзников в Дурбане казались все менее и менее реальными.

Согласно первоначальному плану, в высадке должна была участвовать целая дивизия в составе американских морских пехотинцев и Королевской морской пехоты Великобритании. Начать операцию предполагалось с выброски воздушного десанта численностью до батальона на летное поле аэродрома имени Луиса Боты в Дурбане. Как только аэродром будет захвачен, там должны высадиться 7-я мотопехотная и 101-я воздушно-десантная бригады, которые поведут наступление в направлении побережья. В это время с моря к Дурбану двигались бронетанковые части — высадка на берег основных сил союзных войск должна была произойти после разгрома береговой обороны противника.

Операция была распланирована с точностью до часа — в ней было трудно что-либо изменить, поскольку войска уже находились в пути. Крейг вспомнил, как тщательно обсуждалась в Вашингтоне дата начала операции. Приливы и отливы, погода, фазы луны — все это необходимо было всесторонне взвесить и учесть при оценке стратегической ситуации. Как быстро можно развернуть американские войска? Как быстро будут продвигаться кубинцы?

Для придания операции большей гибкости, он приказал штабу разработать альтернативные планы. По одному из них высадка планировалась на день раньше, по другому — на день позже. Но к 24 декабря, предполагаемому дню начала операции, Вега может оказаться уже в Претории, попивая капское вино и глядя на объединенные силы союзников из Юнион-Билдингс.

Крейг низко опустил голову, напряженно размышляя. Как и положено хорошим штабным офицерам, его подчиненные старались быть осторожнее — как говорят в министерстве обороны, «не были расположены к риску». Они неизменно следовали главному правилу планирования совместных операций: подумай, сколько артиллерии тебе нужно и умножь эту цифру на два, — и почти всегда оказывались правы. Высадка морского десанта в военном деле считается одной из самых опасных операций. Необходимо иметь превосходящую огневую мощь, достаточную, чтобы очистить место высадки от нехороших ребят. Но что, если они уже опоздали с вторжением?

Что ж, иногда надо обходить острые углы. Иногда — сознательно идти на риск. Как сейчас.

Он поднял голову.

— О'кей, вот как мы поступим. Мы высадимся в Дурбане двадцатого, но только двумя бригадами плюс десантно-диверсионные части. Третья догонит нас потом. — Он посмотрел на свой штаб — все были потрясены. — Хорошо, господа. Через три дня мы должны быть в Дурбане. Начинайте погрузку.

— Товарищ генерал, все полученные нами данные говорят о том, что империалисты высадятся в Дурбане, — полковник Васкес указал на карту. — Там самая удобная береговая линия и портовые сооружения во всей ЮАР. Мы также знаем, что сейчас в этом районе происходят массовые беспорядки и действуют отряды партизан. — Помедлив, он продолжал: — Кроме того, Дурбан находится слишком далеко от расположения наших сил, чтобы мы могли помешать высадке.

— Согласен, полковник. Отличный анализ. — Вега негодовал. — А теперь скажите, что нам со всем этим делать?

До сего времени война разворачивалась на земле и в воздухе. Введя военно-морские силы, западные союзные войска обеспечивали себе такую свободу действий, какой не было ни у кубинцев, ни у южноафриканцев. Еще до высадки на берег они могли доставить множество неприятностей и тем, и другим.

Даже советский военно-морской флот не мог ничего противопоставить западным кораблям у побережья Наталя. Советы не хотели бы вступать в вооруженную конфронтацию с Англией и Америкой. Они были готовы потратить некоторое количество рублей и скинуть устаревшую технику, но проливать русскую кровь — нет уж, дудки!

Отчасти их нежелание вступать в войну с Западом происходило оттого, что военные действия разворачивались слишком далеко от русских портов. Их флот был рассчитан на операции вблизи советских берегов в сочетании с использованием самолетов наземного базирования. Но их шансы против двух авианосных соединений были практически равны нулю.

Вега подозревал, что Кастро даже не потрудился попросить помощи у Советского Союза. Впрочем, какая разница, подумал он. Они бы все равно отказали.

Вега поджал губы.

— Какая-то чертовщина, полковник. Я даже не знаю, помогать нам американцам или пытаться их остановить.

Васкес расценил слова начальника как приказ доложить обстановку.

— Конечно, высадка Объединенных сил оттянет на себя некоторую часть войск африканеров, воюющих сейчас с нами.

Кубинский генерал коротко кивнул.

— Точно, полковник. — Он сильно ударил ладонью по столу. — Верно! Мы не можем остановить их вторжение… значит, мы должны использовать его в своих целях. Мы отложим наше наступление до высадки американцев с англичанами. — Он резко рассмеялся. — Пусть теперь капиталисты отведают африканерских пуль. А когда они высадятся, мы разобьем то, что останется от Набумспрейт и двинемся на Преторию. — Он заметил почтительную улыбку Васкеса. — Вас что-то тревожит, товарищ полковник?

— Так точно, товарищ генерал. — Васкес показал на территориальные воды ЮАР у юго-восточного побережья. — На фотографиях, сделанных с советского спутника, видно, что американский авианосец «Индепенденс»отплыл из Кейптауна, чтобы присоединиться к «Карлу Винсону».Скоро они будут на таком расстоянии от Дурбана и Претории — а, возможно, и наших рубежей в этом регионе, — с которого легко нанести удар. Если мы подойдем слишком близко к Претории, самолеты с этих авианосцев смогут ударить и по нам.

Вега был категоричен:

— У нас нет выбора. Все, что мы можем сделать — это ударить посильнее, а остальное предоставим превратностям войны.

По кабинетам и коридорам укрепленного, как крепость, полицейского управления Дурбана сновали взволнованные люди в военной форме. Звонили телефоны, уточнялись карты, с головокружительной быстротой менялись планы обороны. От остатков разбросанных по Капской провинции верных Форстеру войск поступали подтверждения их худших опасений — американские авианосцы и десантные корабли отплыли на восток, готовя очередную высадку на побережье ЮАР.

Бригадный генерал Франц Дидерихс стоял в своем кабинете, с холодным презрением и отстраненностью глядя на подчиненных, которые предпринимали отчаянные попытки спасти то, что уже невозможно было спасти. По оценкам разведки, американцы и англичане собирались высадить на берег как минимум усиленную дивизию морской пехоты при поддержке более чем двухсот палубных самолетов и орудий более чем дюжины боевых кораблей.