Ритуал

— Это Мелани, — представила подругу Диана. — Она тоже живет на нашей улице, в доме номер четыре. Мелани, познакомься, это Кэсси Блейк; она недавно переехала в дом номер двенадцать. Миссис Ховард — ее бабушка.

Задумчивые серые глаза придирчиво осмотрели соседку, после чего их хозяйка сдержанно кивнула и сказала:

— Привет.

— Привет, — ответила Кэсси; она благодарила судьбу и Диану за то, что хотя бы помылась перед таким строгим судом; теперь оставалось только надеяться, что чужая одежда идет ей чуть больше, чем корове седло.

— Мелани — наш мозг, — ласково пояснила Диана. — Она умна до безобразия. И знает все, что только можно знать о компьютерах.

— Не все, — произнесла Мелани без тени улыбки, — иногда мне кажется, что я о них вообще ничего не знаю, — она посмотрела на Диану. — Знаешь, я слышала что-то о Кэсси в связи с нашей дорогой Фэй. Какие-то невразумительные обрывки информации!

— В том-то и дело! Я сама только сегодня узнала. Мелани, ну ладно я. У меня действительно не всегда получается уследить за всем, что происходит в школе. Но ты-то, ты, после того, как услышала, почему ничего мне не сказала?!

— Потому что людей много, а ты одна и не резиновая, к тому же. Тебя не хватит на всех, Диана.

Златовласка с грустью покачала головой.

— Кэсси, не посмотришь, как там у Лорел обстоят дела с салатом? Сходи, я думаю, вы подружитесь, вы с ней одного возраста.

Лорел стояла перед кухонным столом, заваленным овощами, и орудовала ножом, как заправский повар.

— Диана попросила тебе помочь. Лорел обернулась.

— Ну и чудесно! Раз ты здесь, помой сумочник пастуший — он такой свежий, что, скорее всего, кишит всякими милыми букашками.

«Сумочник пастуший?» — Кэсси с сомнением взглянула на гору зелени. Имеется в виду, что она должна знать, как он выглядит?

— Эээ… это он? — спросила она, приподнимая темно-зеленый лист треугольной формы, мучнисто-белый с обратной стороны.

— Не-ет, это дикий шпинат, — сказала Лорел и указала локтем на кучу длинных, тонких листьев с зазубренными краями, — а вот это — сумочник пастуший. Но, если хочешь, помой и то и другое.

— А ты добавляешь в салаты… э, девичью траву? — нерешительно спросила Кэсси, промывая листья.

Она радовалась, что может помочь: эти девушки были такими умными, самостоятельными, такими нормальными — она умирала от желания произвести на них хорошее впечатление.

Лорел улыбнулась и кивнула.

— Да, но с ней надо поосторожнее: если съесть тишком много, можно сыпь заработать. У девичьей травы, кстати, много других применений: из нее помучается недурственное средство от укусов насекомых и превосходный любовный… — она неожиданно прервалась и начала излишне сосредоточенно резать овощи. — Вот, черноголовник готов. Зелень всегда нужно брать прямо с грядки, — добавила она, — тогда и салат вкуснее получается, и жизненная сила Кормилицы Земли в нем сохраняется.

Кэсси посмотрела на нее с сомнением: может, Лорел не такая уж и нормальная? «Жизненная сила Кормилицы Земли?!» Вдруг вспомнился момент, когда, облокотившись о кусок гранита, она услышала гул внутри камня; точнее, когда ей показалось, что она его слышит. А, может, Лорел и нормальная. Кэсси вдруг увидела замечание Лорел в новом свете: может быть, в том, что свежесорванные растения сохраняют жизненную силу Земли, есть доля здравого смысла.

— Ладно, с этим разобрались вроде! Скажи, пожалуйста, Ди и Мелани, что салат готов. Я достану тарелки, и можно подавать на стол, — бодро тараторила Лорел.

Когда Кэсси вернулась в гостиную, Мелани с Дианой увлеченно болтали и не заметили, как она вошла в комнату.

— …подбираешь ее, как бездомного щенка. И так каждый раз, — Мелани говорила менторским тоном, а Диана спокойно ее слушала, скрестив руки на груди. — А дальше что?…

Внезапно она замолчала, почувствовав прикосновение Дианы, которая только что обнаружила присутствие Кэсси.

— Ужин готов, — проговорила Кэсси, помирая от неловкости.

Вдруг речь шла о ней? Вдруг она — щенок с улицы? Говорила, правда, только Мелани, Диана молчала. Поэтому, подумав, Кэсси решила не беспокоиться — мнение Мелани мало ее интересовало.

Во время поедания салата, который стоил бы отдельного рассказа, будь у нас побольше времени, сдержанные серые глаза смотрели на Кэсси не враждебно, скорее задумчиво. Потом прибыла пицца, и в воздухе повеселело. Кэсси дивилась, с какой поразительной легкостью три умницы-красавицы болтали с доставщиком пиццы — парнем лет на пять старше любой из них. Ни грамма заносчивости, ни тени стеснительности. В итоге бедолага настолько увлекся Мелани, что порывался остаться в гостях, куда его никто не звал, и остался бы, не вытолкай его Диана с хохотом и позором за дверь.

Потом они покатывались со смеху, слушая забавные рассказы Мелани о недавней поездке в Канаду, и Кэсси почти забыла о случайно подслушанном разговоре. «Господи, как хорошо быть с друзьями, веселиться, чувствовать себя среди своих. И быть здесь не случайно, а по приглашению златоволосой принцессы, видеть, как она тебе улыбается, смеяться вместе с ней… Чудеса…» Натерпевшаяся героиня до сих пор не верила собственному счастью.

А счастье только начиналось. Впрочем, как и чудеса.

Перед выходом Диана протянула Кэсси аккуратно сложенную стопку одежды, посередине которой красовался серый кашемировый свитер — без единого пятнышка копоти. Потом луносолнцеволосая сказала:

— Пошли, я отвезу тебя. О машине не беспокойся. Дай мне ключи, и Крис Хендерсон отгонит ее к твоему дому.

Кэсси подумала, что ослышалась, и решила переспросить:

— Хендерсон? Ты про… ты про одного из братцев Хендерсонов говоришь?

Лицо Дианы расплылось в улыбке.

— Значит, ты уже о них слышала. Крис хороший, правда хороший, просто диковатый немножко. И не думай волноваться, все будет в полном порядке.

Как только они отъехали, Кэсси вспомнила, что парня, который отобрал у нее рюкзак, звали вовсе не Крис, а Даг, но осадочек все равно остался.

— Мы все здесь, в Вороньей Слободке, как одна большая семья, — мягко объясняла Диана. — Вот, посмотри, это дом Лорел, а рядом с ним — дом Фэй. Все, кто здесь живет, держатся друг за друга. И тебя, поверь, мы не бросим.

— Держатся друг за друга? — Кэсси пришла в голову странная мысль.

— Да, — голос Дианы вдруг приобрел неестественную веселость. — У нас тут своего рода клуб.

— Тот самый клуб?! — Кэсси была в таком изумлении, что даже перебила Диану: — Ты что… тоже в нем состоишь? Ты, и Лорел, и Мелани?!

— Ммм, — замялась златокудрая красавица. — Вот мы и приехали. Я тебе завтра позвоню, может быть, даже загляну к вам в гости. А в понедельник мы можем вместе поехать в школу, если ты, конечно, захочешь, — но, увидев выражение лица младшей подруги, приостановилась. — Кэсси, что тебя тревожит? — взволнованно спросила она. Кэсси затрясла головой.

— Я даже не знаю, как сказать… хотя нет, знаю. Помнишь, я рассказывала тебе о разговоре между Фэй и ее подружками, случайно подслушанном мною в первый день в школе? После которого начались все мои несчастья? Они там такое наобсуждали! Просто кошмар! А ведь они состоят в клубе, и я даже в страшном сне не могу себе представить, как ты можешь быть где-то вместе с этими девицами.

— Ты все немного не так истолковала… — мягкий голос Дианы стал еще мягче и тише. — А я не могу тебе, к сожалению, сейчас объяснить. Зато могу сказать вот что — не суди о клубе по Фэй… Хотя, знаешь, и в Фэй есть много хорошего, если внимательно присмотреться.

Кэсси тут же подумала, что для того, чтобы найти хоть что-то хорошее в Фэй, присматриваться придется не просто внимательно, а в окуляр сверхмощного микроскопа, о чем и сообщила Диане через несколько секунд.

Златовласка рассмеялась:

— Нет, правда. Я знаю ее с младенчества. Мы все тут знаем друг друга тысячу лет.

— Но… — Кэсси посмотрела на нее встревоженно. — Неужели тебе не страшно? Ты не боишься, что она может сделать тебе что-то плохое?