Погоня

– Я никогда не жульничаю, – сказал Джулиан, появляясь перед ними. – Я – игрок высшего класса, владеющий искусством выигрывать без жульничества.

Он стоял перед распахнутой настежь дверью, над которой красным мигало табло «Выход». Выражение лица Джулиана не предвещало ничего хорошего. Его холодные глаза блестели, как осколки стекла, а губы кривились в злобной усмешке.

– Тогда отпусти нас, – сказала Дженни уже менее уверенно. Она посмотрела ему прямо в глаза и гордо вздернула подбородок. – Джулиан, я нашла твое логово.

– Да, нашла и выиграла. Теперь все вы должны уйти отсюда.

Его окружало странное сияние, которое казалось более ярким и реальным, чем дневной свет.

– Но ты загораживаешь проход, – вмещалась Ди.

– Загораживаю проход? – Кошачьи глаза Джулиана выражали искреннее изумление. Он казался еще более красивым, чем прежде, и вовсе не выглядел проигравшим. – Выходите, и вы окажетесь в гараже Зака. Целые и невредимые.

– Я бы не стал доверять ему, – прошептал Майкл на ухо Дженни.

Но Ди всегда была готова принять вызов. Она уже двигалась к двери. Проходя мимо Джулиана, она окинула его презрительным взглядом угольно-черных глаз. Он почтительно ей поклонился, затем повернулся и улыбнулся Дженни, которая все еще стояла в объятиях Тома.

– Однажды я предупреждал тебя, что со мной лучше не ссориться, – напомнил он, и его глаза под длинными ресницами засверкали.

Дженни ощутила непонятную тревогу.

– Ди… – крикнула она, но было поздно.

Как только Ди поравнялась с дверью, послышался громкий звук. Он был похож на то, как шипит газ, когда поворачиваешь кран газовой плиты. Но этот звук был в тысячу раз громче. У Дженни заложило уши, в лицо ударила волна такого сильного жара, что кожа на ее лице натянулась и начала потрескивать.

Ди отбросило назад, словно взрывной волной. Она упала навзничь, и Дженни помогла ей подняться.

– Я покажу ему игрока высшего класса, – еле слышно пробормотала Ди. – Вот сейчас и покажу…

– Он исчез, – перебил ее Зак. – А мы в большой беде, так что я не стал бы понапрасну тратить силы.

Дженни подняла голову и поняла, о чем говорил Зак.

Они были окружены плотной стеной огня. Пламя поднималось к потолку и излучало нестерпимый жар. Огонь трещал и ревел, будто проснувшийся вулкан.

«Как странно, – подумала Дженни с неожиданным спокойствием. – В экстремальных ситуациях все звуки одинаковы: потрескивание огня похоже на шум воды и завывание ветра. Нужно запомнить это».

Но у этого звука имелась одна особенность. Пламя было готово убить их.

– Теперь я понимаю, почему при пожаре люди выпрыгивают из окон двадцатого этажа, – сказала Дженни Тому.

Он пристально посмотрел на нее, затем поднял на руки и отнес к одному из столов:

– Тебе надо лечь.

– Но я в порядке…

– Дженни, ляг, или ты потеряешь сознание.

Она почувствовала, что ее трясет, как в лихорадке.

– Это шок, – сказала Одри. – Неудивительно, ведь ей столько пришлось пережить. Дженни, закрой глаза, постарайся расслабиться.

Дженни послушно закрыла глаза. Голова кружилась, она слышала голоса друзей, но они доносились словно издалека.

– Мы долго не продержимся, – говорил Том.

– Что же делать? – Это был Зак.

– Мы зажаримся. – Это был голос Майкла.

– Заткнись, – прервала его Ди.

«Нельзя допустить, чтобы они погибли», – подумала Дженни.

Ее мысли текли медленно, как во сне. Слова и образы возникали словно из ниоткуда.

Перед ее мысленным взором появился Джулиан с холодными, как декабрьское утро, глазами.

«Я никогда не жульничаю. Я первоклассный игрок…»

Потом возникла Эба.

«Прошлой ночью мне вспомнилась легенда хауза…»

И Майкл, дорогой Майкл с сияющими глазами: «Понимаешь, твой мозг – это своего рода моделирующая система. Она получает сигнал от твоих органов чувств и создает на его основе наиболее подходящую модель…»

Зак, рассказывающий о картинах Магрита: «Изображение трубки – это не сама трубка».

Потом все перемешалось.

«Не говоря ни слова, она вошла в огненную реку…»

«Осязание – всего лишь чувство. Его можно обмануть…»

«Изображение не есть реальность. Даже если мы привыкли так думать…»

«Огонь, конечно же, жег ее… Мама всегда говорила: «Жжет, как огонь».

«Добротная модель не выглядит нереальной…»

«Мы показываем ребенку нарисованную собаку и говорим: «Это собака». Но это не собака, а ее изображение…»

Дженни села. Огонь продолжал возноситься вверх, словно все горелки мира зажглись одновременно. Том, Ди и остальные стояли в самом центре огненного круга. У Дженни слегка кружилась голова, но чувствовала она себя довольно сносно. Ее переполняло ощущение невероятного торжества.

– Именно так, – прошептала она. – Именно так.

Затем она повернулась к своим друзьям и закричала:

– Том, иди сюда. Идите сюда все. Я поняла. Я знаю, как выбраться отсюда.

Они бросились к ней.

– Что?

– Ты шутишь?

– Рассказывай!

Дженни счастливо рассмеялась. Она подняла вверх руки, встряхнула головой и снова рассмеялась.

Ребята переглянулись. Выражение восторга на их лицах сменилось изумлением.

– Нет, все в порядке, – успокоила их она. – Я знаю, как выбраться отсюда. Нужно просто взять и выйти. Понимаете? Огонь не настоящий! Это модель, созданная нашим мозгом.

Она не заметила радости на лицах друзей. Майкл хотел что-то сказать, но передумал и бросил взгляд на Одри. Та тяжело вздохнула.

– А-а-а, – протянула Ди, похлопав Дженни по плечу. – Все ясно, дорогая. Ты еще немного отдохни, а потом мы поговорим.

– Вы думаете, я шучу? Нет! Говорю вам, мы можем выйти отсюда.

– Понимаешь… – Ди взглянула на стену огня, потом на Дженни. – Мне неприятно говорить тебе, но это пламя – не модель. Посмотри, у меня ожоги. – Она протянула Дженни свои руки, покрытые волдырями.

Дженни вздрогнула.

– Это произошло, потому что ты поверила тому, что огонь – реальность. Не смейся! Я говорю серьезно. Знаете, под гипнозом у людей появляются ожоги, если им внушат, что они обожглись.

Майкл взъерошил волосы.

– Но, Дженни, огонь действительно жжет. К нему даже невозможно подойти близко.

– Потому что вы верите, что он жжет. Майкл, ведь ты первый придумал эту теорию. О том, что по-настоящему хорошая модель никогда не выдаст своей нереальности. – Она с огорчением обвела взглядом лица ребят. – Вы думаете, я сошла с ума?

– Дженни, ты прошла через такое…

– Одри, я не нуждаюсь в сочувствии! Я хочу, чтобы вы выслушали меня. Зак, помнишь Магрита? Ты говорил, что изображение не является реальностью, а я сказала: «Пока кто-то не превратит изображение в реальность». Именно это и сделал Джулиан. Но он не превращает изображение в реальность, а заставляет нас думать, что оно реально. Он показывает нам нечто настолько убедительное, что наши мозги превращают это в идеальную модель. Как во сне.

– Дженни, а если ты ошибаешься? – спросил Зак.

– Тогда мы зажаримся, – ответил Майкл.

– Но это единственный выход, – возразила Дженни. – Помните, Джулиан говорил, что не жульничает. Но если огонь настоящий и мы не можем выйти, значит, это жульничество. Разве не так?

– Твоя вера в него умиляет меня, – съязвила Одри.

Дженни посмотрела на Тома, но он отвернулся. Ему не хотелось открыто выступать против Дженни. Но он также избегал встречаться с ней глазами.

– Это не вера. Это здравый смысл, – сказала Дженни. – Неужели вы не видите – все происходит как во сне, о котором рассказывала Эба. Девушка переплыла через огонь. У нее была сильная воля.

– Но огонь обжег ее, – заметил Майкл.

– Но не убил. Я не обещаю, что не будет больно. Джулиан не убьет нас, если мы сами не позволим ему, если у нас хватит сил пройти сквозь огненную стену.

Дженни была в отчаянии.

– Ди?! – почти взмолилась она.

Но та лишь поежилась.

– Солнышко, для меня это настоящий огонь. Предположим, я сумею перебороть себя. А вдруг, когда я буду в самом центре, уверенность оставит меня?