Призрак Карфагена

Они оставили корабль в гавани Остии, прибыв в Рим, как все, на запряженной волами барже, что неторопливо поднималась вверх по Тибру. Вышли… Ну чисто провинциалы в Москве, в первый раз увидевшие метро!

Эльмунд так даже восторженно присел, потрогал мостовую руками:

— Ой, вождь мой! А зачем здесь эти желобки?

— Для трамвая, — пошутил Саша. — Для телег, возов, колясок.

— А их что-то не видно.

— Так и не может быть видно: с незапамятных времен в Риме запрещено ездить днем, только ночью. Исключение — лишь для телег, везущих материал для строительства. Вон, слышите, громыхает?

Варвары казались подавленными, жались друг к другу, словно заблудившиеся в лесу дети. Даже Оффа побледнел да все трогал заткнутую за пояс секиру, словно на него в любой момент могли напасть. И эти люди уже видели Гиппон, Карфаген и все прочие африканские города, и не только африканские… Но Рим превосходил все! Вот уж воистину это была имперская столица.

~~~

Они поселились в небольшой гостинице на виа Латина, совсем рядом с Большим цирком и термами. Чуть в отдалении возвышалась громада Колизея. Как и Большой цирк, он, конечно, уже был не тот, что в старые времена, гладиаторские бои там давно не проводились, разве что гонки колесниц. Римский народ по сути оставался все тем же, жаждущим лишь бесплатной еды и самых грубых развлечений. По-прежнему работа являлась для большинства городской черни чем-то постыдным. Удовлетворения всех своих страстей они ждали от нового императора — Петрония Максима из славного рода Анциев.

Старый император, Валентиниан, еще в середине марта был заколот кинжалами на Марсовом поле. Об этом не переставали судачить в тавернах даже сейчас. Стоило только спуститься на первый этаж гостиницы, усесться за стол…

— А я говорю, это Максим все устроил, больше просто некому! — азартно спорили рядом.

— Да уж, бедный Валентиниан… Болтают, будто бы Петроний Максим принудил выйти за себя замуж вдову убиенного, Евдоксию! Вот так христианин!

— А еще говорят, будто это Евдоксия призвала вандалов из Африки. Захотела отомстить за свою поруганную честь и убитого мужа.

— Врут!

— Нет, не врут, я сам вчера на форуме слышал, как один патриций говорил другому. Они чесали языками, ничего не боясь и никого не стесняясь! Попробовали бы так в старые времена.

— Можно подумать, ты знаешь, как было в старые времена, Марк!

— А и знаю! Ведь я хожу в библиотеку на Капитолийском холме и иногда покупаю в лавках книги, старинные свитки и прочее.

— Вот хвастунишка Марк, вы только на него взгляните!

Саша тоже скосил глаза: Марк был молодой парень в затрапезной тунике, с длинными светлыми, перевязанными узким кожаным ремешком волосами и бледным умным лицом. Ему бы еще очки нацепить — и вылитый отличник-«ботаник».

— Ладно, Марк, не сердись.

Сидевший рядом небритый детина самого разбойничьего вида похлопал юношу по плечу и, громко подозвав служку, заказал еще вина.

— Только неразбавленного тащи, Кассий, выпьем по-варварски… Они ведь скоро будут у нас. А цезарь ничего не делает, не хочет нас защищать, так ведь?! Ты пей, пей, Марк!

Парень потупился:

— Мне бы лучше разбавить.

— Да ладно! Пей! И я выпью за твое здоровье, пусть все знают, что нет лучше юриста, чем Марк Сергий Тимидус!

— Но я никакой не юрист…

— О, не юрист!

Детина гулко захохотал и подмигнул сидевшим напротив… гм-гм… Саше так и хотелось сказать — сообщникам. Ну и гнусные же рожи! Да еще с кинжалами. И что делает в подобной компании этот юный интеллигент?

Даже Гислольд заметил:

— Кажется, здесь скоро будет драка!

— Э, нет, — оглянувшись, рассмеялся Оффа. — Этому парню просто оторвут головенку. Никто и не заметит.

На варваров особого внимания не обращали, их было в Риме много, вся армия состояла из варваров, вплоть до самых высоких должностей. Сами римляне служить не желали, считая дело защиты отечества чем-то постыдным и мерзким, более подходящим рабам, нежели свободному господину. Неудивительно, что Ингульф достиг здесь больших чинов. Да и по внешнему виду многие посетители таверны ничем не отличались от вандалов: те же плащи, бороды, вот только штанов местные не носили, считая это дико провинциальным.

Оффа неловко обернулся, едва не выбив у служки поднос с едой.

— Ничего-ничего, господин, — вежливо улыбнулся слуга.

Детина, что до того хлопал по плечу юношу Марка, вдруг встал и, пьяно пошатываясь, подошел к Лошадиной Челюсти.

«Сейчас спросит: почему Володька сбрил усы?» — не к месту подумал Саша.

Правда, детинушка признал свою ошибку сразу:

— Клянусь святым Антонием — обознался! Ты, друг, извини. Ну очень похож на одного знакомого сотника.

— Ничего, — ухмыльнулся Оффа, — бывает.

Детина, однако, не уходил. Наверное, свои надоели, захотелось поболтать с варварами:

— Можно с вами присесть? Так, на пару кружек.

— Ну, если на пару кружек — изволь, — Александр подвинулся, мигнув своим, чтоб не сразу хватались за мечи.

— Меня Корнелий зовут.

Саша ухмыльнулся: уж точно Корнелий, по-латыни «сильный».

— На заработки к нам, ребята?

— Угу, на заработки.

— Небось хотите поступить в армию? Солдаты нам сейчас нужны, да и платят, я слыхал, прилично. То есть платили при прежнем цезаре, упокой Господь его душу.

— Что, так жалеете старого цезаря? — насмешливо поинтересовался хевдинг. — Хороший был человек?

— Черт его знает, — честно признался Корнелий. — Может, и не хороший, но… привычный. А этот, новый, как еще себя покажет? Тем более рыбаки уже видели в море вандальский флот. Да, варвары Гейзериха вот-вот будут в Остии! Если уже не там. Выпьем?

— Давай…

Опрокинув кружку, детинушка вытер губы рукавом и подмигнул:

— Видите во-он того паренька, Марка? Ученейший человек, рекомендую. Вчера вызывали в суд, так он мне бумаженцию написал — отстали сразу! Он хоть и беден, но многих знает в самых высоких кругах!

— Корнелий преувеличивает, господа. — Видно, услыхав разговор, Марк обернулся с улыбкой. — Я знаю далеко не всех. Просто немного знаком с книжниками. Не так давно я работал в скриптории, переписывал старинные книги. Но увы, снова настали смутные времена. Всем не до книг!

Александр хотел спросить паренька об Ингульфе, но, подумав, не стал: не надо раньше времени радовать Эльмунда. Может, его отца и Сашиного побратима уже и в живых нет. Прав Марк — времена-то наступают смутные.

Надо отдать ему должное, детинушка Корнелий за столом не засиделся. Выпил, как и обещал, две кружки вина, встал, попрощался, пожелал удачи и, обернувшись к своим, махнул рукой:

— Пошли, парни.

Потом подумал, посмотрел на варваров:

— А может, и вы с нами?

— Благодарствуем, но у нас еще дела.

— Ну, как знаете. Кстати, я завтра буду здесь с утра — могу вас позвать. Поучаствуем в одном веселом дельце! Вам понравится, парни, а?

— Ну, завтра и посмотрим.

— Ну, смотрите. — Детинушка усмехнулся и перевел взгляд. — Марк, а ты чего сидишь?

— Нет-нет, я домой. Вы же знаете мою матушку. Если что, обращайтесь. Всегда помогу.

Все варвары, кроме Саши с Гислольдом, отправились спать. Последнего очень интересовали объявившиеся в таверне ближе к ночи девушки-служанки. Саша же следил за Марком. Вот тот встал, направился к выходу…

Хевдинг быстро его догнал:

— Тебя можно спросить кое о чем, уважаемый?

— Спрашивайте, конечно, — пожал плечами юноша.

— Не слышал ли ты о некоем Ингульфе, сыне Гилдуина, молодом вандале, что занял не так давно важный пост в военном флоте?

— Важный пост? — Парнишка задумался, глядя на быстро синеющее небо, чуть тронутое перистыми полосками облаков. — Он, может, префект? Хотя нет, префект флота у нас не вандал… Вандал… Ингульф… Подождите-ка! Уж не о Вентусе ли Ингульфе идет речь?

— Как ты сказал? Вентус?

— Ну да, «Ветер», именно так его и прозвали за быстроту кораблей и стремительность натиска. Губернатор децим — кажется, так именуется его должность. Вентус командует эскадрой из десяти судов. Говорят, он хороший друг нового цезаря, которого здесь пока мало кто жалует. Убийца, да еще и обесчестил чужую вдову! Тот еще тип достался нам в императоры!