Скандальный дневник

— Ты цела? — быстро спросил он, тронув ногу жены. — Нигде не болит?

— Натан, у тебя кровь! — вскрикнула она.

Он глянул вниз и увидел, что из руки действительно течет кровь. Боли он почти не чувствовал и думал, что пуля его только оцарапала.

— Я в полном порядке, — заверил он жену. — А теперь слушай. — Он взял ее за руки. — Скачи к дому. Скажи Бентону, чтобы немедленно прислал к развалинам людей.

— Что? — испуганно воскликнула Эвелин. — Нет! Нет, нет, Натан, ты должен поехать со мной…

— Тот, кто это сделал, сейчас удирает, — сказал он, схватив поводья Седрика. — Его еще можно догнать. Поезжай домой, Эвелин! Гони, что есть духу! — Он запрыгнул в седло. — Давай! — Он вонзил шпоры в бока своего коня.

Негодяй, который в него стрелял, имел преимущество в несколько минут, но Натан знал лесную оленью тропу, которая поможет сократить время. Он направил Седрика в лес, а сам пригнулся к его шее и слегка приподнял руку, защищаясь от низко висящих веток.

Конь бесстрашно перепрыгивал через кусты и мелкие ручейки, лавировал между деревьями. Наконец, выехав на прибрежную тропу, Натан увидел стрелка, скакавшего впереди. Замедлив скорость, мужчина обернулся в седле, нацелил мушкет на Натана и выстрелил. Промах!

Натан сильно ударил своего коня пятками по бокам и понесся по тропинке. Как они ожидал, лошадь негодяя оказалась не так быстра, как Седрик, и Натан догнал своего врага. Тропа была узкой, и менее крупная лошадь остановилась, чтобы не свалиться с крутого берега в реку. Воспользовавшись моментом, Натан набросился на вооруженного всадника, схватил его за ногу и стащил с седла.

Оба мужчины упали на землю позади лошадей, чуть не скатившись с насыпи вниз. Незнакомец ударил первым, попав Натану в челюсть. Но он недооценил ярость Натана — тот схватил его за лацканы сюртука и стукнул головой о землю. Мужчина вскрикнул.

— Кто ты такой? — прорычал Натан и, не получив ответа, опять приложил злодея головой о землю.

Тот по-прежнему молчал. Крепко зажмурившись и стиснув зубы, он попытался сбросить с себя Натана, но тот сел на него верхом, крепко удерживая ногами и руками.

— Клянусь Богом, если ты не скажешь мне, кто ты, тебе придется проститься с жизнью!

Мужчина попытался дотянуться до своего пояса. Натан двинул его в челюсть. Противник обмяк, голова его свесилась набок.

— Хотел застрелить меня? — зло прошипел Натан, развязывая шейный платок. — Тебе еще повезло, что я не содрал с тебя шкуру. — Он встал, пинком повернул мужчину на живот, потом присел, уперся коленом в его спину и связал ему руки шейным платком. — Но я позабочусь о том, чтобы тебя вздернули на виселице.

Кое-как ему удалось приподнять незнакомца и усадить, прислонив спиной к дереву. В этот момент подоспела помощь в лице троих его людей. Быстро спешившись, мужчины сразу заметили кровь на руке Натана. Рана начала нестерпимо болеть, но Натан старался не обращать на нее внимания. Слуги встали у него за спиной, сердито разглядывая злодея. Это был низкорослый мужчина, по меньшей мере, на десять лет старше Натана. Судя по морщинам вокруг рта и на переносице, жизнь у него была нелегкой.

— Кто ты? — повторил свой вопрос Натан. Мужчина нагнул голову.

— Ну что ж, ладно. Возьмите его, парни, и бросьте в воду, — небрежно велел Натан, осматривая синяки на костяшках своих пальцев.

Его люди тут же бросились исполнять приказание. Злодей вскинул голову и посмотрел на Натана выпученными от страха глазами.

— Не надо, милорд! — испуганно вскричал он, когда его поставили на ноги.

— Хорошо. — Натан поднял голову. — Тогда назови мне свое имя, черт возьми!

Мужчина нервно покосился на державших его мужчин.

— Джон.

— Это мне ни о чем не говорит. Джон, а дальше? Джон плотно сжал губы и покачал головой. Натан шагнул ближе.

— Что ты против меня имеешь?

— Ничего, милорд. Но этот человек предложил мне пятьдесят фунтов…

— Какой человек? — резко спросил Натан. Джон стиснул зубы.

Натан вздохнул.

— В реку его! — распорядился он, пожав плечами, и стал безучастно наблюдать, как его люди тащат орущего мужчину к воде.

Они приподняли его над стремительным потоком.

— Ради Бога, не делайте этого, милорд! — крикнул Джон.

— Ты только что пытался меня застрелить, а теперь хочешь, чтобы я пощадил твою шкуру? Как бы не так!

— Пожалуйста, милорд, умоляю вас! — взывал тот. — Не убивайте меня!

Натан спустился к кромке воды и уставился в глаза мужчине.

— Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я не брошу тебя в реку. Не хочешь утонуть — говори, кто тебя послал.

— Рис! — воскликнул мужчина. — Рис Синклер — так он представился.

Натан кивнул двум своим людям. Они отошли от воды и поставили Джона на илистую земную твердь.

— Он из Истчерча? — спросил его Натан, отчаянно пытаясь сообразить, кто это может быть.

— Из Лондона, милорд.

— Вот как! Аристократ?

Похоже, этот вопрос смутил Джона, но он покачал головой.

— Ты что, больше ничего не собираешься мне рассказывать? Тогда иди к черту, парень! — Натан отвернулся.

— Я больше ничего не знаю, милорд, клянусь! Я был в Лондоне, искал какую-нибудь работу, а он дал мне пятьдесят фунтов!

Натан медленно обернулся и пристально посмотрел на Джона, пытаясь определить, лжет он или нет. Если его действительно наняли в Лондоне, значит, смерти Натана желала какая-то важная особа.

— И что именно велел тебе сделать этот самый Синклер за пятьдесят фунтов? Убить меня?

Джон побледнел и энергично потряс головой:

— Этого я сказать не могу.

— Очень глупо с твоей стороны.

Натан кивнул помощникам, и они опять подняли Джона над бурной рекой. Тот запрокинул голову и уставился в небо — он явно смирился со своей участью и теперь готовился к смерти.

Натан выждал несколько мгновений, потом вздохнул и жестом показал, чтобы его врага опять поставили на землю. Колени пленника подкосились, и он ничком повалился на траву.

— Отвезите его в конюшню, пусть посидит там до приезда шерифа, — распорядился Натан. — Не выпускайте его из виду.

— Конечно, милорд, — отозвался самый высокий из троих. — А вы обязательно покажите руку врачу.

Опустив глаза, Натан увидел, что рукав его сюртука намок от крови. Видимо, рана была нешуточной. Он кивнул и дал им знак ехать. Его люди затащили Джона на насыпь и положили на лошадь. Один мужчина запрыгнул в седло позади него. Другой поднял с земли довольно старый мушкет, из которого стрелял злоумышленник, и они уехали.

Натан поскакал следом за ними вместе с третьим, самым молодым слугой. Возле дома уже собирался народ: по деревне прокатился слух о покушении на графа. Конюх отправился в деревню за врачом и шерифом.

Натан сказал людям, что с ним все в порядке, и отдал Седрика мальчику-конюшему, который в ужасе округлил глаза, увидев его окровавленный сюртук.

— Вы поймали негодяя, милорд? — спросил один из сельчан.

— Конечно! — ответил Натан. — Он сейчас в конюшне. Его будут держать там до приезда шерифа.

— Шериф уже выехал! — выкрикнул другой мужчина.

Натан кивнул и направился к дому. Когда он поднялся на крыльцо, парадная дверь распахнулась, но Натан отмахнулся от Бентона:

— Выглядит довольно пугающе, но на самом деле рана неглубокая.

— Врача нет в деревне, милорд. Он куда-то уехал, — сообщил дворецкий, слегка нахмурившись при виде его руки.

— Натан! — Эвелин сбежала с лестницы и бросилась ему на шею, но быстро отпрянула и взглянула на его руку. — О Боже!

— Чепуха, — заверил ее Натан. — Все не так страшно, как кажется.

Она сдвинула брови и переглянулась с Бентоном.

— Ты нашел его? Кто это? — спросила она, увлекая его в коридор. — Ты его знаешь? Почему он хотел тебя убить?

— Я никогда его раньше не видел, — пожал плечами Натан.

— Послушай, ты истекаешь кровью. Нам надо промыть рану, не дожидаясь врача. Бентон, принесите горячую воду и бинты! — бросила она через плечо, продолжая тянуть Натана за собой. — И… что же еще? — Она посмотрела на руку мужа. — О Господи, мне никогда не приходилось обрабатывать огнестрельные раны!