Страница 58 из 90
Юноша кивнул. Это он и сам отлично знал, поэтому не очень любил охотиться на этих зверей – всегда приходилось ждать несколько часов, чтобы нормально оторвать шкуру зверя. Конечно, с голодухи вопрос шкуры вообще не стоял – добыча мгновенно разрывалась на кусочки, но если была возможность, любой дракон не упускал случая погурманствовать. Некоторые даже жарили свою добычу на огне, благо, добывать его было чрезвычайно просто – достаточно было дыхнуть и ужин готов. Но и тут нельзя было перестараться – угольки мало кому по вкусу.
– Это, кстати, я не на продажу делал – на зиму семье запасаю, – добавил охотник. – Если мясо продавать собираешься, то только соль и ничего кроме. Мало ли что покупателю может в приправе не понравиться, а ты еще и виноват будешь. Ну а зимой просто заморозить и все. Сами посолят, коли надо.
Э'рт снова кивнул. Каждое движение, каждая фраза охотника намертво высекалась в его памяти. Он не сомневался, что теперь и сам сможет заготовить тушу впрок, да и свежевать получалось неплохо. До опытного охотника, конечно, ему далеко: тот эту работу мог выполнить, наверное, втрое быстрее, но опыт дело наживное.
Закончив с тушей, охотник снова засобирался в лес. Надо было проверить ловушки, расставленные накануне.
Шадер внимательно следил за каждым шагом, каждым движением Э'рта, прикидывая про себя, сможет ли из этого неведомого парня получиться настоящий охотник, равный ему или даже превосходящий его. Но пока все свои выводы он оставлял при себе.
– В ловушке кто-то есть, – стояла тишина, но чутье дракона не могло обмануть.
– Вот и посмотрим, – пробормотал Шадер, приближаясь к краю здоровой ямы. – Ох ты ж как…
– Кто там?
– Кассара. Не про нас зверь.
– Кассара?.. – Э'рт приблизился к краю ямы и украдкой посмотрел вниз.
Кассара. Один из самых опасных и ценных зверей. Особенно он ценился магами… Но далеко не каждый охотник станет связываться с поимкой кассары, настолько они были опасны. И прекрасны – черная искрящаяся шерсть, чуть вытянутая элегантная морда, гибкое, сильное тело не могли не привлекать взгляда. Но им хватало мгновения, чтобы расправиться с зазевавшимся путником.
– Она ранена. Не сможет сама выбраться.
– А если ты ей поможешь, то станешь поздним завтраком. Оно тебе надо?
– Но нельзя ее оставить так, она погибнет.
– Сам знаю, что нельзя. Но это кассара.
– Я смогу справиться с ней. Ты уходи.
– С ума сошел?! – проворчал охотник. – Справиться с кассарой, надо же.
Зверь все же услышал голоса и посмотрел вверх. Лениво-усталый изумрудный взгляд скользнул по Шадеру и остановился на Э'рте. Кассара недоумевающе мяукнула – перед ней были люди, но она не чувствовала двух людей.
– Я знаю, как ей помочь, Шадер. Иди дальше, я скоро тебя догоню.
– Смотри сам, – охотник пожал плечами. – Твоя жизнь.
Дождавшись, пока человек скроется среди деревьев, Э'рт призвал уже знакомую магию. И на тропинке появился огромный стальной дракон.
Кассара мяукнула еще раз, согласившись с превращением. Дракон опустил шею в яму, осторожно подхватил зверя за шкирку и вынес наверх, мягко опустив на землю. Но она держала на весу заднюю лапу.
Еще одна магическая волна – и стальной ящер снова стал человеком, донельзя удивив кассару. Она удивленно мяукнула и принялась обнюхивать юношу. Тот только увертывался от ее любопытного носа, тихо смеясь.
– Ну, ну, маленькая. Дай мне лучше свою лапу, посмотрю, – прорычал он по-драконьи.
Кассара тут же улеглась, давая Э'рту осмотреть рану.
– Ничего страшного, заживет за пару дней, – дракон перевязал ранку куском ткани, который ему заботливо сунула Сайри. – А теперь иди, не надо пугать людей. Поняла, красавица?
– Мяу, – она склонила голову и исчезла в гуще леса.
Шадера он догнал очень быстро.
– Я не буду ни о чем спрашивать, – опередил он юношу. – Секреты общения с кассарой у каждого свои. Но если ты можешь добывать кассар, зачем тебе учиться у меня?
– Я не добывать кассара и никогда не продавать их, – просто ответил он. – Никогда. Пусть даже они стоить дорого.
– Ну как знаешь, – охотник пожал плечами. – Просто один-единственный зверь мог бы обеспечить тебя надолго.
– Я знать ценность. Знаю, да… Но кассара друг, нельзя ее продавать.
– Друг?.. Ну, смотри, как бы этот друг тобой не пообедал, – хмыкнул ничего не понимающий охотник.
Во второй ловушке никого не оказалось – в петлю, рассчитанную на мелкую зверушку, попался кто-то совсем не мелкий. Конечно, тонкая веревка сильного зверя не удержала, и от ловушки остался только куцый обрывок.
– Мда… – охотник рассмотрел обрыв, бросил взгляд на утоптанную землю и свернул остатки веревки в бухту. – Что-то не везет сегодня.
В очередную ловушку попался мелкий зверек с темно-серой шерсткой и черными глазами-бусинками.
– Ага, вот и пропитание на сегодня, – довольно кивнул Шадер и, не оборачиваясь, коротко приказал: – убей его.
Э'рт не издал ни звука, одним плавным движением оказавшись рядом со зверьком. Еще мгновение, блеск лезвия – и все было кончено.
Но охотник посмотрел на юношу каким-то странным взглядом.
– Нож ты держишь совсем не так, как надо. Но толк есть, толк есть…
К концу дня Э'рт окончательно убедился в том, что драконы – лучшие охотники в Олерисе, и не имеет значения, в какой форме они пребывают. Ни чутье дракона, ни зрение, ни слух не изменились ни на йоту, и молодой дракон узнавал о приближении возможной добычи задолго до охотника. Только вот говорить об этом он не стал: забывать о непрекращающейся охоте на драконов ему ни в коем случае не следовало. Он в мире людей пока что совсем чужой. Ну и его неумение делать простейшие вещи, известные даже детям, тоже не могло добавить уверенности.
Охотник долго думал, прежде чем что-то сказать Э'рту о своем решении. Так долго, что дракон даже забеспокоился – человек легко мог отказать ему и отправить восвояси. Но, наконец, он оторвал взгляд от костра, на котором жарилось мясо добытого зверька, и, задумчиво взглянув на юношу, сказал:
– По большему счету, ты не нуждаешься в учителе. Умеешь практически все из того, что должен уметь настоящий охотник. Не знаю, в какой глуши и с кем ты жил, чтобы так исказить самые простые действия, и не хочу знать. Я тоже не всю жизнь охотником был. Но освоиться с ремеслом я тебе помогу. Много времени у тебя это не займет, мне кажется.
– Благодарю, – склонил голову Э'рт.
Почему-то всю ночь дракон думал о том, что будет потом, когда он научится жить среди людей так, чтобы не казаться им кем-то чужим. Потом, когда он найдет человека-дракона. Потом, когда…
А пока... Пока он учился читать следы, оставленные в лесу разнообразным зверьем, учился быстро и ловко свежевать зверей и дичь, обрабатывать мясо, сохранять шкуры для дальнейшей обработки скорняками… Он и сам подумать не мог, что простое, на первый взгляд, ремесло может оказаться таким сложным на самом деле. Но он мог им овладеть за весьма короткое время, и нельзя было не воспользоваться этим.
Дракон схватывал все на лету. Он провел у охотника всего четыре дня, но с каждым часом становилось все яснее, что ничему новому научиться уже не сможет. Э'рт и Шадер шли по лесу, проверять одну из ловушек, при этом дракон ломал голову, пытаясь понять, как же сказать человеку о том, что обучение пора заканчивать.
Поглощенный своими мыслями, он не замечал ничего вокруг, а когда он все же услышал злобное рычание и заметил выходящего из кустов огромного снежно-белого ашхарана, было уже поздно.
Ашхаран… Огромный зверь, в холке достигающий полутора метров, обладающий внушительного размера зубами, охотящийся на все, что бегает, ползает или летает. Они могли напасть даже на драконят, генерируя магические всплески, которые позволяли без особого труда справиться с небольшим дракончиком. Против взрослых, конечно же, зверю противопоставить нечего. Впрочем, водились ашхараны только в лесах южной части Шенара, а на данный момент от немаленькой популяции осталось только несколько особей.