Серый Орден

Усталость навалилась словно мешок с песком, придавила к полу. Грудь, руки и ноги чудовищно ныли, в горле першило. Еще немного и лианы перетерли бы меня пополам. Хорошо, что Гай не бросился наутек, а остался и разрезал живые веревки… Тьма, больно как!

— Нет, — буркнул я. Нащупал рукоять клинка и несколько очумело осмотрелся. Вокруг было полно обрывков лиан, пол залит соком и кровью, усыпан обугленными страницами. Пара стеллажей невдалеке опасно накренились, один разбился в щепки. А там, где сидел над фолиантами, еще пузырилась жидкая каша болотца, едва заметно дымилась. — Действуем по твоему плану… у тебя был план?..

— Ну-у-у… — замялся парень. — Был. Вообще-то я рассчитывал на две вещи. Во-первых, сегодня неприемный день и во дворце тишина — можно прокрасться украдкой. А во-вторых, я надеялся, что ты прикроешь нас какой-нибудь волшбой. Невидимостью, к примеру…

— Чудно, — кисло пробормотал я. — Отличный план. Но как насчет следящих артефактов?..

— Тут же колдовал, — возразил вор.

— Угу, — только и сумел выдавить. Сплюнул со злостью, встал и отряхнулся. — Ладно, придумаем по ходу дела.

Проигнорировав недовольное ворчание Гая, осторожно подобрался к краю зловонного болотца и подхватил книгу с записками древнего мага, спрятал за пазухой. Порыскал взглядом и снял с ближайшего стеллажа еще одну, на вид старую и красивую, всучил ворюге:

— Держи, твой приз.

— Благодарствую, — фыркнул парень, осторожно спрятал фолиант в объемистой котомке. — Ты мне можешь сказать, что тут вообще произошло? Откуда эльфы? И какого демона остроухим ублюдкам понадобилась твоя Книга?..

На лице вора проявилось выражение крайнего неудовольствия. Руки заметно дрожали, по щекам расползались алые пятна. Я лишь неопределенно пожал плечами, сохранив бесстрастную мину. Самого еще мандраж бил… Обманули! Когда поняли, что отогнать от библиотеки не получится, решили выждать момент и сняли сливки. И ведь получилось, теперь Книга Терна потеряна. Хотя… если посмотреть с иной точки зрения… посоха у них нет, прочесть не смогут. Так что поражение вполне может обернуться победой, но кому-кому, а Гаю знать о моих целях и проблемах точно не стоит.

Я хотел выдать очередную многозначительную фразу, такие звучат туманно и красиво, но абсолютно бессмысленны. Однако объяснения пришлось отложить до лучших времен, так как издалека донеслись тяжелые удары и приглушенные голоса. Гай напрягся, посмотрел на меня совершенно круглыми, как монеты, глазами.

— Вход, — сдавленно высказал единственно возможное объяснение парень. — Допрыгались…

— Уходим, — решился я. — Где галерея?..

— Там, — кивнул вор вглубь зала. Встряхнулся, сорвался на бег: — Быстрее, Сириус! С той стороны о нас не знают, но скоро обход…

Страх — отличный стимул, библиотеку мы пролетели меньше чем за минуту и уперлись в толстую полированную створку. Гай сразу принялся звенеть отмычками, я хмуро наблюдал за тусклыми иглами света в щелях. Заметил мелькнувшую невдалеке тень, но сразу расслабился — под ближайшим стеллажом сидел кот. В темноте зелеными гнилушками выделялись глаза, на морде выражение безумного ужаса и непонимания: сидел во дворе, подстерегал мышь, а тут похитители, потом взрывы и прочие чудеса… «Как я тебя понимаю!» — мысленно посочувствовал зверю. «Ни хрена ты не понимаешь, человек!» — ответил взглядом мурлыка.

— Готово, — выдохнул парень одновременно с особенно громким щелчком. Чуть приоткрыл дверь, заглянул в щель и махнул рукой: — Быстрее!

Вдвоем ворвались в светлый проем и оказались в длинном коридоре, освещенном редкими масляными лампами. Потолки сводчатые, на полу алая ковровая дорожка, у стен множество мраморных статуй и древних рыцарских доспехов. Тропа знаний, как же… Шагов через сто еще одна дверь — наш с Гаем путь к свободе, а может, и к пыткам, как повезет. Но стражников по эту сторону не было видно, уже хорошо.

Вор чуть замешкался, снова принялся торопливо звенеть отмычками. Правильно, погоню нужно задержать. К тому же открытое эльфами окно и кровавый след пустят по ложному пути. Пока еще служителей позовут…

Поколебавшись, я решил подойти ближе к противоположному выходу. Если войдут стражники, смогу быстро срубить, не дам поднять тревогу. Но буквально через пару шагов взгляд наткнулся на толстую цепь, которая лежала в тени между фонарями. Я проследил и увидел барсала… точнее, подумал, что это барсал, но ничем иным громадная тварь быть и не могла.

Бульдог-переросток — вот первая ассоциация, которая пришла на ум. Хотя, несмотря на сходство, чудовище имело мало общего с псами. Размером с теленка, с гипертрофированной передней частью и мелкой задницей, мускулистое и мощное создание. Шкура толстая, кое-где в наростах костяных пластинок, передние лапы чем-то походили на руки — пальцы толстые и гибкие, вооруженные загнутыми когтями. Голова как ящик, морда плоская, но по-человечески выразительная, а нижняя челюсть подобна лопате-ковшу шахтного голема… Вот теперь и стало понятно, отчего ни сама библиотека, ни галерея не охранялись людьми. Тварь лежала в тени у колонны, сладко подремывала. Услышав шум и шаги, проснулась и теперь с сонным любопытством смотрела на меня.

— Га-а-ай… — дрогнувшим голосом позвал я еще увлеченного отмычками вора.

— Что? — раздраженно буркнул парень.

— Иди сюда, — шепнул, стараясь не разрывать зрительного контакта с барсалом, — медленно.

Голос, видимо, передал часть напряжения, так как ворюга застыл словно истукан. Зло обругал старинные и не в меру сложные замки, вырвал из скважины отмычки и резко развернулся… Такой быстрой смены выражений на лице я еще не видел. Парень икнул, торопливо полез в кармашки куртки и выудил мелкую пробирку с молочно-белой жидкостью. Сорвал пробку, швырнул твари под ноги.

Брызнул едкий дымок, раздалось чуть слышное шипение. Барсал оглушительно чихнул, поморщился и тряхнул головой. Лениво приподнялся с нагретого места, со скрипом почесался и уставился на нас с возрастающим удивлением.

— Что это было? — шепотом спросил я.

— Сонное зелье, — пробормотал Гай. — У аптекаря в торговом районе покупал. Клялся и божился, что свалит с ног и быка… за секунду.

— У того, что в центре? — уточнил я.

— Ага, — уныло ответил вор.

Зверь прислушивался к разговору с явным интересом. Широко и с подвыванием зевнул, показав длинные острые зубы. Во взгляде промелькнуло презрение, вспыхнул охотничий огонек.

Целую секунду царила гложущая тишина. Затем скрипнула дверь — и в коридор взъерошенной фурией влетел кот, с диким мяуканьем промчался прямо перед носом твари. Барсал проследил за усатым с недоумением, но попытки погнаться не сделал. Снова вперил в меня и вора тяжелый взгляд, тихо заворчал.

— Бежим! — гаркнул я. Прыгнул с места, рванул по галерее что есть духу. Позади тут же раздался обиженный рев, стены задрожали от могучего топота.

К моему удивлению, буквально через миг слева обогнал Гай, хотя лично я мчался как из пращи выпущенный. Вор чуть откинулся торсом назад, размахивал руками и громко пыхтел. Мне пришлось поднажать, со спины чувствовалось горячее дыхание. Галерея расплылась, потеряла очертания. И лишь вдалеке виднелась спасительная дверь, но приближалась слишком медленно…

Кота мы нагнали где-то на середине коридора. Вор на ходу подхватил перепуганную животину, с размаху швырнул назад. Клубок шерсти с диким мяуканьем вцепился в морду барсала, принялся инстинктивно рвать когтями. Ослепленный и перепуганный монстр взвыл как демон, кое-как стряхнул животину. Хотел прижать лапой, но котяра вывернулся и, обиженно мяукая, помчался за нами, одним невероятным прыжком запрыгнул на спину Гая. Но парень даже не заметил, что обратился в «скакуна», хотя руку даю на отсечение — когти продрали ткань куртки, вор продолжал наращивать скорость. И не зря, ибо что-то оглушительно громыхнуло там, у библиотеки. Оборачиваться я не стал, но понял — монстр вырвал цепь с мясом.

Заминка с котом если не спасла, то увеличила шансы. Барсал здорово отстал, хотя теперь и нагонял длинными прыжками. Я уже потянулся к внутреннему карману, дабы извлечь вторую колбу с зельем — мечом размахивать было бесполезно, да и выход прорубить надо. Но тут впереди с грохотом распахнулась дверь, в коридор вбежали два гвардейца с алебардами на изготовку… но так и замерли, пораженные зрелищем погони.