Серый Орден

— Как Алар отнесется к тому, что верные слуги сотрудничают с мерзким чернокнижником?

— Никак, — прокашлявшись, ответил иерарх. — Светозарному плевать на нас. Делился силой, откликался на молитвы, вместо того чтобы служить… но никогда не лез в дела. И если говорить честно, Заветы Алара, кодексы и правила придумали первые люди, которые решились стать у алтаря Верховного. Но и сейчас мы замечаем, что силы молитв уменьшаются, Алар отворачивается и от самых благочестивых.

— Рычаги власти? — усмехнулся я.

— Естественно, — подтвердил Эр-Илиан спокойно. — Если завтра Светозарный вдруг исчезнет, придумаем нового бога. Хотя есть и фанатики. Но ты же помнишь, войну за веру развязали не мы, а «правдивые»?! Орден Жизни и наши вассалы стремятся к сохранению существующего порядка. Жадность — грех потому, что ведет к саморазрушению. А нам нужна сильная империя…

— Вы политик.

— Сочту за комплимент, — парировал служитель, уставился выжидающе.

Я пару минут корчил из себя сомневающегося и вообще благоразумного, но больше для вида. И так было понятно, что играю с огнем. При первой возможности объявят еретиком, бросят на костер. Но если заставить хитреца-служителя вести честную игру…

— Что вы можете предложить? — спросил я.

— А чего ты хочешь? — быстро ответил вопросом на вопрос маг. На губах появилась победная ухмылка… еще бы — игра удалась, колдун-лопух заинтересовался. Теперь можно наобещать золотые горы, а потом снять голову с плеч.

— Клятву.

— Э-э-э?.. — смешался служитель.

— Если задуманное воплотится, вы получите власть в Скифре, — пояснил я. — Мне нужна клятва… пакт о ненападении на некую область южнее империи, которую именуют Свободными Землями.

— Вот как… — хмыкнул маг. — Не думал, что свободные разгуливают среди урожденных скифрцев… Тогда это многое объясняет. Хорошо, мы составим документ.

— За подписью всех иерархов и высших чинов Орденов, — добавил я.

— Да, — неохотно согласился Эр-Илиан.

— Подписи должны быть сделаны кровью, — бросил последний камень.

Если бы в мире существовала персонификация изумления, думаю, служитель походил бы на нее точь-в-точь. Но, к чести мага, с эмоциями он справился быстро, напустил во взгляд побольше холода и равнодушия. Я усмехнулся краешком губ — угадал. Мужик действительно принадлежал к типу дельцов и политиков. Если посчитает цель достойной, будет добиваться результата любыми способами. Перезаложит душу, пойдет на союз с демонами, но приведет своих людей к победе. Местные определенно побаивались Эр-Илиана и считали жутко коварным. Но я-то лет десять назад с такими персонажами сталкивался чуть ли не каждый день. Бывало, зайдешь на базар, а из тебя правдами и неправдами стараются вытрясти деньги… и выманивали же, сам отдавал и благодарил.

— Зачем? — настороженно поинтересовался иерарх. — Или… ах да, понимаю-понимаю. Ты веришь в сказки, что клятва, скрепленная кровью, нерушима?! Если таково условие, мы согласны. Хотя я считаю, что легенды лживы…

— Ваше право. Кто-то верит в сказки, а кто-то умеет пользоваться Магией Крови.

— Постой! — охнул Эр-Илиан. — Намекаешь…

— Я не намекаю, — изрек холодно. — Честно предупреждаю. То, что прислужники Алара никогда не владели определенными знаниями, не значит, что это можно отнести к иным… организациям. Я вплету узоры вашей крови в заклинание, отправлю контур в Астрал. И если вы или ваши потомки вплоть до десятого колена нарушите договор, проклятие ляжет на каждый род. Превращение в живых мертвецов, болезни, бесплодие и сумасшествие — самые малые эффекты…

— Запугиваешь? — спросил маг, помрачнев.

— Нет, получаю гарантии. Кто-то из вас, естественно, не поверит в сказки… вот тогда и поймете, что клятву лучше держать. Советую поговорить с соратниками, разъяснить перспективы. Клятва вступит в силу лишь в том случае, если захватите власть. С ответом не медлите… и не вздумайте обмануть, свиную или собачью кровь отличить легко. К тому же я смогу увидеть образ любого человека, который расписался на документе. Есть пара соответствующих заклятий…

Говорил я по возможности убедительно, добавил во взгляд больше холода. Попутно представил то, что может произойти с любым из обманщиков… и Эр-Илиана проняло. Чародей побледнел, невольно отшатнулся. Оступился и едва не рухнул. Но я успел послать в мышцы толику энергии, в доли секунды преодолел разделяющее расстояние и поддержал его за предплечье. Маг вздрогнул, посмотрел еще более ошеломленно. Судорожно сглотнул, прохрипел:

— Ты демон, Сириус.

— Верно, — согласился не без горечи. — Но у вас есть выбор, Эр… Либо довериться, либо проиграть в противостоянии. Не в моих правилах обманывать партнеров… мы партнеры, ваше святейшество?!

— Да, — процедил служитель. Вырвал руку, отступил еще на шаг. — Я передам твои условия.

— Замечательно, — улыбнулся ему. С иронией подумал, что роли-то поменялись, но добивать гостя не стал. — В таком случае до встречи, Эр-Илиан.

Маг кивнул, отступил к кустам. Я наблюдал, готовый к любым неожиданностям, вызвал в памяти заклятие помощнее. Но иерарх не дал повода. Лишь у зарослей замер, бросил через плечо:

— Ты ничего не потребовал для себя, Сириус. И не попытался защититься через клятву…

— А мне ничего не нужно, — обезоруживающе усмехнулся я. — Точнее, Ордены не могут дать ничего из того, что нужно мне.

Белоснежная мантия иерарха мелькнула в листве, пропала. Через минуту я ощутил присутствие провожатых, с помощью Астрального Следопыта проследил до самой ложбинки. Затем повернулся и посмотрел на высокий тополь шагах в пятидесяти от особняка, приветливо помахал рукой. И внезапно для себя весело заржал, когда с дерева, как спелое яблоко, свалилась фигура в балахоне, путаясь в полах, бросилась наутек…

Еще несколько минут я стоял и наблюдал, как удаляется отряд. Выиграл время, и это главное. Плохо то, что недооценил служителей. Два месяца пребывал в глубоком заблуждении насчет собственной незаметности. Однако сейчас карты были брошены на стол… берлогу мою пока не тронут, будут жарко спорить, бить друг другу морды. И если согласятся с условиями, тоже беды немного. Тревожно другое… иерарх обмолвился, что меня отыскали лишь в казармах. Так кто же был тот незнакомец в трактире?..

Ветер взъерошил волосы, приятно погладил чисто выбритые щеки. Я очнулся и бросил последний взгляд на особняк, неторопливо спустился с холма. Легкой трусцой преодолел пшеничное поле, влился в ряды большого торгового каравана на окраине пригорода. Но у самых ворот свернул, принялся петлять по улицам…

Над крышами домов сияло желтое солнце, рассыпало лучи как золотые иголки. Облака спешили убраться за горизонт в преддверии жаркого, веселого дня. Но роса на листве еще держалась, ветер доносил с полей запахи терпкого разнотравья. Вдалеке сверкнула лента реки Монры, скрылась в утренней дымке. Отовсюду доносились голоса, детский смех, звонкие удары из ближайшей кузницы. Прохожих непривычно много: торговцы и ремесленники, пилигримы и служители, воины. У лавки старьевщика неподалеку жарко ругались муж с женой. Мимо пробежала компания мальчишек с удочками в руках, следом — толстый рыжий кот.

Я бесцельно прошатался почти два часа. Заходил в лавки, наблюдал за рыбаками и один раз даже заглянул в небольшую часовню. Попутно внимательно выискивал «хвосты». Памятуя о вчерашних злоключениях, присматривался к крышам и чердакам, следил за случайными прохожими. Пару раз отдалялся от густонаселенных районов, доставал из кармана стеклянный шарик. И если индикатор позволял, осторожно прощупывал окрестности заклятиями.

К моему вящему неудовольствию, обнаружить что-либо внятное не удалось. Поисковые заклинания ловили некий неестественный фон. Но каждый раз, когда я пытался пройти по астральному следу, тот размазывался в пространстве и исчезал. В конце концов я прекратил попытки обнаружить ночных стрелков, сконцентрировался на более насущных проблемах.

Еще десяток улиц — и справа показалась знакомая покосившаяся лачуга. На крыльце сидел сухонький грязный старик в лохмотьях. Волосы спутанные, бороденка куцая и клочковатая, а глаза затянуты белесой пленкой… слепой.