Серый Орден

— Я могу помочь, сэр маг, — сухо произнес демон. — Знаю, что готовитесь к войне между Мроном и Аларом… Поверь. Я не желаю зла.

— Допустим, — проворчал я. — Людей резал тоже по доброте душевной?..

— Убийц, — тихо ответил Шед. — Воров, насильников… Мне нужно питаться чужой энергией, я демон. Кроме того, не всегда контролирую то, что творю. В последние годы «второй» стал сильнее, мне нужно спешить. Если можешь, помоги. Прошу.

Голос воина, лишенный интонаций, звучал монотонно, сухо. Но в словах почудилось скрытое отчаяние. Я вздрогнул, поморщился. «Логично… Да и судят по делам. А демон доказал благие намерения. Но поверить оказалось так трудно. Вдруг потеряет контроль над собой, сожрет в приступе гнева? Да и как я могу помочь? Сам в таком же положении».

Словно в ответ на невеселые мысли запястья ожгло холодом. Я закатал рукав, помассировал кисть и уже вознамерился подняться, когда взгляд задержался на грубой железке… А если Мгир сумеет настроить Гасители иначе? На проявление Тьмы?.. Я несилен в теории, но, зная возможности демонов, можно попытаться ослабить черную сущность до определенного предела… чтобы человеческая часть довлела над разумом монстра.

— Как ты меня догнал? — спросил я.

— Логебор — страна призраков и мертвецов, — бесстрастно ответил Шед. — Магия живых тут недопустима, но сила Преисподней вполне годится. Я могу частично влиять на Тени, создавать Порталы между мирками…

— Отлично, — перебил его. Нашел взглядом зеленую язву в небе, вопросительно изогнул бровь и дождался кивка. — Тогда начинаю понимать… Что ж, сэр Шед, сделка состоится. Предупреждаю, превратить тебя в человека не смогу, но способ смирить «второго» есть…

— Согласен! — поспешно сказал рыцарь.

— Ты не спросил об условиях.

— Неважно, — отрезал демон. — Согласен!..

— Помощь в войне, — осторожно произнес я. — И еще… в Логеборе мне надо отыскать одно место. Деревня оборотней в дремучем лесу…

— Знаю, — кивнул рыцарь. — Единственное место, куда нам путь заказан. Говорят, там почивают старые боги… Но могу открыть Портал где-нибудь рядом.

— Договорились, — коротко обронил я. Подобрал меч и, проигнорировав протянутую руку, встал на ноги. Открыл рот для очередной фразы, но слова неожиданно застряли в горле. Кожу сковало ледяной коркой, мысли и чувства на миг погасли…

Зеленая язва в небе расширилась, накрыла почти половину города. Стена ливня отдалилась, трусливо убежала к концу улицы. Дома и фонарные столбы, мостовая, горы сора и трупы приобрели сероватый оттенок, стали полупрозрачными. Звуки исчезли как по мановению руки, повеяло еще большим холодом. Рыцаря окутало покрывало дыма. Растворило тело, ткань и доспехи, развеяло по ветру. Я невольно попятился, но почувствовал, что падаю. Выставил руки и приготовился к удару… и удар, естественно, последовал — в ладони упруго толкнулась разогретая земля, пучок бурьяна самым наглым образом влез в рот и погасил запоздалый крик.

Я выпучил глаза и захрипел, с отвращением выплюнул надоедливую зелень. Резво перекатился и уже хотел объяснить Шеду, что так поступать с союзниками невежливо и вообще плохо, когда осознал — нахожусь совершенно в другом месте… Над головой плотный свод ветвей, солнце лукаво подмигивает из-под листьев, слышится веселый щебет и пересвист пичуг. Воздух напоен сладким духом цветов, терпкостью сушняка.

Лес!.. Тот самый, в котором встретили призраков Древних. Спутать невозможно. Деревья толстые, как крепостные башни, настоящие гиганты. Ветви начинаются лишь на высоте десять человеческих ростов. А ниже стволы укрыты пышным покрывалом мха и плюща, ароматного хмеля. Кора темная от времени, практически окаменевшая. Корни настолько огромные, что внутри некоторых можно смело продолбить обширную комнату. Между титанов заросли кустов и трав, загадочный зеленоватый сумрак. Хруст ветвей и шепот ветра, смутные тени…

Шумно фыркнув, я сел и брезгливо осмотрел одежду, отметил взглядом ложбинку невдалеке. Там должен быть ручей или хотя бы родник…

Вежливое покашливание отвлекло от насущных проблем. Шед стоял в тени огромного ясеня, такой же отстраненный и равнодушный, как и раньше. Но заметно было, что старается избегать прямых солнечных лучей, щурится. Лицо приобрело сероватый оттенок, щеки запали и покрылись мелкой черной паутинкой.

— Прошу прощения, сэр маг, — произнес рыцарь. — Живым проход через «темный» Портал может показаться неприятным.

— В «светлых» медком тоже не потчуют. На месте, и ладно… — буркнул я. Поколебался, еще раз взглянул на воина. — Сэр…

— Да? — как-то чересчур живо отозвался рыцарь.

— Отправляйся на юг Седых гор, — со вздохом сказал я. — Отыщешь черную башню, там будет Мгир с учениками. Передай, что я просил помочь. И упомяни о Гасителях, он поймет. Но предупреждаю — если причинишь вред обитателям башни…

— Я постараюсь не приближаться к горам, пока «второй» силен, — перебил рыцарь. Помедлил, добавил чуть иным тоном: — Спасибо, Эскер. Не думал, что поверишь…

— А я еще не поверил, — пробормотал тихо. Пристально посмотрел на демона, улыбнулся краешком губ. Вскочил на ноги и сделал властный жест рукой: — Принесите вассальную клятву, сэр Шед Нгарский!..

Тон получился что надо — повелевающий, сильный. Я выпрямил спину, задрал подбородок и посмотрел на демона сверху вниз, как император на барона-бунтаря. Со стороны наверняка выглядело смешно — грязный оборванец корчит из себя аристократа. Тем не менее слова произвели должный эффект. Глаза воина расширились, брови поползли вверх. Шед вздрогнул и мучительно скривился, будто вспомнив нечто давным-давно позабытое. Преклонил колено, негромко произнес:

— Перед Создателем и Силами Мира клянусь честью в верности тебе, сэр Эскер Гар, и твоим последователям. Клянусь не чинить зла, выполнять приказы и защищать тебя как самого себя!..

— Принимаю клятву, — сказал я. — Обязуюсь защищать и помогать как сюзерен… Свободен.

Целую минуту мы смотрели друг на друга, молчали. Затем рыцарь медленно отступил к дереву, спрятался в тени. Клыкасто улыбнулся и отсалютовал. Из стыков доспехов вырвались струйки мрака, соткались в кокон. Силуэт воина расплылся как отражение в ручье, и я остался в одиночестве.

Отчаянно хотелось выругаться, что-нибудь пнуть. Но я сдержался, проследил за стайкой воробьев в ближайших кустах. Правильно ли поступил, трудно понять. Оставалось надеяться, что демон сдержит слово. Если я прав, рыцарская натура одержит верх. Не зря же потребовал вассальной присяги. Десять лет назад таким способом сумел вернуть Шеду разум. Но подействует ли это теперь? Кто знает…

Над ухом басовито прожужжала толстая муха. Сделала лихой вираж, села на грудь и окунула лапки в грязь. Я раздраженно отогнал, решительно направился к ложбинке и отыскал родник у корней гигантского дерева. Напился, плюхнулся в ледяную лужу и долго плескался. На берег выполз продрогший и мокрый, но сохнуть не стал, внимательно осмотрелся.

Лес оказался тот же, в котором когда-то блуждали с Птицем. Если не ошибаюсь, почти точная копия легендарного Новерда. Описания встречал во многих трактатах, видел старые рисунки. Да и Память Предков говорила, что Древнолесье являлось первым домом людей… Деревня оборотней находилась где-то неподалеку. Но Логебор непрерывно менялся как отражение в воде, лучше было довериться интуиции.

Зажмурившись, я отрешился и минуты через три услыхал слева смутные голоса. Торопливо спустился в овраг, обогнул высокий холм… Лес равнодушно шумел, разноголосо перекликался птичьими голосами. Разглядывал меня сотнями глаз-гнилушек из дыр в трухлявых пнях, давил величием живых колоссов и жизненной силой. Деревья-башни убегали в невиданную высь, скрывались в сумраке. Вверху чудилось движение, осыпались листья, но трогать меня никто не рисковал… мелковат, наверное, для завтрака-то.

Постепенно напряжение отпустило. Мысли текли плавно и успокаивающе, катались как сырки в масле. Общая обстановка навевала спокойствие, настраивала на философский лад. И это едва не привело к ошибке. Лишь благодаря выработанному за годы бродяжничества звериному чутью я осознал — что-то не так.