Страница 19 из 24
— А я слышала от городских сплетников, что Макс Кейн хочет остаться у нас навсегда, — попыталась поддержать приятельницу Джордан.
Эшли покачала головой.
— Это всего лишь сплетни.
— Только не надо так отчаиваться, — посоветовала Рейч. — Держись, подруга.
Эш горько усмехнулась.
— Я держусь.
Она была близка к истерике, ведь ей так хотелось замуж. Вот Рейч выходит. Повезло так повезло. Эшли охватило чувство легкой зависти: она тоже мечтала пойти под венец. С Максом Кейном.
Но этому не бывать. Макс, несмотря на то что помирился с дедом, все равно уедет. Ну не хочет он заниматься шоколадным бизнесом. Что ж тут поделаешь?
А пусть убирается. Эшли вдруг разозлилась. Ведь хотела отдать Максу Кейну свое сердце. Но он, видимо, так и не понял этого.
Эш встала из-за стола.
— Ну, девочки, мне пора. Меня дома ждут мама и сестра. Я поехала?
— Только не хнычь, — пробурчала Джордан.
— До встречи, — махнула рукой Рейчел.
Подруги на время расстались.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
В День труда сотрудники компании «Кейн Шоколад» собрались на пикник. Такая у них была традиция.
Служащие весело переговаривались и ждали, когда будет готово барбекю. Эш еще и поджаривала сосиски.
На природе всем очень хотелось есть.
— Кстати, а где наш шеф? — спросила мать Эшли. — Что-то я его не вижу. — Джин оглянулась вокруг. — Скоро начнутся спортивные состязания, а президент компании отсутствует. Кто же будет руководить процессом?
— Мама, успокойся, — призвала ее Эшли. — Мистер Кейн-младший не оставит коллектив без внимания. Я в этом уверена. Да вон же он, — Эш махнула рукой. — И не прохлаждается, занимается с подшефными ребятишками.
Макс давал детям рекомендации по перетягиванию каната.
Выглядел же младший Кейн как настоящий спортсмен.
Мощную грудь обтягивала трикотажная футболка, на нем были синие короткие, шорты, открывающие крепкие ноги, и специальные бутсы.
Эшли залюбовалась атлетом и невольно вспомнила, как он ее недавно целовал. От этих воспоминаний у нее даже защипало губы.
Молодую женщину вдруг охватило желание. Вот бы снова прижаться к груди Макса.
— Эш, ты о чем мечтаешь? Будешь отвлекаться, куски мяса превратятся в угли, — окликнула ее Джин.
— Что? — Эшли отрешенно посмотрела на мать.
— Спустись на землю. — Джин хитро улыбнулась. — Впрочем, я понимаю тебя. Он неплохо выглядит, да?
— Кто? Макс? — Эш смутилась. — Я просто наблюдаю за детьми…
— Ну, конечно. Ясное дело. А парень очень хорош. Но не только ты восхищаешься им, — многозначительно заявила Джин. — Многие наши женщины интересуются этим красавцем.
Эшли почувствовала укол ревности. Я никому не отдам Макса Кейна, подумала Эш. Пусть милые дамочки и не мечтают о нем.
Она снова посмотрела в его сторону.
Макс был уже занят разговором с Мэри, дочкой Черри Эддисон. Он что-то серьезно объяснял девочке, поправляя ее кепочку. Потом Макс пару раз свистнул и ребятня начала игру в софтбол.
Эшли улыбнулась. Максу Кейну очень подходила роль судьи и тренера.
— Да он прирожденный воспитатель, — произнесла Джин. — И вообще, у этого парня очень много достоинств. Эш, упустишь такого мужчину, впоследствии пожалеешь об этом.
Эшли поджала губы. Ее мать была во всем права. Но… Эш боялась Макса. Вернее, своих чувств к нему.
— Мама, у нас с Максом ничего не получится, — тихо произнесла Эшли.
— Это почему же?
— Потому что он намеревается покинуть наш город.
— А ты уверена?
— У Макса свой бизнес и наверняка есть женщина. А я ему не нужна. Разве не понятно?
Джин прищурилась.
— Дочка, мы в нашем отделе часто делаем ставки на некоторых персон. Я поставила деньги на то, что Макс Кейн останется.
— Вряд ли.
— Но разве ты не заметила, как он в последнее время изменился? Макс старается изо всех сил, тянется к коллективу, да и на тебя посматривает с нежностью.
— Мама, тебе это кажется.
— Ну, конечно. Считаешь свою мать совсем глупой. А я очень проницательная. — Джин улыбнулась. — Макс влюблен в тебя. Ясно как божий день. И парень обязательно останется в Свит-Спринге.
— Даже если и останется, это не означает, что он свяжет судьбу со мной. — Эш нахмурилась.
— Надо бороться за свое счастье, дочка.
— Да, но…
— Макса влечет к тебе. Воспользуйся этим. А вдруг он станет для тебя заботливым супругом? У меня личная жизнь не сложилась, но у моих дочерей все будет в порядке. Я в это верю. — Джин улыбнулась. — Кстати, в отличие от вас с Коллин, я полна надежд. Вот возьму и охмурю какого-нибудь мужичка.
— Ты хочешь попробовать снова? — с удивлением спросила Эшли.
— Обязательно. Найду себе человечка для дружбы и… здоровья. — Джин рассмеялась. — Я ведь еще молодая, верно?
Эш подняла руки.
— Никто с этим не спорит.
Джин продолжила:
— Когда вы с Коллин покинете меня, я не хочу оставаться одна. Если попадется достойный мужчина, обязательно свяжу с ним жизнь. Может, повезет наконец.
— Обязательно повезет. — К женщинам подошел Макс. Взяв банку с кока-колой, он сделал пару глотков.
Джин засуетилась.
— Ой, ребята. Я и забыла. Меня ведь звал поиграть в волейбол Клинт Джонсон. Ну, я побежала? — Она подмигнула Эшли.
— Развлекайся, мамочка. Удачи тебе.
Эш искренне хотела, чтобы мать обрела свое счастье.
Когда Джин удалилась, Макс бросил взгляд на столики для пикника.
— А еды хватит всем? — деловито спросил он.
— Надеюсь.
— А тебе нужна помощь? Я освободился. Детишки уже отыграли свой матч.
Она качнула головой.
— Какой ты молодец. Нашел с ними общий язык. И вообще, ты так изменился. Ладишь с людьми, держишься просто, на работе горишь…
Он внимательно посмотрел на Эшли.
— А разве это плохо?
— Нет, все замечательно. И я рада, что ты принимаешь участие в нашем празднике. Макс, так ты собираешься все-таки возглавить компанию «Кейн Шоколад»?
Он выдохнул.
— У меня разные планы.
Она поняла, что ничего не добьется от Макса. И ох как разозлилась.
— Спрашиваю еще раз. Что ты собираешься делать в будущем?
— Ты узнаешь об этом первой. Обещаю.
— Обещаешь?
Он наклонился и, не стесняясь никого, нежно поцеловал ее в губы, а потом прошептал:
— Обещаю, милая.
Эшли беспомощно улыбнулась. Она так и не поняла, как дальше поведет себя Макс. И эта неопределенность отзывалась болью в ее сердце.
Услышав стук в дверь своего кабинета, Эшли оторвала взгляд от кипы бумаг.
— Войдите.
На пороге стоял Макс.
Она улыбнулась.
— Привет.
— Здравствуй. — Он подошел к ее столу и уперся в него руками. Взглянув на часы, громко произнес: — Кончай работать. Твой начальник ведь не эксплуататор какой-то.
— Мой начальник — сам трудоголик. Вот и его сотрудники стали слишком хлопотливыми пчелками. Следуют примеру шефа.
На лице Макса появилась теплая улыбка.
— А над чем работаем, мисс? — Он взял со стола образцы к Дню святого Валентина. — О, какие милые амурчики. А почему эти коробки пустые? Они ведь в форме сердца, значит, обязательно должны быть заполнены.
Последняя фраза Макса прозвучала многозначительно.
Эшли даже смутилась.
— Коробочки пусты временно. Содержимое для них уже готовится.
— Замечательно, — усмехнулся Макс. — Уверен, сердца пойдут нарасхват.
Эшли протянула своему шефу несколько открыток.
— А это дополнение к наборам.
Макс прочитал: «Я люблю тебя», «Навсегда», «Сегодня вечером»…
Он внимательно посмотрел на Эшли. Томным и волнующим взглядом.
— Скажи мне, Эш, а ты всегда была такой романтичной?
— Мне трудно ответить на твой вопрос. — Она слегка покраснела. — Но ты, очевидно, чего-то не понял. У меня ведь такая работа — быть романтиком.
— Опять ты про работу. — Его глаза заволокла дымка желания. — Подумай наконец о личной жизни. — Он закрыл дверь, бросился к Эшли и обнял ее за талию. — Эш, я мечтал о тебе весь день…