Победитель

- Разумеется, - пробурчал Андрей. – Мы дикари, варвары. И не достойны правды. Если я не ошибаюсь, силы Тьмы были повержены и отброшены обратно в ад...

- Не совсем так, - возразил Вестник. – В том сражении никому не удалось победить. Обе стороны понесли гигантские потери. Абсолютное равенство сил заставило непримиримых врагов вступить в переговоры. Выжженная дотла галактика никого не интересовала. Без ценного трофея война бессмысленна.

- И как же вы решили эту проблему? – юноша пристально посмотрел на чужака.

- Довольно неожиданным способом, - бесстрастно отреагировал мужчина. – Заключили сделку. Пусть дерутся слабые расы, не обладающие мощными технологиями. Их столкновение не носит глобальный характер. Ущерб минимален. Правила жесткие. Вмешиваться в ход битвы категорически запрещено. Враждующие цивилизации обладают примерно одинаковым потенциалом. Другой вопрос, что его еще надо реализовать. Кроме того, выбирается строго ограниченное количество бойцов. Обычно по двенадцать. Но на этот раз вас девять.

- Мерзкие выродки! – Волков от гнева сжал кулаки. – Сами сдохнуть боитесь и потому затеяли кровавую игру. Словно хищников, натравливаете нас друг на друга. Вы ничем не отличаетесь от Берда Видога, устраивающего гладиаторские схватки на арене Ассона. Ни морали, ни жалости, ни сострадания. Холодные, бездушные твари, возомнившие себя богами.

- Ты прав, - согласился Вестник. – Не буду даже спорить. Но так сложились обстоятельства. Эмоции тут не помогут. Тьма упорно рвется к системе Солнца. Если противник достигнет Земли, поражение будет неизбежно. Человечество исчезнет...

- Земли? – удивленно повторил Андрей. – Ты что-то путаешь. Это маленькая отсталая планета. Она не представляет никакой стратегической важности.

- Вынужден тебя огорчить, - произнес незнакомец. – Земля – это точка перехода в иное измерение. Вторая дверь, ведущая в преисподнюю. Стоит ее открыть, и в наш мир хлынет армия чудовищных монстров. И тогда Он уйдет. Галактику поглотит Тьма.

- Как это предотвратить? – Андрей накинул куртку на плечи.

- Встань на сторону Света, - ответил мужчина. – Подумай о своем предназначении. На Адринозе ты видел, что ждет проигравших. Рабство, унижение, смерть. Пятьсот лет назад враг уже пытался уничтожить человечество. Вторжение горгов – не случайность. К счастью, тогда среди людей нашлись смелые, отчаянные бойцы. Они одержали победу. Тино Аято, первый асконийский император, был одним из них. Повтори его подвиг. Убей всех воинов Тьмы.

- Значит, моя аналогия верна, - усмехнулся юноша. – Поединок гладиаторов. Леги в роли инструкторов. Забавно. Разные расы, разный уровень развития, а развлечения те же. Ставки повыше. Что вполне объяснимо. На мелочи вы не размениваетесь. Но что если все бойцы мертвы, а их цивилизация оказалась сильнее?

- Не волнуйся, - успокоил Волкова чужак, - это наши проблемы. Условия договора незыблемы. Вспомни историю и горькую участь горгов. А ведь насекомые высадились на Алан и Маору.

- Затем прилетели везгирийцы, и флот Тхакена перестал существовать, - констатировал Андрей. – Вы все же вмешиваетесь в события.

- Некорректная формулировка, - парировал Вестник. – Мы подчищаем результат.

- Утаскиваете изуродованные трупы с арены, - сказал юноша. – Достойное занятие. Почему я эти подробности узнаю только сейчас?

- Потому что таковы правила, - мужчина шагнул к Волкову. – Вас осталось трое. Кульминационная фаза сражения. Больше никаких тайн, недомолвок. Воины Света...

- Стоп! – Андрей вскочил с кровати. – Я кретин, идиот! Должен был сразу догадаться. Ты странник в белом балахоне. Обычно вы появлялись в видениях, а теперь решили трепать мне нервы наяву. Где твой напарник?

- Он не может...

Закончить фразу лег не успел. Справа от него, в четырех метрах, возник смутный, расплывчатый силуэт. Постепенно фигура обретала четкие очертания. Это был незнакомец в черных одеждах. Тот же самый балахон с капюшоном, опущенным на лицо.

- Что за наглость! - возмущенно воскликнул Вестник. – Ты нарушаешь основополагающее условие. У вас еще четыре бойца. Обычными санкциями мы не ограничимся. Будем требовать...

- Претензия отклонена, - с металлом в голосе сказал темный. – Изгой не вписывается в стандартные рамки. Вы его считаете, а мы нет. И спорить бесполезно. Тем более что ты так настойчиво убеждал его выбрать Свет.

- Как вы мне оба надоели, - вздохнул юноша.

- Ничего не поделаешь, - отреагировал на реплику Волкова странник в черном балахоне, - ты главный персонаж этой драмы. Просто так тебя никто не отпустит. Для достижения цели все средства хороши.

- Я уже заметил, - проговорил Андрей. – Вы вербовали бойцов, используя одни и те же приемы. Подкуп, запугивание, ложь.

- Не самые плохие методы, - возразил темный. – Можно ведь и отказаться от заманчивого предложения. Бескорыстные, преданные фанатики встречаются крайне редко. С алчными порочными созданиями гораздо легче найти общий язык.

- Меня вы заставили драться, - произнес юноша.

- Нет правил без исключений, - ответил темный. – Войну пора заканчивать. Галактика должна принадлежать сильнейшему. Свет исчерпал себя.

- Неужели вы надеетесь победить бога? – изумленно спросил Волков.

- Бога? – язвительно повторил странник в черном балахоне. – О, вижу, ты пребываешь в счастливом неведении. Мой оппонент поведал тебе удивительную историю о милосердном спасителе, озарившем величественным сиянием космическое пространство. А о цене той сделки Вестник рассказал? Этот бог потребовал от легов стать его покорными слугами. Древняя раса навсегда потеряла свою сущность. Некоторые отказались. И тогда он в гневе испепелил Землю.

- Землю? – растерянно проговорил Андрей.

- Какая поразительная забывчивость! – в словах темного отчетливо звучал сарказм. – Тебе и этого не сказали. Земля – родная планета легов. Когда-то она была цветущим садом. Раем. А потом по воле «доброго» бога превратилась в выжженную пустыню. После страшной зачистки уцелели немногие.

Юноша повернулся к Вестнику. В его глазах странная отрешенность.

- Ничего возразить не хочешь? – уточнил Волков.

- Нет, - спокойно произнес мужчина. – За грехи нужно платить. Мы были ослеплены тщеславием. В результате оказались на краю бездны. У нас не осталось выбора.

- Ложь! - воскликнул незнакомец в черных одеждах. – Вы могли подчиниться, встать на сторону Тьмы. И Он бы ушел.

- Ни за что! – твердо сказал Вестник. – Мы будем бороться до конца. Мы поможем людям.

- Так же, как помогли атлантам? – язвительно спросил темный.

- Атланты? – вмешался в спор Андрей. – Кто это?

- Леги были первой расой, появившейся на Земле, - пояснил странник в темном балахоне. – Огонь, бушевавший на планете, убил не всех. Выжившие создали новую цивилизацию. Они называли себя атлантами. Гордый красивый народ, достигший высокого уровня развития. Атлантов готовили к решающей схватке с заклятым врагом. Но мы опередили Свет, посеяли в их души зерна сомнения. И тогда Он приказал легам уничтожить отступников.

- Эта жертва была необходима, - парировал Вестник. – В противном случае галактика давно принадлежала бы Тьме. Да, мы обрушили на планету потоки воды. Погибли миллиарды атлантов. Но сколько цивилизаций сохранилось благодаря нам? Вы никого бы не пощадили.

- Пустая болтовня, - махнул рукой темный. – И Он, и леги такие же убийцы. Ради достижения цели не остановятся ни перед чем. Если потребуется, кого угодно бросят на алтарь войны.

- Как раз в этом я никогда не сомневался, - горько усмехнулся юноша.

- Мы позволили улететь звездной эскадре атлантов, - проговорил Вестник. – Мы дали им второй шанс. Часть ученых и инженеров добралась на «Ковчеге» до Тасконы. Сразу на двух планетах появились ростки новых рас. Которые Тьма намерена вырвать с корнем.

- Не факт, - произнес странник в черных одеждах. – Тех, кто отвергнет Свет, мы примем с распростертыми объятьями. Правда, в ограниченном количестве. Ты же знаешь, из-за чего вспыхнула война, что больше всего ценится во Вселенной...