Победитель

Утолив голод, солдаты отправились спать. День выдался длинным, утомительным. Как и предполагал Андрей, он сразу провалился в черную бездонную пустоту. Не в правилах странников затягивать с видениями. Страха юноша не испытывал. Волков уже привык к подобным падениям в пропасть. Спустя мгновение Андрей оказался посреди огромного зеленого поля. Впрочем, это явно не земной пейзаж. Трава широкая, плотная, с синеватым оттенком. Небо тоже необычное, с сиреневым отливом. Облака густые, молочно-белые. А вот звезда, похоже, красный карлик. Очень напоминает Сарису и Кортен. Ничего не скажешь, вселенная разнообразна и причудлива. Дышалось легко, свободно, температура оптимальная, градусов двадцать. Не жарко, не холодно.

Юноша неторопливо двинулся к видневшемуся вдали лесу. Справа дул теплый, приятный ветерок. Идиллия, да и только. Волков горько усмехнулся. Его такими картинками не проведешь. Скоро начнется жестокая, кровавая схватка.

Мерзкая тварь появилась неожиданно. Вытянутая коричневая грудь, гладкое брюшко, три пары ворсистых конечностей. Гигантские челюсти плотно сжаты. Хищник внимательно озирался по сторонам, не обращая внимания на Андрея. Он будто не замечал изгоя. Над головой юноши раздался знакомый шелест. Вот и воин Света. Пока все по сценарию.

Серебристая птица камнем рухнула вниз. Острые когти впились в тело противника, мощный клюв безжалостно рвал плоть твари. Из ран хищника полилась желтовато-тягучая слизь. Существо не сумело оказать достойного сопротивления врагу. Силы были неравны. Передние лапы твари подкосились, и она рухнула в траву. Хищник еще бился в предсмертных конвульсиях, а птица уже взмыла вверх. И не зря. На горизонте показалось второе существо. Оно быстро приближалось к месту поединка. Эта тварь гораздо крупнее первой. Ужасные челюсти хищника злобно щелкали. Существо намеревалось отомстить обидчику за гибель собрата.

Совершив крутой вираж, серебристая птица ринулась на врага. Тварь зашипела и выставила лапы. Столкновение было страшным. Противники клубком покатились по земле. Когти птицы вонзились в незащищенное брюшко существа, клювом она пыталась попасть в голову неприятеля. Однако сделать это никак не удавалось. Тварь держала врага на безопасном расстоянии.

В свою очередь хищник обхватил четырьмя нижними конечностями тело птицы и крепко его сжал. Послышался хруст ломающихся костей. Над полем закружились серебристые перья. Птица отчаянно махала крыльями, но оторваться от существа и взлететь не могла. Ее положение было критическим. В таком бою у твари явное преимущество. Подмяв под себя жертву, хищник сомкнул челюсти на шее птицы. Все! Воин Света обречен. Агония долго не продлится. Оба существа истекали кровью. Они изрядно потрепали друг друга. Это был шанс для изгоя.

Андрей, не раздумывая, устремился в атаку. Юноша застал тварь врасплох. Пальцы с поразительной легкостью пробили грудь хищника. Существо отреагировало молниеносно. Толстые конечности, словно щупальца, обвили Волкова. Тварь наверняка прикончила бы Андрея, но ее силы иссякли. Отпустив юношу, хищник беззвучно повалился на бок. Волков невольно попятился назад. Вокруг него изуродованные, истерзанные трупы. Завершилась очередная битва. Победитель кланяется, зрители аплодируют. Все, как на арене Ассона. И так же мерзко, противно на душе. Его вынуждают, заставляют убивать. Будь прокляты эти странники!

Андрей проснулся, открыл глаза. Майка насквозь пропитана потом. Сейчас не мешало бы принять душ. Да и простынь следует поменять. Она тоже мокрая. Вопрос в том, стоит ли рисковать? Что если враг затаился и ждет? Юноша прислушался. Ночную тишину нарушал лишь громкий храп. Все наемники крепко спали. Или Волкову только так казалось?

Андрей осторожно приподнялся на локте. Ничего подозрительного. В этот момент справа от юноши появился неясный силуэт. Волков резко повернулся к незнакомцу. На мгновение землянин потерял дар речи. В трех метрах от него стоял человек в длинном белом одеянии. Тело мужчины неестественно мерцало и просвечивало. Нет, это не человек. Хотя очень похож. Красивое вытянутое лицо, мягкий подбородок, тонкие губы, прямой нос. В чем же отличие? Сразу определить нелегко. Заостренные вверху уши, крупные блеклые глаза, чересчур гладкие светлые волосы.

- Черт подери! – пробурчал Андрей. – Я думал, что видение уже прекратилось.

- Так оно и есть, - улыбнулся незнакомец. – Мы в реальном мире. Правда, вне времени и пространства.

- Вне времени и пространства, - повторил юноша. – Звучит дерьмово.

- Странные вы, люди, - пожал плечами мужчина. – Каждый наш разговор начинаете с ругательств.

Волков огляделся по сторонам. Друзья лежат без движения. Никто не поправляет одеяло, не ворочается. Смолк даже храп. В отсеке пугающая звенящая тишина. Это своеобразный стоп-кадр, вырванная из фильма картинка.

- Что-то в этом роде, - подтвердил чужак. – Аналогия неточная, но близка к истине.

- Сволочь! – выдохнул землянин. – Ты еще и мысли мои читаешь.

- Не злись, - постарался успокоить Андрея незнакомец. – Я больше не буду. Вас почему-то всегда это раздражает. Но ведь общаться напрямую гораздо проще. Слова лишь усложняют диалог.

- Может быть, - согласился юноша. – Но мне так привычнее.

- Как скажешь, - бесстрастно отреагировал мужчина. – Принципиального значения это не имеет.

- Кто ты? – спросил Волков.

- Я Вестник, - ответил чужак, - представитель древней могущественной цивилизации. Когда-то мы правили галактикой. Гордая, величественная раса, покорявшая бескрайние просторы вселенной.

- И что с вами случилось? – поинтересовался Андрей.

- История длинная и грустная, - произнес незнакомец.

- Мы же никуда не спешим, - заметил юноша.

- Да, - горько усмехнулся мужчина. – Разные судьбы, разные характеры, а душа одна. И она пробивается наружу. Пять веков назад Он сделал правильный выбор.

- Ты о чем? – недоуменно проговорил Волков.

- О роли личности, - уклончиво сказал Вестник. – Мы называли себя легами. Высокоразвитая звездная держава, обладавшая невероятной мощью. Нам подчинялись тысячи народов. Жалкие, убогие существа считали легов богами. И это недалеко от истины. Мы перемещали астероиды, спутники, планеты, управляли природными стихиями, познали тайну жизни и смерти. У нас было все: власть, богатство, изобилие...

Мужчина на несколько секунд замолчал. Андрей должен осмыслить услышанное. Человеческому мозгу трудно воспринять такие масштабы. После паузы чужак продолжил:

- К сожалению, раса небожителей погрязла в развлечениях и пороках. Мы уверовали в собственную непогрешимость. И вскоре наступила расплата. Где-то на окраине галактики открылся проход в иное измерение. В наш мир хлынули орды ужасных, безжалостных тварей. Леги оказались не готовы к жестокому противостоянию. Мы потерпели ряд сокрушительных поражений, и мерзкие твари захватили огромную территорию. Часть цивилизаций покорилась им. Те, кто сопротивлялся, были полностью истреблены. Враг вел войну на уничтожение.

- И как же вы остановили неприятеля? – уточнил юноша.

- Не мы, - покачал головой Вестник. – Космическое пространство вдруг озарилось ярким сиянием. И появился Он!

- Бог? – изумленно произнес Волков.

- Можно сказать и так, - ответил мужчина. – По сравнению с ним леги глупые, ничтожные создания. Состоялась великая битва. Тебе не хватит воображения ее представить. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления. В ужасном пожаре войны сгорели сотни цивилизаций. Ты наверняка слышал об Армагеддоне. Речь идет именно о нем.

- В тех книгах, которые я читал, была несколько иная интерпретация, - сказал Волков.

- Прошло много времени, - мрачно констатировал незнакомец. – Информация, передаваемая из уст в уста, имеет свойство искажаться, приукрашиваться. Особенно, если народ деградировал и начал развиваться практически с нуля. В таких случаях не обойтись без религиозной составляющей. Дикарям нужны простые, понятные истины.