В объятиях русалки

—И я не мог бы желать ничего лучшего, — вздохнул Сет.

«Мужчины любят, когда женщины говорят напрямую», — сказала как-то счастливая и замужняя сестра Элис, а их брат Том поправил ее: «Такие женщины отпугивают мужчин». «Они отпугивают тебя, Том. Зрелые и сильные мужчины не пугаются женщин, которые высказывают свое мнение». Тогда этот ответ дал начало горячему спору. Теперь, кажется, пришло время проверить, кто из ее родственников был прав.

—Я вас увижу снова?

Вызывающе. Сет выглядел обескураженным, но не испуганным.

Если вы пробудете здесь до конца недели, то мы могли бы сходить на выставку последних моделей одежды...

Я пока точно не знаю, сколько пробуду здесь, но...

Роман не дает ей ни минуты покоя, — перебил ее Лука. Он не сводил взгляд с руки Сета, которая небрежно легла на плечо Элис.

— Позвоните мне, — сказала она, не желая, чтобы Лука отвечал за нее. — Я с удовольствием схожу на открытие, хотя сомневаюсь, что мне по силам там что-нибудь купить, — призналась Элис.

—Уверен, если ты будешь выглядеть так же, как сегодня, Сет обязательно что-нибудь тебе купит, — заметил Лука.

У Элис под столом руки непроизвольно сжались в кулаки. Лука заметил, как она побледнела, а одна бровь взлетела вверх.

—Спокойно. Я просто пошутил.

Сет хмыкнул, будто поверил ему, и даже снял с ее плеча свою руку, но Элис не поддалась на эту уловку.

—Конечно, я позвоню, — заверил ее Сет. — Вы остановились здесь?

Она кивнула, осознавая, что пара голубых глаз пристально наблюдает за ней.

— Вместе? — удивленно спросил Сет, переводя взгляд от Элис к Луке.

Элис не сразу поняла, что он имеет в виду, но когда ее сознание переварило вопрос, она ошарашенно взглянула на Сета.

Я и... Лука?! — воскликнула она и яростно замотала головой.

Просто вы ругаетесь не как старые приятели, а как женатая пара или... любовники.

Элис посмотрела на Сета так, будто он сошел с ума.

—Мы не ссоримся как приятели, потому что мы такими не являемся, — пробормотала она и посмотрела на Луку, ожидая увидеть, как он смеется над тем, что кто-то мог подумать, будто между ними есть связь.

Но не увидела даже улыбки на его лице. Голубые глаза загадочно блестели, но ничто не выдавало его мыслей. У Элис лишь в очередной раз перехватило дыхание - настолько он был хорош в эту минуту.

—Простите, ребята, у меня сложилось неверное представление.

Комментарий Сета вывел Элис из забытья.

—Это точно, — согласилась она. — Разве я похожа на девушку, с которой будет встречаться Лука О'Хаган? — спросила она.

Казалось, что Сет нашел этот вопрос весьма забавным.

Я подумал, что, возможно, Лука решил сменить образ. —И он вызывающе посмотрел на молодого человека.

Вижу, вы верите в чудеса, — ответила Элис. — И еще у вас есть чувство юмора. Мне это нравится в мужчинах.

—В таком случае я вам должен понравиться, — пообещал Сет и наклонился, чтобы поцеловать Элис в щеку. — Рад снова видеть тебя, Лука, — добавил он.

После ухода Сета Элис окутало чувство, похожее на панику. Мысль о том, что она осталась вдвоем с Лукой, ужасала. И неважно, что вокруг них было множество людей.

У меня есть чувство юмора, — неожиданно заявил Лука.

Нет, ты используешь не юмор, а сарказм. Это совершенно разные вещи, — покачала головой Элис.

Лука пожал плечами, но промолчал.

Я думал, Чейз никогда не уйдет, — вздохнул он и откинулся на спинку стула. — Теперь мы готовы сделать заказ, — сказал он официанту, который вернулся к столику.

Я — нет! Я не хочу есть. — Элис солгала, но сегодня упрямство было сильнее доводов ее разума.

—Простите, леди еще не определилась...

Официант кивнул и удалился.

—Не извиняйся за меня. Ты был непростительно груб с Сетом, — прошипела она.

—У меня был сложный день.

—Я сейчас расплачусь! — нарочито трагично всплеснула руками Элис.

—И в мое понимание об отдыхе не входит наблюдение за тем, как вы с Сетом флиртуете друг с другом, — продолжал Лука.

—Мы не флиртовали! — воскликнула Элис.

—Ты бы видела это со стороны! — сказал Лука с отвращением. — Я думал, меня стошнит.

Элис в изумлении распахнула глаза. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Когда же она начала говорить, ее голос дрожал от злости.

—Я не буду спрашивать, каково твое представление о развлечении после плохого дня, — сказала она, саркастически хмыкнув.

И опять воображение Элис сыграло с ней злую шутку. Вот Лука снимает пиджак, вот — галстук, рубашку, а вот и...

Она глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки прежде, чем перед ее мысленным взором исчезнет еще один предмет одежды мужчины, сидящего сейчас рядом с ней.

И, как назло, Лука поставил локти на стол и придвинулся к ней, загородив своей спиной зал. Это движение стало для Элис настолько неожиданным, что у нее закружилась голова. Лука был слишком близко.

—Почему? — спросил он, а Элис моргнула, пытаясь скрыть свое смущение. — Боишься обнаружить, что мы любим расслабляться одним и тем же способом?

Его низкий, чарующий голос возбуждал Элис. И хотя у нее не было сил контролировать жар, который разлился по ее телу, она сумела выдержать его взгляд.

В этом я сильно сомневаюсь. — Голос Элис звучал менее жестко, чем ей бы того хотелось, но фривольные картинки, упорно возникающие перед ее мысленным взором, все еще мешали ей.

Как думаешь, что скажет Роман, если узнает, что ты цепляешь мужиков в барах? — сказал Лука, откинувшись на спинку стула.

Роман? — Элис была уверена, что он скажет: «Не упусти свой шанс». Босс всегда ругал ее за то, что у нее не было личной жизни. Судя по всему, он чувствовал себя отчасти виноватым в этом. Но не настолько, чтобы сократить ее рабочие часы.

Кстати, Сет — отличная партия, — добавил Лука, а когда Элис непонимающе взглянула на него, добавил: — Ты не знала, что отец Сета Чейза владеет половиной Техаса и Сет — единственный наследник?

Было легко понять, куда он клонит.

Нет, я не знала, — ответила Элис.

Такой шанс выпадает в жизни не каждый день, — продолжал издеваться Лука.

Это правда, — прошипела Элис. Он что, считает ее девушкой легкого поведения? Или она в его глазах охотница за деньгами? Элис еще не знала, что раздражало ее больше. Только Лука мог в одном предложении оскорбить человека дважды. — Конечно, теперь, когда все знаю, я предложу ему себя в качестве жены при следующей же встрече.

Уверен, ты все сделаешь не так открыто.

Это комплимент? Ух, ты! И, кстати, здесь не бар. Я насчет того, что цепляю, по твоему мнению, мужиков в барах, — добавила она, не зная, как еще защититься.

Придираешься к словам? Так делают только виноватые, — улыбнулся Лука.

Элис взяла паузу, решив, что с Лукой не стоит соревноваться в остроумии. Ни к чему хорошему это не приведет.

—И я не цепляла Сета, — сказала она и порадовалась, что это получилось у нее довольно твердо.

Современной умной женщине не приходится этого делать. Она заставляет мужчину думать, что это была его идея с самого начала.

Я подозреваю, что, когда ты сказал «умные», ты имел в виду животные инстинкты, которые имеет, по твоему мнению, каждая женщина. Знаешь, я не думала, что ты такой женоненавистник, — выпалила Элис и поняла, что ошиблась, и эта ошибка стала роковой. Она проиграла эту битву. — И не надо ничего говорить! — выпалила она напоследок.

Покраснев, она извинилась перед парой, которая сидела за соседним столиком за то, что повысила голос.

Я даже не успел открыть рот, — развел руками Лука.

Но ты собирался...— пробормотала она, чувствуя, что последние силы покидают ее. Разговор с Лукой истощил ее моральные и физические силы. — Я знала, что вечер сложится ужасно, но чтобы так!.. И, кстати, если бы я захотела подцепить Сета, это не имело бы никакого отношения к его банковскому счету,