Брак по расчету

— Ее полное имя — Мисс Арабелла. Кобыле всего три года, а она уже выиграла призов на полмиллиона.

— Ух ты! Но вы... вы ведь не сами ее тренируете?

— Нет, но я являюсь ее официальным владельцем. Она родилась и выросла на ранчо и в перерывах между скачками живет здесь.

— Значит, вы знаете ее со дня рождения? Тогда все понятно, — пробормотала Флора.

Майкл посмотрел на нее, подняв бровь.

— Я хочу сказать — понятно, почему она вам так доверяет.

Он пожал плечами.

— Возможно. У меня свой способ справляться с молодыми кобылками, шустрыми и игривыми. С ними нужно немного пошутить, добиться доверия, а потом приучить к строгой узде. Вот и все.

— А почему только с кобылками? — хмуро спросила Флора и тут же засмеялась, увидев, что Мисс Арабелла, которую вывели в паддок, сначала встала на дыбы, но потом успокоилась и потянулась к торбе, которую Пит повесил на ограду.

— С жеребцами приходится чаще употреблять власть, чем шутить, — ответил Майкл.

— Слава Богу. А то я чуть не решила, что вы сексист. — Глаза Флоры продолжали смеяться.

— По-моему, у вас сложилось обо мне ложное впечатление. И много у вас таких заблуждений?

— Я пошутила, — серьезно ответила она и вздохнула.

Майкл сложил руки на груди и лениво прислонился к джипу. В отличие от Флоры он не надел свитер, хотя утро выдалось прохладное. Она смотрела на него и не знала, что и думать.

Сначала он заставил ее нервничать. Потом на нее произвело сильное впечатление то, как быстро он справился с Мисс Арабеллой. Но перед тем он разозлил ее. До такой степени, что пришлось хлопнуть дверью.

Флора была сбита с толку. Она испытывала к Майклу уважение, восхищалась им, получала удовольствие от его близости, но многих черт его характера попросту не знала. Этот человек вызывал у нее самые противоречивые чувства. Казался опасным и влекущим одновременно.

— Фло, я...

Она подняла глаза и увидела его мрачный взгляд, от которого по спине побежали мурашки. Вот она, опасность!

— ...хочу задать вам пару вопросов. Что вы будете делать по возвращении в Даллас?

Удивление заставило ее широко открыть глаза.

— Конечно, вернусь на работу и на курсы.

— Учеба доставляет вам удовольствие?

Флора прикрыла глаза рукой, осмотрелась и с неумолимой ясностью поняла, что ранчо становится ей дороже с каждым днем.

Она полюбила простор. Каждое утро выходила на веранду и любовалась панорамой. Глаз художника радовали цвета раскинувшегося перед ней пространства, которое хотелось запечатлеть на холсте.

Ей казалось, что она растет. Не физически, но духовно. Что новые задачи и обязанности ей по душе. Нет, карьера домоправительницы ее не прельщала, но жизнь, которую она здесь вела, приносила больше удовлетворения, чем рутинная работа в душном офисе.

Прекрати сейчас же! — сказала себе Флора. Птица ее воображения взвилась ввысь и исчезла в небесах. Когда правда выйдет наружу, мне придется уехать отсюда, так что и думать не о чем.

— Фло...

Она откашлялась и пожала плечами.

— Работа есть работа.

— Вы останетесь здесь до конца каникул? По моим подсчетам, у вас есть еще две недели.

— Я... — Она сделала паузу. Пристальный взгляд Майкла заставил ее покраснеть. — Нет.

— Почему?

— Ну... — Она развела руками и попыталась собраться с мыслями. — Похоже, кризис уже миновал. Вы можете обратиться в агентство и попросить прислать замену Неду. Я не знаю, сколько времени понадобится Неду для полного выздоровления, но если больше двух недель, то вам придется это сделать в любом случае.

— А как быть с Робертом?

— Что вы имеете в виду? — рассеянно спросила Флора, мысли которой в этот момент были заняты совсем не Робертом. И не Долли.

— Разве не в нем причина вашего приезда? — с ощутимой иронией спросил Майкл. — Или вы начинаете забывать моего брата?

Она закрыла глаза.

— Нет.

— Притворщица из вас никудышная. Вчера вечером вы... — начал он.

— Не надо. Пожалуйста.

— Еще одно безрассудство? — сухо спросил он.

Флора подняла ресницы и увидела, что Майкл внимательно наблюдает за ней.

— Кажется, я понимаю, почему вам хочется уехать. Вы боитесь не справиться с собой. Но беда в том, что у меня та же проблема, так что мы на равных.

— Майкл... — Флора судорожно вздохнула. — Я...

— Нет, хватит! — решительно сказал Майкл и обнял ее. — Я не знаю, в какую игру вы играете, и, честно говоря, не хочу знать. С первой минуты нашей встречи между нами летят искры, и я не успокоюсь, пока вы не признаете, что я прав. — Майкл потянулся к ее губам.

— Вы обещали не делать этого, — возразила Флора.

— Слава Богу, с приемом гостей покончено. Вы сами сказали, что кризис миновал, — хрипло сказал он.

— Но нас могут увидеть!

— Ну и черт с ними! — презрительно ответил он. — Я провел ужасную ночь, думая о вас и о том, что вы истосковались по любви. Вы, моя милая, уснули прямо за обеденным столом, а потом не хотели отпускать меня.

От обиды, досады и смущения на глаза Флоры навернулись слезы. Пришлось крепко зажмуриться.

— Мне очень жаль, — негромко сказала она. — Я просто не знаю... просто не знаю, что сказать...

— Вот и хорошо. Раз так, молчите. А потом скажете, нравится вам это или нет. — Но он не дал ей такой возможности. Поймал губами слезу, катившуюся по щеке, а потом жадно овладел ее ртом.

Когда они наконец отпустили друг друга, у нее сладко кружилась голова. Губы распухли, тело ожило, по жилам заструилась горячая кровь. Близость Майкла пьянила ее. В его объятиях она чувствовала себя как дома.

— Разве это безрассудно? — спросил он.

— Нет. Это... сладко, — призналась трепещущая Фло.

— На вас разноцветный лифчик? — спросил он, запустив руки под ее свитер.

Увы, она не могла вспомнить, какой лифчик надела.

— А что?

— Тот, который я видел пару дней назад, был особенным.

— Я шью их сама, — пробормотала Флора и вздрогнула, когда пальцы Майкла коснулись ее сосков.

— Есть ли на свете то, чего вы не умеете? — Глаза Майкла смеялись.

— Я не умею не бояться грозы.

— Так вы останетесь? Я постараюсь, чтобы в ближайшие две недели грозы не было.

Пальцы Майкла ласкали ее груди. От этого у Флоры похолодело под ложечкой. Мысль о ласках, которые последуют вслед за этим, заставила ее испустить негромкий стон.

— Фло, — негромко, но решительно сказал он.

И тут на дорожке послышался хруст гравия. Кто-то шел к ним.

Флора окаменела. Майкл убрал руки, одернул на ней свитер, но не выпустил из объятий. Он обернулся и через капот джипа посмотрел, кто идет.

Сэм Хардинг остановился как вкопанный.

— Прошу прощения, — смущенно сказал он. — Я не знал. То есть я не знал, что...

— Все нормально, — бросил Майкл. — Что-то случилось?

Сэм почесал в затылке, пытаясь прийти в себя, и наконец промолвил:

— Вообще-то да... Где-то поблизости упал вертолет. Парни сообщили по радио, что сбились с курса, а потом у них произошла поломка. Пилот сломал ногу...

Майкл чертыхнулся и отпустил Флору.

— Дело плохо? — отрывисто спросил он.

Сэм кивнул.

— Судя по тому, что они сказали, перелом сложный. Нужно срочно организовать поиски.

— День пропал, — сухо констатировал Майкл и повернулся к Флоре. — Вы не смогли бы проводить гостей?

— Да, конечно. Что-нибудь еще? — тревожно спросила она.

— Нет, спасибо. Просто не делайте ничего, не поставив меня в известность, — сказал он и поцеловал ее в макушку. — Договорились?

Она проглотила комок в горле.

— Договорились.

— Умница.

Узнав о падении вертолета, гости быстро разъехались. Все мужчины вызвались принять участие в поисках, но Генри Макферсон решил сначала отвезти домой жену.

Полли Макферсон и Рита Смолл обняли Флору на прощание. Мод Гриффитс только пробормотала «до свидания». Джесс проводила гостей и, к удивлению Флоры, предложила ей выпить кофе.