Кольца Афродиты

— Я вижу, душа моя, что ты утаиваешь кое‑какие секреты от своего возлюбленного, — пробормотал Лео. Он закрыл ящик и задумчиво посмотрел на три тома в кожаных переплетах на ближайшей книжной полке. На каждом из них золотом было вытеснено: Йорк.

— Чего стоит моя наблюдательность.

Он дернул следующий ящик, но тот не поддался. «В следующий раз я захвачу с собой отмычку, дорогая», — подумал Лео.

Он не стал искать ключ. Он просто уперся пяткой в край стола и сильно дернул за ручку.

Крохотный замок с легким писком поддался, и ящик открылся. Лео увидел в нем карандаши, чернильницы, линейку и аккуратно сложенную записку.

Он развернул ее и быстро прочитал, обратив внимание на подпись из одной буквы — В.

— Проклятие! Миссис Чеслин!

— Да, милорд? Что‑то стряслось, милорд? — Да! И весьма неприятное. Ваша сумасбродная хозяйка отправилась одна в музей Тралла. — Он смял записку и отбросил ее. — Я отправляюсь за ней.

— Понятно, сэр. — На лице миссис Чеслин было написано выражение покорности. — Будут ли еще какие‑нибудь изменения в распорядке?

— Да. Приготовьте бутылку бренди, когда я вернусь с миссис Пул. Интуиция подсказывает, что она мне понадобится.

— Клянусь, вы источник вдохновения для меня, миссис Пул. — Солтмарш неуклюже протиснулся в каменный проход, который открылся за оторванной решеткой. — Я никогда не встречал таких храбрых и решительных женщин. Вы живой прообраз ваших героинь.

— Благодарю вас, мистер Солтмарш, однако уверяю, что дело не в моем мужестве, а в том, что мне никак не улыбалась перспектива провести ночь в этом ужасном подземелье.

Беатрис встала на ноги и подняла над собой огарок свечи. Древний проход был на удивление просторным. Он скорее был похож на коридор.

— Я понимаю ваше беспокойство. Не хочется даже думать о том, что произошло бы, если бы утром нас обнаружили вместе. — Солтмарш остановился и громко чихнул. — Прошу прощения. — Он вынул из кармана большой белый платок. — Пыль.

— Да, вон какой слой. — Беатрис взглянула под ноги, где на земле лежал толстый слой пыли и сора, накопившийся за долгие годы. — Думаю, что здесь давно никто не ходил.

— Удивительно! Тайный ход. Должно быть, построен столетия назад, затем был закрыт, и про него напрочь забыли. Это напоминает один из ваших романов. Вы помните сцену из «Призрака замка Мэллори»? Ту, где героиня открывает потайную дверь и обнаруживает проход?

— Разумеется, помню. Я все‑таки сама написала это. — Беатрис двинулась дальше. — Пойдемте, мистер Солтмарш. Не будем мешкать.

— Боюсь, нам не избежать встреч с крысами, — тоскливо проговорил он.

— Надеюсь, их здесь не будет. Я никогда не пишу о них в своих романах. По моему мнению, они никак не добавляют интереса.

Лео приехал к музею Тралла и убедился, что он уже закрыт. В надежде разбудить смотрителя он поднялся по лестнице и изо всех сил заколотил в дверь. Никакого ответа не последовало.

Лео стал думать, что бы ему предпринять далее. Его мучили дурные предчувствия. Туман все сгущался, поглощая остатки дневного света.

Вполне возможно, что Беатрис уже возвращается домой другим путем. Лео подумывал о том, чтобы вновь поехать к ней. Может, она уже сидит с чашкой чая в руке и смотрит на пылающее пламя в камине?

— Беатрис?!

— Лео! То есть милорд. Что вы здесь делаете?

— Черт возьми! — Он перевел взгляд на ее попутчика. — Солтмарш?

— Монкрест. — Солтмарш хлопнул по рукаву своего элегантного плаща и чихнул. — Прошу прощения. Пыль.

— Ради всего святого, что здесь происходит?

— Это очень долгая история, Лео. Нам лучше вначале поехать ко мне домой, прежде чем я все расскажу. Мистер Солтмарш и я истосковались по чашке чая. — Она сделала паузу. — И можно добавить в него немножко бренди.

— Если вы не возражаете, я лучше отправлюсь к себе, Мне нужно немедленно принять ванну.

— Вы никуда не пойдете, Солтмарш, — тихо сказал Лео, — пока не ответите на несколько моих вопросов.

— Не надо быть таким суровым, Монкрест, — сказала Беатрис. — Мистеру Солтмаршу и мне сегодня и без того досталось. Прошу вас, пойдемте, джентльмены. У меня, например, нет никакого желания болтаться в этом тумане.

— Я уверен, что вам не потребуется моя помощь, чтобы все рассказать о нашем маленьком приключении, миссис Пул. — Солтмарш настороженно ощупал глазами Лео.

— Возможно. — Она в раздумье посмотрела на Солтмарша. — Но я хотела бы услышать ваши объяснения относительно другого, сэр. Я намерена их получить.

Солтмарш дернулся, заморгал глазами и недоумевающе посмотрел на нее через линзы очков:

— Прошу прощения?

— Боюсь, что это необходимо. — Беатрис понизила голос, но тон у нее оставался непреклонным. — Мы оба были заняты тем, что выбирались из этого кошмарного подземелья, а о деле так и не поговорили. Думаю, сейчас самое время поговорить.

— О чем конкретно ты хотела с ним поговорить, Беатрис?

— Я хотела бы выяснить, что ему известно о заповедных кольцах. — Беатрис в упор посмотрела на Солтмарша. — Надеюсь, вы не думаете, что я верю, будто ваше появление в музее Тралла именно сегодня — случайность, мистер Солтмарш?

— Было бы слишком наивным с моей стороны ожидать этого от женщины вашего ума и вашей интуиции, миссис Пул. Разумеется, вы правы. И я обязан дать свое объяснение.

Глава 13

Какой злой рок привел вас в это нечистое место?

Миссис Амелия Йорк. Руины. Глава 13

— Несколько месяцев назад слухи о заповедных кольцах пробудили интерес у весьма узкого круга серьезных коллекционеров в Лондоне. — Солтмарш склонился над стаканом бренди, который ему подала Беатрис. — Большинство не придало им значения. Должен признаться, что меня они заинтриговали. Я стал наводить справки, чтобы как можно больше узнать о кольцах.