Безрассудство

— Может, все‑таки Уальду хватило сил и ума добыть состояние в Южных морях? — спросила графиня Лидия с оптимизмом не умеющего сдаваться игрока.

— Нет и еще раз нет, — радостно ответила Феба. — Не стоит обманываться на сей счет. Наверняка он сейчас не богаче, чем восемь лет назад, когда покидал Англию.

— Очень жаль. Мне Уальд всегда нравился. Он весьма привлекателен — я бы даже сказала, опасно привлекателен. Мередит он в мужья, конечно, не годился, она бы с ним со страху умерла. И самое главное, мне от такого зятя никакой выгоды.

— Да уж, состояния у него нет. Я прекрасно понимаю тебя, мама. Твои требования к женихам всегда отличались чрезвычайной простотой и практичностью.

— В таких делах нужно быть практичной. Зачем мне зять без пенса в кармане?

— Думаю, пенс у него в кармане все‑таки есть. Кажется, ему удалось недавно выгодно разместить капитал, так что небольшой доход у него имеется.

— Ба! — Графиня Кларингтон разочарованно всплеснула руками. — Небольшой доход — это совсем не то, что нам требуется. Тебе нужно найти состоятельного мужа. Если я еще могу посмотреть на это сквозь пальцы, то от отца подобного снисхождения не жди. Ты должна вступить в достойный тебя брак. Это твой долг перед семьей.

— Нет никакого основания, чтобы тревожиться по поводу Уальда, мама. Я хочу тебя успокоить: он и не думает на мне жениться.

— Ты вполне в этом уверена?

— Более чем уверена. Мы познакомились у Амесбэри, у нас обнаружились общие интересы, но мы только друзья. Всего лишь.

— Тогда остается Килбурн, — задумчиво проговорила Лидия. — Что ж, бывает и хуже. У Килбурна все‑таки есть и титул, и состояние.

— Вынуждена тебя огорчить, мама, но Килбурн кажется мне не только чересчур спесивым, но еще ханжой и занудой.

— Что из этого? Твой отец тоже заносчив и любому зануде из общества даст сто очков вперед. Однако я успешно справляюсь с ним и своей жизнью вполне довольна.

— Ну конечно, — терпеливо продолжала Феба, — ведь папа не лишен человеческих чувств. Он очень любит тебя и к нам привязан.

— Еще бы. Я не вышла бы за него замуж, если б он не питал ко мне нежных чувств.

— Мама, по‑моему, Килбурн абсолютно не способен ни на какие чувства. И потом, у меня большие сомнения, что он согласится оплачивать твои карточные долги чести.

— Ты считаешь, он не захочет одолжить мне немного денег?

— Скорее всего.

— Боже мой! Вот уж не предполагала, что он до такой степени зануда!

— Тут есть над чем подумать, не правда ли?

— Действительно. — Лидия неодобрительно выпятила губу. — С другой стороны, твоему отцу он нравится, и это была бы весьма подходящая партия. Лучшая, на какую можно рассчитывать в твои двадцать пять!

— Я помню о своем возрасте, мама. Однако не горю желанием выйти за Килбурна.

— Это воля твоего отца… — Лидии пришла в голову какая‑то идея, лицо ее просветлело. — И потом, когда вы проживете вместе какое‑то время, он, может быть, иначе отнесется к моим маленьким проблемам. Ты повлияешь на мужа, Феба, и добьешься от него щедрого содержания: раз уж он такой ханжа, то непременно захочет, чтобы ты блистала в обществе.

— То есть я должна буду обводить его вокруг пальца, чтобы оплачивать твои карточные долги? — Феба тяжело вздохнула — Не так‑то все просто, мама.

— Тем не менее не стоит терять надежды. Ты, научишься управлять Килбурном. Ты просто создана для того, чтобы держать мужа под каблуком.

— Вот уж спасибо. Примерно то же самое мне сказал и Уальд.

— Этого не скроешь. Ты с детства была упряма до глупости…

— Мама!

— Да‑да, и твое упрямство выросло вместе с тобой. Все женщины любят настоять на своем, но разумные женщины предпочитают сначала выйти замуж.

— Стало быть, я упустила свое время, — произнесла Феба, вставая. — Мое упрямство уже всем бросается в глаза. А теперь прошу прощения…

— Куда ты собралась?

— В книжный магазин Хэммонда. Мистер Хэммонд сообщил, что к нему поступило несколько прелюбопытнейших фолиантов.

— Опять твои книги! Я не понимаю, что ты находишь в этих пыльных старых томах.

— Мне кажется, моя страсть ничем не хуже твоей страсти к картам.

— Карты — это совсем другое, — решительно возразила Лидия. — Сегодня проиграешь, завтра отыграешься. А ты со своими книгами просто выбрасываешь деньги на ветер.

— Это еще как сказать, мама.

— Доброе утро, леди Феба! — Габриэль спешил к ней навстречу. — Вы выглядите сегодня очень ярко и весело.

— Благодарю вас, граф Уальд. — Феба быстро огляделась, дабы убедиться, что никто не подслушает их разговор. — Я получила ваше письмо.

— Я уже понял. Не скрою, я надеялся, что вы поспешите на свидание с «Рыцарем и колдуном».

— Вы принесли мою книгу?

— Разумеется. — Габриэль подвел ее к прилавку, где рядом с книгой, которую он рассматривал, лежал завернутый в коричневую бумагу манускрипт. — Вот вам доказательство того, что и я способен на рыцарский подвиг.