Безрассудство

— Феба! — Энтони был так потрясен столь вопиющим нарушением этикета, что забыл обо всем. Леди ни при каких обстоятельствах не должна сама напрашиваться на приглашение.

— Не беспокойтесь, Оуксли. — Габриэль подхватил Фебу под руку. — Мы с вашей сестрой неплохо узнали друг друга у Амесбэри. Наверное, уж такая у меня натура, а может, сказываются годы, проведенные вдали от высшего общества. Так или иначе, меня не смущает в женщине то, что другие восприняли бы как верх легкомыслия.

— Вы… вы смеете говорить, что моя сестра легкомысленна?! — вспылил Энтони.

— А ваша семейка считает ее осмотрительной? — С этими словами Габриэль увел Фебу, пока Энтони соображал, как, не нарушая приличий, остановить их.

— Может быть, нам предпочесть спокойную беседу? — предложила она, чувствуя себя виноватой в том, что он оказался в столь щекотливой ситуации.

— Мы непременно с вами побеседуем, но позже, — заверил ее Габриэль, — сначала я хочу получить обещанный танец.

— Но, милорд…

— Не волнуйтесь, Феба. Я непременно вас поддержу, если вы потеряете равновесие.

— Это было просто восхитительно, милорд, — прошептала она.

— Это только начало, — мягко ответил он.

— А вот теперь, леди Феба, мы тихо побеседуем. — Он направился в самый укромный уголок сада.

— Должна признаться, я поражена вашими способностями, милорд, — поощрила его Феба. — Как вам удалось открыть мое имя? Я уверена, что не давала вам никаких подсказок.

— Я разыскал вас точно так же, как вы нашли автора «Искателя приключений»: обратился к своему поверенному.

— Вы очень сообразительны, милорд.

— Это было необходимо, — продолжал он. — Мы еще не закончили наше дело, а вы той ночью поспешили покинуть меня.

— Надеюсь, вы извините меня, милорд. Я была несколько обескуражена. Приключение получилось не совсем таким, каким я его задумывала.

— Вы дали это понять предельно ясно. Видимо, ни приключение, ни я не соответствовали вашим требованиям.

— Увы, но это так.

— Быть может, вы требуете слишком многого, — предположил Габриэль.

— Быть может, да… — О! Как она желала увидеть сейчас его глаза, его лицо! Она не могла угадать его настроение по голосу, но чувствовала, как в Габриэле растет напряжение, словно он готовится к битве. — А может быть, и нет. Но ведь вы зачем‑то отыскали меня?

— Вы прекрасно знаете ответ на свой вопрос. Я должен вам кое‑что вернуть.

— Вы нашли «Рыцаря и колдуна»?

— Я ведь обещал вам вернуть вашу книгу.

— Да, конечно, но, честно говоря, я уже не мечтала об этом.

— Ваша трогательная вера в мои рыцарские таланты вдохновляла меня!

— Милорд, это просто потрясающе. Вам удалось найти грабителя? И вы отобрали у него манускрипт? — Она вздрогнула: ужасная мысль промелькнула у нее в голове. — Вы… вам не пришлось убить его, милорд?

— Нет. Мистер Нэш и его сын отнеслись с пониманием к моей просьбе возвратить книгу.

— Мистер Нэш? Так это он украл книгу? — наконец вымолвила она.

— Он не хотел расставаться с ней, но без денег даже книги не радуют. Вместе с сыном они состряпали коварный план, который позволял им получить деньги, да и книгу сохранить. Добродетельный сын, Иган, сыграл роль разбойника.

— Ну и ну! — Феба нахмурилась. — Надо сказать, неплохой план. Да и мистера Нэша понять нетрудно. Ему, конечно же, тяжело было расставаться с редкой книгой. Но как вам удалось выйти на след?

— Мне показалось странным, что грабитель напал на нас всего через десять минут после того, как мы покинули дом Нэша. Да и грабитель тоже вел себя весьма своеобразно. Его почти не интересовали наши кошельки, зато ларец с манускриптом он выхватил с неистовой страстью.

— Вы правы! — Глаза Фебы изумленно расширились. — Значит, когда разбойник выехал на дорогу, вы сразу догадались, кто он?

— Во всяком случае, у меня возникли подозрения.

— Удивительная проницательность! — Феба наконец‑то прониклась к нему уважением. — Теперь я понимаю, почему вы не сопротивлялись. Вы не сомневались, что заберете книгу позже. Милорд, прошу прощения за все те грубости, которые я вам тогда наговорила.

— Какое облегчение слышать, что в качестве рыцаря я не кажусь вам совсем уж безнадежным.