Звездная ночь

— Увидимся завтра вечером? — Мой голос звучал напряженно и неестественно, будто я вот-вот разобьюсь.

Я уже взялась за дверную ручку, вовсе не испытывая уверенности в успехе, как Ракель вяло спросила:

— А телескоп ты с собой не берешь?

О нет! Если бы я шла наблюдать за метеоритным дождем, то, конечно же, взяла бы с собой телескоп. Он тяжелый, и обращаться с ним нужно осторожно, но мне хватило бы сил вытащить его на территорию школы. Чего я точно не смогу — это доволочь его до самого Амхерста. А мне-то казалось, что я продумала каждую деталь плана! Как можно было забыть о самом важном?

— У меня есть еще один, — соврала я, сочиняя на ходу. — В смысле, телескоп. Он не такой хороший, как этот, зато намного легче. Поэтому я и решила взять из квартиры родителей тот.

— Ну да, логично. — Ракель подняла голову, оторвавшись от ножниц, и посмотрела мне в глаза. Выглядела она немного печальной; может, она и не скажет, что будет скучать по мне в эти выходные, но я решила, что все дело в этом. — Тогда до завтра.

— До завтра. — И я немного виновато пообещала: — Следующие выходные мы проведем вместе. Придумай пока, чем бы таким интересным заняться.

— Здесь? Ну ладно.

Она снова погрузилась в свою работу, и я выскочила за дверь.

Я вышла на улицу. Над школой сгущались сумерки, самое мое любимое время суток. Я воспринимала их так же, как и восход — как начало всего. Когда я добралась до опушки и вошла в лес, небо было мягкого серо-лилового цвета. Слух мой настороженно воспринимал ночные звуки: мои собственные шаги по мягкому ковру из сосновых иголок, далекое уханье совы и далекий девичий смех, должно быть, девушка гуляет с парнем.

Я шла дальше, понимая, что мой слух стал намного острее, чем в прошлом году. Может быть, я настолько привыкла к постоянному шуму в академии «Вечная ночь», что там не чувствовала особой разницы, но здесь, в лесу, это стало очевидным. Хлопанье птичьих крыльев, гул машин на ближайшем шоссе — все это было отчетливо слышно совсем не так, как раньше.

И раньше я не думала бы о том, какая вкусная кровь у этих птиц.

Вампир во мне уже был готов вырваться наружу. А когда я находилась рядом с Лукасом, это всегда пробуждало вампира (хищного, голодного) к жизни куда мощнее, чем что-либо еще. Может быть, не одна я рискую сегодня ночью.

Я позабочусь о Лукасе. Я никогда не обижу его.

(Если я укушу его еще раз и как следует глотну его крови, он станет вампиром, и тогда мы с ним всегда сможем быть вместе.)

Я потрясла головой, отказываясь забегать так далеко вперед, и зашагала дальше. Вскоре я добралась до шоссе. Оттуда еще один короткий отрезок до единственного перекрестка в этом районе — до знака «стоп». Там я спряталась у дороги, ведущей в Ривертон, и стала ждать.

Мимо проехали пять автомобилей и мотоцикл — все они мне не подходили. Я досадливо вздохнула в своем укрытии в кустарнике.

Оказалось, что я дожидалась счастливого числа семь: машины из прачечной, приезжавшей в «Вечную ночь» раз в неделю, чтобы забрать белье в стирку. Как всегда, музыка у водителя играла на полную мощность. Должно быть, он только что выехал из школы, а это значит, он возвращается домой, и надпись на борту его грузовичка подтвердила мое предположение, что прачечная находится в Амхерсте.

Грузовичок остановился под знаком «стоп». Я подбежала к нему сзади. К счастью, он оказался незапертым. Металлическая дверца лязгнула, и я вздрогнула, но громкая музыка в кабине заглушала любые звуки. Я быстро юркнула внутрь, к тюкам белья, и прикрыла дверцу. Грузовичок тронулся с места.

Видите? Все очень просто! Я одновременно и нервничала, и испытывала такое возбуждение, что едва удержалась, чтобы не захихикать. Пригнувшись между тюками с бельем, я устроилась так, чтобы водитель, если случайно и глянет назад, увидел всего лишь еще один тюк. В кузове немного воняло плесенью, но не так уж и противно, зато благодаря всем этим тюкам было достаточно мягко, так что путешествие пройдет с комфортом.

Чтобы добраться до Амхерста, требуется примерно час. За это время я несколько раз рискнула выглянуть в маленькое окошко на дверце. Когда приедем в Амхерст, я воспользуюсь еще одной остановкой и выберусь наружу так, чтобы меня не заметили. Надеюсь. А потом можно взять такси или что там потребуется, чтобы добраться до железнодорожного вокзала.

И к полуночи я снова окажусь в объятиях Лукаса.

Глава 5

— Э-э-эй! Крошка!!! Э-ге-гей!!!

Мимо меня промчалась машина — слишком быстро для городской площади Амхерста. Пара высунувшихся из ее окон парней орала вслед каждой увиденной девушке.

А я-то думала, что к этому часу улицы города опустеют. Однако я не учла, что в Амхерсте много колледжей — в черте города было три или даже четыре. К ночи Амхерст не успокаивался — все эти дети только готовились к вечеринкам.

Дети? Да все они лет на пять старше меня! Лица и тела куда более зрелые, чем у учащихся «Вечной ночи». Было странно думать, что все они уже прожили на свете дольше, чем тот же Балтазар в свое время. Но когда находишься в «Вечной ночи», очень чувствуется опытность, мудрость и сила моих однокашников. У них юные лица, но прожитые века отражаются во взглядах. По сравнению с ними эти дымящие сигаретами, толкающие друг друга на обочину студенты колледжей действительно выглядели детьми.

А я тогда кто?

Но я не могла размышлять об этом долго. В этот миг я была слишком счастлива, чтобы вообще хоть о чем-нибудь беспокоиться — о том, что соврала родителям и Ракель, о том, что нарушила правила и о том, какие у всего этого могут быть последствия. Значение имело только одно — я вот-вот снова увижу Лукаса.

— Извини! — Сквозь толпу пробивалась какая-то девушка, и шла она ко мне. Ее светлые кудрявые волосы были собраны в пучок, из которого выбивалось несколько прядок. — Можно, я пойду с тобой?

Я начала было объяснять ей, что она меня с кем-то спутала, но тут наши взгляды встретились, и я почувствовала: это вампир.

И дело не в том, что она чем-то отличалась от остальных людей вокруг — по правде говоря, не особенно. Но для меня она выделялась из этой толпы, как пылающий костер. Всю свою жизнь я умею распознавать, кто вампир, а кто человек, с первого взгляда. Однако эта девушка была непохожа и на других вампиров. Слишком юная — я встретила такую в первый раз в жизни. По-детски пухлые щеки, как у меня. И еще у нее были широко расставленные кроткие карие глаза. А улыбка робкая. На шее, около яремной вены, виднелось родимое пятно — вероятно, почти на том месте, куда ее укусили. Мне немедленно захотелось ее защитить, будто мне дали задание приглядывать за ней, за этой заблудившейся девочкой в плохо подобранной одежде: сильно поношенном свитере и порванной по подолу юбке.

— Погоди. — У нее было выражение лица фарфоровой куклы, невинное и лукавое одновременно. — В тебе есть что-то... Ты не совсем... О! Ты ребенок. В смысле — одна из наших детей.

Меня это впечатлило. Она сумела это понять почти мгновенно, а ведь большинство вампиров никогда не сталкивались с таким вампиром, как я, — рожденным, а не превращенным.

— Да, ты все правильно поняла. И да, ты можешь немного пройти со мной.

— Спасибо. — Она взяла меня под руку так, словно мы были старыми подругами. Девочка дрожала всем телом, и я не могла понять, то ли от холода, то ли от страха. — Этот парень весь вечер не оставляет меня в покое. Может, мне больше повезет, если он решит, что я с подругой.

— Вообще-то, я собираюсь кое с кем встретиться. — Едва я произнесла эти слова, улыбка ее пропала, сменившись выражением полной отрешенности. Я вспомнила Ранульфа и некоторых других заблудившихся из академии «Вечная ночь» и сразу же пожалела ее. — Но уж с площади я тебя уведу.

— Ой, правда? Большое тебе спасибо. Какое облегчение! Я тебя напугала, да? Я не хотела. Если напугала, прости меня.