Белое Пламя

- Всё твоя безалаберность, маг! - рыкнул в ответ Альтис. - Я тебя ещё тогда предупреждал, что нельзя обучать всех подряд!

- Заткнись, а?

- Вот она, благодарность...

- Магистр Ульрих?! - Последний возглас принадлежал императору.

- Ваше величество?! - Воскрешённый попытался встать, но сил не хватило.

Остальные, включая снежного волка, дружно прикинулись брёвнами.

- Потомок Каина явился, - пробурчал демон, скосив на Тиграна золотой глаз. - Как всегда, не вовремя.

- Прошу простить меня, великий, - мгновенно вспыхнул владыка Серебряной империи.

- Мне плевать на твои извинения, - усмехнулся Альтис. - Я больше неподвластен тебе, потомок Каина, как был неподвластен любому потомку Янтаря, нарушившему клятву. Я подчинюсь только твоей дочери, если она не освободит меня от клятвы!

- Она освободит, - с трудом вымолвил император после минутного молчания.

- Как же, дождёшься от человека поступка чести, - сказал на это демон. - Измельчал род Янтаря! Если твой внук будет такой же, правящую династию придётся сменить.

- Ал! - Марья приподнялась на руках, отскребая себя от земли.

- Что?

- Заткнись, псих ненормальный! - ответила вместо неё Алина.

- Простите его, ваше величество, он немного не в себе, - добавила целительница.

- К сожалению, Пламенный Альтис совершенно прав, - ровно ответил император. - Простите, что потревожил, великий бессмертный. Магистр Ульрих, когда будете в состоянии передвигаться, явитесь ко мне.

- Будет исполнено, ваше величество.

Император пошёл прочь, а вслед ему ветерок доносил обрывки разговора.

- Ты идиот или притворяешься?! Ты хамишь императору!

- Отвянь, златовласка, я и Создателю в лицо хамил, и верховному демону Когорты, и Кошмару нахамлю, когда встречу. Что мне император?

- Учитель, ты бы всё же был поосторожнее в словах...

- Лисёнок, не учи меня жить! Я тебя в триста тридцать раз старше!

- Ах, какая страшная цифра, только не забудь поделить её на три, потому что в Тартоге время течёт по-иному! Ведёшь себя, как...

- Любимая, ну хоть ты не доставай! И так голова болит...

- Что, так сильно? Бедненький мой, сейчас я тебе помогу...

Тигран Тринадцатый сидел за столом в кабинете своего советника и пил. Немногие в мире знали, что правители Сильены - потомки полумифического короля Янтаря. И невыносимо больно было осознавать себя недостойным даже памяти предка!

Поэтому император и пил. Кари подрастёт, и нужно будет побыстрее отречься от трона. Будь трижды проклята великая война! Тигран был правителем мирного времени, дипломатом и политиком, но не воином и полководцем! Единственное мудрое решение, принятое им, было полностью доверить войну тем, кто действительно умел вести бой. Но, великий Купол, какими средствами они добились этой победы! И участи бессмертных нельзя себе простить... Империя лишилась самых верных и величайших своих защитников. Их принесли в жертву на алтарь победы...

Будь трижды проклята эта война...

Несмотря на то, что до ночи было ещё далеко, единственное, что смогли сделать все участники обряда, это расползтись по своим углам и уснуть.

...Родные просторы подматериального мира раскинулись зыбкой серостью до самого горизонта. Альтис огляделся, приметил старые врата, не работавшие уже несколько тысячелетий. После того как мир устоялся (а случилось это больше четырёх тысяч лет назад), врата, ведущие на материальный уровень, благополучно закрылись. Их и так могли использовать далеко не все, а теперь и вовсе - только с помощью богов, а какой бог согласится помогать демону?! Были ещё личные порталы у самых сильных "материалистов", но тут тоже нужны были так называемые точки привязки к миру.

Обо всём этом думал Альтис, приближаясь в вратам. Младший демон всегда был сильным "материалистом", но совершенно иной природы, чем остальные собратья.

Огромная арка врат слабо пульсировала алыми сполохами. Альтис коснулся камня, и тот отозвался теплом и покалыванием в руках.

- Быть не может! - пробормотал демон, прикрыв глаза и водя по камню обеими ладонями.

Арка была активна. Ещё недостаточно активна для того, чтобы пробить пространство и выпустить в материальный мир несколько сотен демонов всех уровней подматерии, но ждать этого дня, судя по всему, осталось недолго. Но если они откроются в полную силу, то пройдут не только высшие демоны, но и полчища низших тварей! Страшно подумать, во что тогда превратится Сильена... Нимадорг... эльфийские леса... и даже Велимор, колыбель богов!

"Да нет, - тут же одёрнул себя Пламенный, - великие врата открываются только на остров Мёртвых, в земли демонов. А оттуда не очень-то вырвешься...". Если только врата не дадут достаточно мощный толчок на выходе! Тогда даже думать страшно, что начнётся...

Надо лишить арку подпитки, это минимизирует пропускную способность врат! Только так можно не допустить кровавого кошмара.

Альтис заметался вдоль широкого, отсвечивающего алым плоского камня, ища на исчерченных рунами краях арки нужные потоки. Вот, одна красная пульсирующая жилка у самой поверхности. Так, оборвать её!.. Пальцы, лишённые звериных когтей, бессильно скользнули по камню. Нащупав на поясе кинжал, Альтис одним ударом перебил алую вену арки. Следующую найденную жилу он тоже перебил, но сломал свой кинжал. На самой верхушке арки алая ветвящаяся линия была особенно толстой.

Демон прочно уселся на верхушку врат, тяжко вздохнул и, сосредоточившись, засунул ставшую прозрачной руку прямо в камень. Выдрав из камня нужный кусок, Альтис от души выругался, сжимая здоровой ладонью онемевшую.

- Что это ты тут делаешь, мальчик?

Альтис резко обернулся на голос. Гигант в чёрной кольчуге свободно висел в воздухе и разглядывал собрата сквозь прищур алых глаз. На дне зрачков великого демона плясали мрачные смешинки.

- Что делал - ещё не закончил, - с вызовом ответил Белый Пламенный.

- Неужели ты думаешь, что эти жалкие попытки спасут твой любимый мир материи? Тебе пора перестать быть таким наивным, Альтис.

- Это не наивность, Эррхорт.

- А что же? - усмехнулся верховный демон Когорты. - Идеализм? Не смеши меня, Пламенный. Не бывает демонов-идеалистов.

Альтис не счёл нужным отвечать, продолжая изучать взглядом арку. Основная подпитка проходила где-то внутри самой скалы.

- Возвращайся домой, мальчик, - тем временем сказал верховный демон. - Тебе пора принять корону изначальной Тьмы и занять место Альтаира к кругу Когорты.

- Чтобы меня сожрали те, кому это место не достанется из-за меня?! Избавь меня от такой смерти, Эррхорт! Лучше сам убей прямо сейчас, давно ведь собирался. Защитить меня уже некому.

- Нет, Альтис, - покачал головой верховный. - Теперь ты остался один, и я не могу просто так тобою пожертвовать. Ты должен занять своё место. Пора одуматься и принять свою тёмную суть.

- А я её никогда и не отвергал. Только я вижу и чувствую совсем по-иному, чем ты и все остальные. Мне нет места среди Зверей!

- Ты и есть Зверь, Альтис, как бы ты это не отвергал, - с тихим смешком сказал Эррхорт. - Оставь людей, эта глупая раса уже достаточно поиздевалась над тобой, мальчик! И другие расы не лучше, поверь. Вернись...

- Нет! - резко воскликнул Пламенный. - Есть ещё боги, Эррхорт! Уж тебе ли не знать, что среди богов есть мои побратимы!

Верховный демон окинул его пронзительным оценивающим взглядом и кивнул, что-то про себя решив.

- Что ж, мальчик, дело твоё! - Эррхорт вскинул когтистую руку, и с неё сорвалась тёмная пелена, окутавшая арку. - Врата не тронь, тебе всё равно не по силам, покалечишься только с дури. А когда захочешь вернуться...

Не договорив, верховный демон повернулся к Альтису спиной и исчез в личном портале. Замысловато помянув Кошмар с Куполом, Пламенный спустился к арке и едва только не обнюхал её, стараясь найти изъян в совершенной защите Пожирателя Душ.