Пришлые

Эльф уже дожидался меня в условленном месте - лощинке, заросшей жидким орешником и жухлой травой. Он стоял, положив руки накрест на рукояти сабель и откинув капюшон коричневого плаща, темно-желтые волосы казались бесцветными из-за тумана. Он один - что-что, а это я могу безошибочно определить. А вот его эмоциональный настрой прикинуть - с этим глуховато, он не человек все же… Ладно, ствол при мне на крайний случай.

Некоторое время мы разглядывали друг друга, потом двинулись на сближение. Эльф убрал руки с сабель, я - из кармана. Остановились в паре шагов. Вот черт, все эти эльфы на один образец, где-то мы с ним наверняка встречались, но где именно?..

Наконец он заговорил:

- Здравствуй, Меченосец, - голос характерный - высокий, резкий, почти лишенный интонаций.

- Здравствуй и ты.

- Ты не помнишь меня, - не вопрос, а утверждение. Безапелляционное, естественно…. Я тактично пожал плечами:

- Наверно, виделись где-то.

- Когда ты дрался с Душегубом. Мое имя Хертуг, я вел отряд беглецов.

Что-то припоминается…Был, помнится, в том отряде еще и гном, который все рвался мне башку развалить…

Эльф выждал пару секунд и тем же тоном, не допускающим возражений, сообщил:

- Ты сказал тогда, что ты мой должник. Я не забыл.

- Вижу… Стало быть, пришел должок взыскать?

Он кивнул. Сейчас будет требовать от меня кучу мелких услуг…

Когда молчание стало затягиваться, я осведомился:

- Итак?

- Ты получил знак Изгнанника? - вопросом на вопрос ответил эльф.

- Ты и про это знаешь?

Он только плечами передернул и проинформировал:

- Изгнанник сказал искать его на земле. Ты его нашел.

Я подавил желание крепко почесать в затылке. Как-то слишком смахивает на старую сказочку о переселении душ… Наконец я догадался тупо спросить:

- Как?

- Ты неправильно спрашиваешь. Надо - "зачем"?

- Ну и зачем же?

Он некоторое время таращил на меня глаза - громадные, на поллица, почти без белков - потом снизошел до ответа:

- Мы не умираем как люди. Можем возвращаться - по воле Сил за гранью. Частично.

- И чего ж этим Силам от тебя было надо?

- Чтоб я тебе в Ущелье помог.

- То есть?

- Ты видел.

Да, отвык я с эльфами общаться… Кажется, он это вразумительным объяснением считает. Ладно, шут с ними, с высокими материями. Лучше попытаюсь его на что-нибудь конкретное расколоть:

- Значит, ты в некотором роде Хельг?

- Да. Но не тот, с кем ты смешивал кровь.

Провалиться б ему с этими ребусами… Стараясь не выпускать его из поля зрения, я полез в карман за сигаретами. Он терпеливо ждал. И тишина - только сосны под ветром шумят тоскливо…

Наконец он решил, что можно продолжать:

- Итак, ты мой должник.

- Не так много и должен - всего-то жизнь… Ладно, давай быка за рога: чего ты от меня хочешь?

- Чтоб ты говорил от имени Лиги.

- С кем? С тем, кто тебя послал?

- Я пришел сам. А говорить ты будешь с армией принца. И поведешь ее в Столицу.

- Это еще зачем?

- Чтоб тебе было, на кого опереться.

- А для чего бы мне на кого-то опираться? Что-то не хочется мне этого.

Он отреагировал на удивление спокойно, без характерных для эльфов вспышек:

- Твое желание ничего не меняет. Ты - человек, который знает. И остался один.

- Так уж и один… У вас же там, на перевале, Ведающих навалом.

- Нужен ты. Идет новое время. Ты принадлежишь ему. Ты знаешь изнанку этой войны. Люди долго думают. Я буду ждать три дня.

Я улыбнулся, на всякий пожарный ненавязчиво сунув руку в карман:

- А если я прямо сейчас откажусь?

- Это ничего не изменит. Раз ты живой, придешь к этому - пусть и не таким прямым путем, - тут Хертуг решил, очевидно, что хватит трепа, повернулся и пропал в зарослях - быстро и бесшумно, оставив меня скрести в затылке.

Только через пару минут я сообразил, что по-прежнему держу в руке не закуренную сигарету и мысленно повторяю парочку тривиальных ругательств. Я прикурил от пальцев, еще разик повторил - уже вслух - тривиальные ругательства и двинулся вверх по склону. Как бы мне услышанное в голове уложить?.. Все же слишком по разному эльф и человек мыслят, чтобы им всерьез рассчитывать в чем-то друг дружку убедить.

Я уже карабкался по осыпи к потайному ходу в Пещеры, когда сзади послышалось сопение и шорох осыпающихся камушков. Кто-то лезет следом. Кто-то, владеющий Силой.

Я обернулся, вытаскивая пистолет. Похоже, ничего особо опасного… Так и есть - за мной, оскальзываясь и спотыкаясь, спешил паренек лет четырнадцати-пятнадцати, до неузнаваемости перемазанный грязью. Заметив, что я остановился, он выпрямился, крикнул рыдающим голосом:

- Меченосец! Подожди!

- Виган?! - точно, один из моих однокашников по Берлоге, младший из грентвиговых мальчиков на побегушках - и явно то ли из переделки, то ли после долгого пути - весь ободрался, на ногах еле держится.

Я козлиными прыжками помчался вниз, притормаживая каблуками, обрушивая центнеры камня, подхватил его, не давая упасть. Ч-черт, да он ревет!..

Я довольно грубо тряхнул его за плечи:

- Что? Ты цел? Не ранен?

Он, справившись с очередным всхлипом, мотнул головой:

- Где Грентвиг? Срочные вести.

- Грентвиг убит.

Виган наконец-то заметил у меня на руке браслет:

- Так значит, ты теперь?..

- Похоже на то… Ну-ка, присел, успокоился - и по порядку. Не спеши, отдышись сначала.

Он глянул на меня с пацанским недоверием, вытер грязной ладонью под носом:

- Столица… Кораблей больше сотни… Орденцев перебили… Даэл…

- Успокойся, сказал. Значит, корабли на Столицу напали, так? Захватили, верно? Это Даэл был?

Он мотнул головой.

- Что, Даэла тоже убили?

Кивок.

- Так с Архипелага корабли? - сообразил наконец я. - Серые, что ли?

Еще кивок.

- И что, теперь к нам на юг пойдут?

- Не знаю.

- Ладно… Когда все это было?

- Три дня назад.

Факты и фактики под черепушкой забегали. Морской десант на Столицу - как минимум, нелепо… И все же Серые есть Серые, их возможности мне до конца неизвестны. Может, от такого налета их Волк до сих пор удерживал?.. А может быть, еще красивше: за этой высадкой стоит какой-нибудь крутой дядя из Детей Дюны, и если эта кодла ломанется на смычку с Глорхаузом, получится совсем не смешно…

Виган тем временем смотрел на меня - с надеждой и недоверием одновременно:

- Но здесь, Меченосец? Здесь-то мы ведь победили?

- Победили… на свою задницу, - я сумрачно ухмыльнулся. - Что тут еще скажешь? Держись, кандидат.

В общем-то, ничего толкового мне из Вигана выжать не удалось, тем паче, он буквально засыпал на ходу. Насколько я понял, он даже очевидцем всего этого шоу в Столице не был - получил новость по лиговскому "беспроволочному телеграфу", ломанулся докладывать, а поскольку после здешней великой драки произошло окончательное расстройство связи, двое суток парень с седла не слезал, в горах загнал коня, сматываясь от орлов Глорхауза, еще сутки топал пешком… В общем, досталось ему - как еще досюда добрался… Так что сейчас он дрыхнет на моей койке, а я сижу - ноги на стол, даже кресло приволок, не поленился - с сигаретой и здоровенной кружкой кофе и пытаюсь разложить нечто вроде пасьянса из вероятностей, а заодно расставить по полочкам все имеющиеся факты. И ни черта не выходит.

Самое обидное, что не выходит ни черта и с этими вероятностями - так, случайные образы, картинки, догадки… Но и так коню понятно - ищите кого-то с Дюны. Полковника?..

Да еще эльф этот… Теперь потихоньку начинаю врубаться, что он мне сказать хотел. Наши с ним взаимоотношения и старые долги ко всему этому до смешного мало отношения имеют, и сводится все к одному и тому же: деваться мне некуда. То, что от меня хотели люди из группы "Изумруда", Полковник, Йокан, черт с рогами, или кто там еще - я, хотелось мне того или нет, выполнил честно. Как медведик дрессированный… А этот налет на Столицу, вроде бы, наглядно иллюстрирует слова Волка об освободившейся экологической нише. И опять, получается, я во всем виноват… Так оно или нет, но дураком себя чувствовать я больше не желаю.