Волчья степь

- Дело стоит дороже трех сотен,- подтвердил я. Орденские Ловчие обычно так не торгуются, они на жаловании сидят. А вот Странники кормиться сами должны, но и залезают в такие дыры и встречаются с таким, что ни одному Ловчему не снилось… Недаром Орден в странствия самых способных отправляет…

Барон скроил рожу, будто живого ерша проглотил, и выдавил:

- Пятьдесят.

- Пятьдесят двойных,- безапелляционно заявил я.

- Тогда тридцать.

- Ладно, так и быть, мы люди не жадные, сойдемся на сорока. Итак, слово чести, что сразу по выполнении ты платишь сорок двойных гэлов?

- Даю слово,- нехотя буркнул барон.

- Вот и отлично. Значит,- обернулся я к своим,- лошадей пока здесь оставим. Моргет, Коротышка, приглядите за ними, а если мы утром не вернемся, возвращайтесь в Империю.

Малыш нахмурился, а барон насторожился:

- Что значит - не вернетесь?

- Всякое бывает. А пока, если не трудно, распорядись, чтоб нам дали поесть.

- Он еще о еде думать может…- просипел Секретник. Его до сих пор мутило.

- Мало того, я могу ее есть.

- Хорошо,- а-Келлен поднялся.- Ступайте к палаткам, найдите Риденгельда и передайте, что я распорядился накормить вас ужином. И не теряйте времени, темнеет уже.

Вот так, значит… Решил все же последнее слово за собой оставить, провести четкую границу между славным воином-дворянином и наемными истребителями нежити. И леший с ним, не буду я ему мешать, пусть самоутверждается. Пусть хоть моральное удовлетворение за свои деньги получит.

Я с готовностью поднялся, Дикс и Малыш потянулись за мной. Секретник еще некоторое время помедлил, явно недоумевая, как это мы упускаем лишний шанс поставить на место этого выскочку из худородных баронов, но все же решил не отставать от коллектива.

Мы выбрались наружу и принялись искать того, ко отзывается на имя Риденгельд. Вскоре выяснилось, что это тот самый дед-энкаведешник, который остановил нас на заставе. Тут мы его и погоняли! Прежде всего я заявил, что нам нужна двойная солдатская порция, да не солонины, а чего-нибудь посвежее, потом стряхнул с него еще бурдюк вина, и только после этого мы расположились с комфортом у одного из костров. Солдаты опасливо раздвинулись, давая нам место - молоденькие, вчерашние крестьяне, похожие, как стрелы в колчане…

Мы быстро и безжалостно разобрались со жратвой, набили трубки, закурили, по очереди потягивая винцо. Солдаты уже успели ретироваться к другому костру, подальше от нашей компании - все-таки целых два Чародея… И к лучшему, нам как раз надо бы без свидетелей перетолковать, кратко и быстро - смерклось уже основательно, скоро выходить. Малыш ухмыльнулся в бороду:

- И ушлые ребята у вас в Ордене! Как вы этого барона раскрутили…

Дикс тоже усмехнулся, принимая от меня бурдюк:

- Чародеи - люди бедные, и облапошивать себя не позволят… Да и деньги в дороге понадобятся.

- Слушайте,- Малыш уставился на нас с Диксом, склонив голову набок,- а может, ну его в болото? Сейчас все четверо - по коням, если вы до утра эту нежить сдержать сможете.

- Сдержать-то сможем,- пробормотал Дикс, а я только мрачно посмотрел на Малыша. Вот теперь нам с Диксом на попятный идти поздно. Профессиональная этика, чтоб ее… Да еще плюс некоторые мои соображения:

- А потом, в дороге, как справедливо заметил Дикс, деньги еще понадобятся. И получится у нас в активе порядка девяноста имперских золотых.

- Ты хотел сказать - порядка четырехсот?- нахмурился Малыш.

Вот тут-то я всех и удивлю…

- Я хотел сказать именно то, что сказал. Дело, господа редакция, в том, что в Аклунде мы награду получать не будем.

Немая сцена затянулась чуть не на две минуты, потом Дикс робко осведомился:

- То есть как?

- То есть именно так. Думаешь, я с этим бароном вшивым из спортивного интереса торговался?

- А от денег-то с чего отказываться?- возмутился Секретник.

- А вот с чего, лейтенант: Волк себя в Гэлфосте, насколько я понял, чувствует как дома, это раз. Второе: он знает о нашей экспедиции. И, естественно, предполагает возможность, что мы через Аклунд поедем - это три. Естественно, об акции против ночных охотников узнает он быстро, если только еще не он их и навел. Бьются с ними два орла, пришедших из-за Свинцового, являются за наградой - а есть еще вариант, что ее с большой помпой вручать будут - и после этого прутся на запад… А теперь, лейтенант, вопрос на засыпку: кем эти странники могут быть?

- М-да,- Малыш ожесточенно поскреб бороду.- Если сразу не вычислят, то уж на карандаш-то по-любому возьмут.

- Погоди,- Дикс тоже усиленно что-то прикидывал,- мы что - не через Аклунд поедем?

- Поедем через Аклунд, но главное - не наследить. Пусть думают, что в Аклунде нас не было, что двинулись мы не на запад, а на юг, на восток, на фиг… Пропали по дороге. Ладно, ты не рассиживайся, стемнело уже. Пора вытрагиваться.

Я поднялся, размял спину. Несмотря на скоростное заживление, ребра поломанные все еще себя знать дают… Ладно. Заодно опробую меч, который Эрик мне дал. Он, оказывается, в оружии что-то понимает - во всяком случае, баланс у этой штуковины великолепный, только он потяжелей Хельмберта будет… Еще и шлем зачем-то мне навязал… Ладно, надену для форса, хотя и терпеть не могу, когда что-то на башку давит… В общем-то вполне приличный шлемак - кожаная шапка, перекрещенная стальными полосами, короткая наносница, кольчужный "воротник"… Да где ж у него, сволочи, завязки?!

Дикс сосредоточенно поправлял широкий пояс с коротким мечом, когда из темноты возник барон:

- Вы долго собираться будете?!

- Не горячись,- усмехнулся я.- Кто ты, чтоб нам указывать? Ладно, мы готовы. Открывай ворота.

А-Келлен постоял набычившись, потом все же побежал распоряжаться. Мы с Диксом постояли еще немного у костра, потом двинулись следом. Прощаться в таких случаях не принято. И правильно, все ж мы, Чародеи, народ суеверный…

Малыш все же крикнул нам в спину:

- Удачи!

А когда она мне не нужна была, удача?.. Хотя на отсутствие оной пока жаловаться грешно. Только вот сегодня бы еще уцелеть и Дикса сберечь - глупо ведь подохнуть в самом начале похода… А если б Грентвиг, ящер старый, узнал, что я в Гэлфосте подрядился на боевую операцию - так его б кондратий хватил!

За нашими спинами тут же закрылись ворота, солдатня уже суетилась, заваливая проход какими-то дровами, а мы с Диксом неторопливо потопали по дороге к югу.

Конечно, проблем пока хватает, в частности, очень меня заинтересовали те пятеро, что так поспешно при нашем приближении смылись и явно что-то о нас знали, но пока есть время, сосредоточимся на предстоящей драке. Для начала хоть припомнить, что я о Ночных Охотниках знаю… А знаю я о них маловато: к особо опасным разновидностям их не отнесешь, боятся огня, серебра, бегущей воды, не говоря уж о заряженном Силой оружии… Эх, Хельмберт был бы кстати! Но он пока хранится у Эрика, так что не будем ностальгировать. Вообще-то известно мне, что эти Охотники представляют собой своего рода бродячий набор запчастей к различным вымершим монстрам: в стаю, допустим, могут входить живущие своей собственной жизнью челюсти или, скажем, копыта… Суповой набор. И тем не менее, любого может отделать таким же, если не худшим, образом, как тех двоих в лагере… Но только не Чародея. Я уже сейчас незаметно для себя вошел в рабочий ритм и потихоньку начинаю действовать. Наша задача - не разыскивать Охотников, а вызвать на себя, всячески обнаруживая свое присутствие. В одном лице и приманка и капкан…

А если честно, мне весьма по душе пришелся совет Малыша - забрать коней и дать деру. И отверг я его не только из-за денег - даже если б ни гроша нам с Диксом не платили, драться все равно бы пришлось. Все та же чертова профессиональная этика…

А ночь-то какая! Ни ветерка, дорога под ногами чуть ли не звенит, ущербная луна из-за редких облаков проглядывает… И запах! Запах ночной степи. Кто не знает, тому не расскажешь. И, кстати о птичках, от лагеря отошли мы уже порядочно.