Страница 52 из 116
А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:
- Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить…
Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке "смирно"… Ну, начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить…
- Да ничего похожего. Убить нас приказать - это да, это ты можешь, только стоить тебе это будет половины отряда, а нежить как была, так и останется,- я уставился барону в лицо холодным вызывающим взглядом, а Дикс, сложив локти на стол, процедил нарочито лениво:
- А вот Ведающих после этого здесь долго не появится… Слово Чародея.
Барон теперь выглядел так, словно его мокрой тряпкой побили, мне даже жалко его стало. Ну ничего, вытерпит - сам виноват. С Чародеями ссориться опасно.
А он, сдаваясь, прохрипел, глядя на нас с ненавистью:
- Хорошо. Сколько?
- Не торопись. Мы пока еще ничего и не знаем. Рассказывай.
- Да что тут рассказывать… По ночам теперь и в домах опасно, а в поле - верная смерть. Кто попадется - от тех и хоронить нечего. Мы-то по ночам кострами огораживаемся, они огня боятся.
- Кто - они? Волколаки?
- Нет, тех видели дальше, в горах.
- Знакомо,- сквозь зубы пробормотал Малыш.
- Помолчи, а?- попросил я его.- Не волколаки, значит… А кто? Как выглядят?
- Не знаю. Знаю, что их много, и они разной величины. Знаю, что их вожак называется Адский Хлыст. А кто их вблизи видел, у тех уж не спросишь.
Вот черт, в моей практике как-то ничего похожего не встречалось… Но на физиономии Дикса мелькнуло подобие понимания, и он нетерпеливо бросил:
- Дальше.
- Что - дальше? Сегодня ночью я потерял двоих - одного на дороге, он не успел вернуться до темноты. А второго - прямо в лагере.
- Трупы не зарыли пока? Взглянуть на них надо.
Барон подарил ему тяжелый взгляд:
- Что ж… Если тебе это о чем-то скажет…
- Возможно,- я кивнул с многозначительным видом. Да и в самом деле, по останкам можно хотя бы примерно определить, с кем имеешь удовольствие драться.
- Ладно,- барон поднялся и жестом пригласил нас за собой. Мы с Диксом, естественно, тоже двинулись к выходу, Малыш и Секретник потянулись за нами. Ну, надеюсь, нервы у них выдержат - жертвы нежити, как правило, представляют собой зрелище весьма неаппетитное…
Мы пересекли лагерь и оказались у задних ворот. Тут вместо частокола выстроили земляной вал, по верху черный и обожженный, на него уже натащили сучья и обломки бревен для будущего костра. У ворот топтался молоденький солдатик с копьем, а на земле, под истертыми малиновыми плащами, лежали два непонятных предмета. Несмотря на сумерки, я отчетливо различил жужжащую колышущуюся тучу над ними. И уже в десятке метров чувствуется приторный запах разложения, гнили.
А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал… Один труп - сравнительно целый, только полчерепа срезано - ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй… Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый… кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах…
Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало…
- Насмотрелись?- не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:
- Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина?- на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит. А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.
Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил:
- Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли.
Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато выглядит наш доблестный лейтенант…
Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:
- Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?
Он сумрачно кивнул:
- Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.
- Уже лучше. Значит, опыт есть…
Мы вернулись в "резиденцию" барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.
- Ну?- не выдержал наконец а-Келлен.
- Что - ну?- невинно осведомился Дикс.
- Соображения у вас есть какие-то?
- Есть,- кивнул я.- Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.
- Ну, задавайте,- зловеще процедил барон.
- Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?
- По слухам, с северо-востока.
- С гор?!- не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда…
- Я, кажется, сказал "по слухам".
- Ладно, оставим. Давно они здесь?
- Ровно неделю.
Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока…
- Неделя - это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?
- А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал…
- И награду обещал?- быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:
- Да, об этом я и забыл сказать…
- Ничего,- ободряюще улыбнулся я.- Чисто по-человечески я тебя понимаю.
- И сколько ж градоправитель обещал?- вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно:
- Три сотни гэлов.
- Так-так… Это получается…- Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные вычисления.- В имперской валюте - двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.
- Хорошие деньги,- пробормотал Дикс.- Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются… И что, никто так и не пытался?
- Был тут один,- усмехнулся а-Келлен.- Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан… Попросил награду вперед. Почему-то у меня.
- А у кого?- влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник.
- Обещал-то градоправитель… Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он награду заработал.
- И?..
- Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел.
Соблазнительная перспектива, что и говорить… Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит, схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет…
Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам:
- И больше никого не было?
- Был тоже из Странников… Но покрутился-покрутился, поглядел - и только пятки засверкали.
- Значит, из серьезных людей никто взяться не решился,- пробормотал я. Дикс важно кивнул:
- Шкура дороже трех сотен.
- К чему вы клоните? Поторговаться хотите?
Я потянулся:
- Видишь ли, барон… Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый.
- А ты б хотел почетный конвой?
- С цветами и военным оркестром… Ладно, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О деньгах, к примеру.
- По-хорошему,- барон снова оскалился,- вам бы следовало наградой поделиться. Ведь вы б о ней слыхом не слыхали…
- Все Чародеи грамоту знают,- улыбнулся лучезарно Дикс.- А раз едем мы в Аклунд…
- Определимся,- предложил я.- Риск большой. Как ты с нами расплатишься?
- Градоправитель…
- Об этом и речь не идет,- невежливо оборвал его Дикс.- Сколько ты к трем сотням прибавишь?