Страница 79 из 108
…Когда-то здесь пряталась эльфийская семья — мужчина, две женщины и пятеро детей. Они затаились тут с явным намерением умереть, но не сдаться оркам. И принесли себя в жертву, отравив камни башни и землю вокруг, чтобы захватчики погибли, едва ступив на эту землю. Прошло время, изменился мир, сменилась и ушла в небытие целая эпоха, вокруг башни вырос лес, но колдовство продолжало действовать. Оно никуда не делось, оно жило тут и постепенно мутировало, продолжая отравлять все вокруг. Останки обитателей башни, предметы обихода, стены, сам воздух — все было пропитано им настолько, что, даже будучи здесь лишь духом, Эльфин уже начал ощущать слабость и жжение. Яд был губителен даже для душ.
Его двойник ненадолго исчез, а потом вернулся. Лицо у него было озабоченное.
— Не советую смотреть на то, что находится этажом ниже, — промолвил он. — Крепче будешь спать!
— Надо убираться отсюда, — сказал юноша.
— Кстати, ты ничего необычного не замечаешь?
— Женщина, — указал Эльфин на один из скелетов. — Она была Видящей.
Его двойник подлетел к останкам. Время слизало с костей плоть, превратило в войлок некогда прекрасные волосы и уничтожило одежду. Но оно ничего не могло поделать с украшениями волшебницы и серебряным шитьем, которое когда-то было нашито на ее одеяние.
— А еще точнее — жрицей Йови-Тало! Это некромантия самой высшей пробы!
— Йови-Тало? — переспросил Эльфин. — Но разве этот Орден не был уничтожен весь подчистую еще во времена короля Торандира?
— Откуда я знаю? — развел руками двойник. — Это твоя история и твое прошлое! Для меня это ОЧЕНЬ отдаленное будущее! Кстати, на, возьми! Пригодится!
Он поднял ритуальный нож, который лежал у руки мертвой волшебницы, и протянул его юноше. Эльфин отступил, взмахнув руками:
— Нет! Это смерть!
— Бери! Оно прошло через мои руки и утратило часть злой силы. Да бери же! У тебя практически нет магического оружия! Там, куда мы идем, все может пригодиться!
Довод оказался резонным, и костяная рукоять со зловещими символами легла в руку молодого мага.
Несмотря на жуткое начало, дальнейшее продвижение по пустошам Золотого Острова проходило без приключений. Кроме лесных зверей и птиц, до самого вечера трем путникам не попалось ни единой живой души. Не было даже следов того, что здесь вообще ступала нога разумного существа. Трое путников шли по дикой местности — лес не кончался очень долго. Тропинок в чаще не было, приходилось пробираться через буреломы напрямик. Лишь ближе к вечеру, когда под кронами деревьев стали сгущаться ночные тени, они вышли на холмистую равнину, перерезанную балками и оврагами. По балкам щетинился лес, во всех оврагах стояли озерца мутной воды, а на открытых пространствах, словно памятники прошлому, торчали развалины нескольких ферм. От большинства зданий остались только четыре стены с провалами окон и дверей. Но большая часть построек превратилась в груды камней и труху. Кусты и трава пустили в трещинах корни, разрушая то, что построили почти две тысячи лет тому назад.
«Мрачноватое зрелище, не находишь?» — возник в сознании Эльфина внутренний голос.
— Ничего особенного. — Путешественники вынуждены были приостановиться, потому что Норрику вдруг приспичило осмотреть развалины. Любопытный альфар лазил среди камней, а эльф и тролль стояли в сторонке и ждали его.
«Я не о том! Здесь когда-то кипела жизнь, тут был цветущий край. И что? Не осталось даже имен тех, кто когда-то возвел эти здания!» — стоял на своем внутренний голос. Зная, кто сейчас говорит с ним, Эльфин пожал плечами.
— От многих и многих не осталось не только имен, но даже и вот таких развалин, — возразил он. — Знаешь, сколько народов исчезло с лица земли? Сколько цивилизаций обратилось в прах?..
«И сколько еще исчезнет! — подхватил внутренний голос— Двадцать четыре тысячи лет — это долгий срок даже для эльфов».
Вытирая ладони о штаны, Норрик присоединился к спутникам.
— Ничего не нашел, — вздохнул он.
— А чего ты надеялся найти? — Эльфин повернулся и пошел прочь.
— Ну какую-нибудь вещичку… Ты вот кинжал где-то раздобыл, а я? А Татва?
— Татва воин. Татва не грабитель, — буркнул тролль. Обиженный Норрик замолчал и насупился, но вскоре снова приободрился и умчался вперед — они набрели на еще одни развалины.
На этой холмистой равнине покинутых ферм обнаружилось пять штук — все разной степени ветхости. Но ни в одних альфару не повезло — все «сувениры» давным-давно прибрало к рукам жадное время.
Поскольку уже спустился вечер, пора было подумать о ночлеге. Господствовал над равниной холм такой правильной формы, что сразу приходила мысль о его искусственном происхождении. И действительно, на вершине его, почти полностью скрытые зарослями, обнаружились остатки крепости. По счастью, здесь не было кустов шиповника. Путники взобрались на холм и устроились на привал.
Норрик не принимал участия в подготовке лагеря — под предлогом того, что ушел за хворостом, он нырнул в нагромождение камней и пропал там надолго. Эльфин сам, не дожидаясь его возвращения, натаскал веток и развел костер, а также нарубил лапника для постелей. Татва, свалив поклажу, ушел куда-то в долину и уже совсем по сумеркам вернулся, таща за ногу молодого оленя. Как неповоротливому троллю удалось поймать быстроногое животное, осталось тайной. Он и эльф успели разделать тушу и насадить мясо на палочки, закрепив их над огнем, а Норрик все не появлялся.
— Он что, решил всю округу перекопать в поисках «сувениров»? — вслух подумал Эльфин.
«На твоем месте я бы не был столь беспечен, — влез внутренний голос— Это чужая земля!»
— Догадываюсь, — кивнул молодой маг и, отломив кусок хлеба, бросил его в костер.
«Молодец! Тем более что мы тут не одни!»
Словно подчиняясь чужой руке, которая взяла его за волосы и повернула голову туда, куда ей было надо, юноша оглянулся и увидел… нет, скорее почувствовал присутствие нескольких теней.
Скорее всего, это были эльфы — слишком уж они были высокие и стройные. Но лица рассмотреть не удалось, как нельзя было определить, сколько тут мужчин и женщин и есть ли среди них дети. Не сводя глаз с теней, Эльфин дотянулся и сбил с одной из палочек кусок мяса прямо в пламя.
— Что ты делать? — подал голос Татва.
— Духи пришли.
— Духи — это хорошо. Духи надо угостить! — одобрительно проворчал тролль. — Дать им еще!
По тону это скорее было утверждение, чем вопрос, и юноша отвлекся, оборачиваясь на своего спутника:
— Почему?
— У Татва дома так: когда духи приходить, им давать все, что они хотеть, — объяснил тролль. — Старейшина давать, а мы приносить. Старейшина говорить с духами, просить их, а они исполнять просьбы.
Рассуждение тролля показалось Эльфину не лишенным смысла, и он отправил в костер еще один кусок мяса. А потом полез в мешок, достал флягу с вином и плеснул туда же. И прямо-таки почувствовал, как заволновались призрачные тени, придвигаясь ближе. Но в этом движении не было угрозы — скорее это походило на желание познакомиться получше. Так незнакомец, приглашенный к чужому костру, сначала дичится и помалкивает, но, после того как поймет, что его никто не прогонит в ночь от тепла и света, постепенно успокаивается и даже включается в разговор.
Вина было мало — взяли с собой только одну флягу для обрядов, — поэтому Эльфин лишь капнул еще немного в костер, а остальное спрятал. Но и этого оказалось достаточно — духи окружили костер и сидящих возле него путешественников.
— Вообще-то нас трое, — сказал Эльфин, видя, как смыкается призрачное кольцо. — Третий ходит где-то рядом. И мне очень не хочется его потерять.
Духи постояли, помолчали, а потом разом растаяли в воздухе, словно никого тут и не было. Татва каким-то непостижимым образом почувствовал это и поднял голову.
— Зря ты сказать, — промолвил он. — Ты их обидеть!
Словно в подтверждение его слов, откуда-то из-за камней донесся истошный вопль, а потом, ломая ветки и спотыкаясь, к костру вылетел совершенно белый от ужаса Норрик. Волосы его были растрепаны и выпачканы в чем-то светлом — как оказалось, в обычной паутине, — глаза вытаращены, и сам он дрожал и дергался. Вылетев к костру, он чуть было не пробежал мимо, но Татва вскочил и выбросил вперед мощную мускулистую руку. Наткнувшись на нее, Норрик как подкошенный рухнул навзничь, и Эльфин поспешил схватить друга за плечи, предупреждая все попытки сбежать.