Ясень

— Что?

Леська подняла запыленное усталое лицо:

— Ничего.

— Иди спать, рыжая, — вздохнул Раннор. — Я посижу. И ты отдохни, Наири.

Спать, простонало смертельно уставшее тело, лечь, заснуть, ни о чем не думать… Наири стиснула зубы.

— Нет. Ты спи, Раннор. Я не устала.

Он даже не стал спорить. Шагнул, упал лицом вниз. Рядом прикорнула Леська. Наири присела у изголовья Керин, сжала колени руками. Сонная одурь смыкала глаза, клонила голову вниз, к земле. Борясь со сном, Наири изо всех сил моргала, потом пламя костра поплыло, ее качнуло, и, уже засыпая, она вдруг услышала невероятный, хриплый до неузнаваемости голос:

— Жива?!

Всплывая из дремоты, Наири медленно подняла голову. Человек, стоящий перед ней, был знаком ей и незнаком. Руки его, плетьми висевшие вдоль тела, были по локоть иссечены мелкими ссадинами, худое резкое лицо потемнело, только глаза по-прежнему оставались синими, и эти глаза с тоской смотрели сейчас через голову Наири на лицо спящей Керин.

Усталость исчезла. Рука Наири потянулась к мечу, и этот жест будто пробудил Мэннора.

— Ты знаешь? — хрипло спросил он, нашаривая Наири взглядом. — Тогда убей меня.

Наири снизу вверх молча посмотрела на него. Откинула плащ, укрывавший Золотоглазую. Мэннор склонился и увидел темные шрамы от колец на запястьях и рваный шрам в вырезе рубахи.

— Смотри, — сквозь зубы выдохнула Наири.

Ступни и лодыжки были забинтованы, но и вверх ноги были покрыты ожогами. Мэннор тихо застонал, склоняясь все ниже. Наири рывком развернула его к себе:

— Убить? Слишком дешево хочешь отделаться!

В глазах заблестели гневные слезы. Наири вытерла их ладонью.

Мэннор безучастно повторил:

— Убей меня.

— Нет! — сказала Наири, отталкивая его. — Уходи отсюда. Уходи и не возвращайся!

— Не могу…

— Ах, не можешь? — она с неженской силой дернула его за руку: — Пошли-ка!

Она подтащила Мэннора к брату, толкнула в плечи. Мэннор заглянул в лицо спящего и застыл. Через очень долгое время распрямился и посмотрел Наири в лицо.

— Он был телохранителем Горта, — сказала она сухо. — Он ее спас. В войске думают, что это ты.

Лицо Мэннора закаменело. Он отодвинул Наири и почти твердо вернулся к Керин. Наклонился, не удержался и припал на колено, оперся о землю и бесконечно стоял так, жадно всматриваясь в лицо спящей. Сердце Наири сжалось.

— Мэннор, — окликнула она тихо. Он вздрогнул, но не обернулся.

— Мэннор! — повторила она. — Ты и вправду хочешь умереть?

Он не отвечал, и она бросила с отчаянной яростью:

— Умирай! Только вначале помоги нам выжить!

Он повернулся к бывшей невесте. Его синие глаза стали вдруг совсем отчаянными:

— Что мне сделать?

— Иди в Ясень. Пусть тебе повезет.

— Да, — хрипло сказал Мэннор и положил руку на пояс, где должен был висеть меч. Наири только сейчас заметила, что купец безоружен. Она отстегнула ножны с кордом и протянула ему:

— Уходи. Мэннор…

Он оглянулся.

— Она ничего не знает. То есть, знает. Но не поверила.

Ей показалось, Мэннор не уйдет.

Но он уходил. Наири смотрела вслед, пока он не скрылся за деревьями. Посвистывали сучья в костре. Тяжело вздрагивал воздух. Наири прислушалась, вздохнула и вдруг разрыдалась, уронив лицо в колени, бесшумно и горько.

Вначале он шел, не разбирая дороги. Да и не было в этом лесу дорог.

Он просто шел подальше от костров, от людей, спавших мертвым сном на голой поляне, от шрамов на тонких запястьях Керин. Эти шрамы стояли перед его глазами — рваные, покрытые кое-где темной коркой.

Мэннор шатался, цеплялся за корни, натыкался, как слепой, на холодные бугристые стволы. Наконец, он споткнулся о плоский камень и упал со всего размаха, чувствуя, как жесткие комки глины раздирают кожу. Он полежал немного, потом встал, ощупью стер кровь с лица и ладоней.

Мэннор вспомнил, что близко опушка и можно наткнуться на стражу Прислужников, стало быть, надо беречься. За все время это была первая трезвая мысль, пришедшая в голову.

За краем Мертвого леса был уже вечер: за внезапно расступившимися деревьями он увидел черную равнину до окоема, и в ней — еще чернее — шатры прислужников… и яркие, до рези в глазах, сторожевые костры. Костры тянулись цепью вдоль опушки от озера Ярь до края Больших Багн.

Поразмыслив, Мэннор двинулся к югу. Он твердо знал, что от костров его не увидят, а конные стражи вряд ли приблизятся ночью к самому лесу, и шел почти открыто.

Едва ли не полночи отнял у него этот путь. Тонкий серп недавно народившегося месяца все выше поднимался над землей, слабым светом озаряя пустошь. Отразившись от черной безмолвной стены Мертвого леса, этот свет падал на неровную сухую землю с редко торчащими пожухлыми травами.

Мэннор случайно наткнулся на эту тропинку. К тому времени месяц затянуло рваными тучами, и он шел в полной темноте, нащупывая ногами полоску твердой земли. По левую руку — он помнил — были заросли дроздовника, по правую — начинались топи. Мэннор поймал себя на том, что невольно забирает все больше влево, и колючие ветки уже цепляются за одежду.

Стук копыт застал врасплох. Он замер, не сразу разобрав, откуда доносится звук. Потом понял — навстречу.

Ехали двое. Звук приближался, но прежде, чем показались всадники, Мэннор бросился на землю. У него достало ума лечь головой к лесу, раскинуть руки и крепко зажмуриться, вжимаясь лицом в колючие ветки — и больше ничего. Стук копыт, замедляясь, гулко отдавался в ушах, потом замер, и Мэннор почувствовал, что они совсем рядом. Мэннор задержал дыхание. Только не шевельнуться, твердил он себе, главное — не шевельнуться. Эти двое молчали, видимо, разглядывая его.

— Дохлый, — услышал он, наконец, разочарованный голос и едва не вздохнул с облегчением.

— Думаешь? А дырки где? И крови мало.

— Знали, куда бить — без крови сдох. А то — слазь, проверяй!

Второй выругался.

— Так едем?

— Проедешь, — процедил кнехт. — Разлегся на дороге, падаль.

— А то конь не перескочит! Ткну его про всяк случай, и едем.

Мэннор почувствовал удар в бок. Боль обожгла. Он стиснул зубы.

— А жаль, что он дохлый, — опять услышал он бормотание. — За каждого живого дорого обещано.

— Тебе бы все деньги, Морталь, — проворчал другой. — Поехали, а то Фрост нас взгреет.

Только бы не заметили свежей крови, подумал Мэннор. Боги, только бы не заметили.

Голоса и стук подков становились все глуше и дальше, растворяясь в ночи. Мэннор еще долго лежал неподвижно. Наконец подтянул левую руку, оперся, привстал — трясина глухо чмокнула, выпуская ноги… Было тихо. Рваные тучи суетливо бежали по небу. Мэннор посидел, приходя в себя, и занялся раной.

Слово свидетеля. Весна.

Велем подошел и присел у огня. Повязка на голове сбилась на сторону, и выглядел он, как благородная дама в чепце за утренним туалетом, только мне почему-то было не смешно.

— Пробиваться надо, — сказал Велем. — Еда кончается и корм для лошадей тоже. Через два дня мы ни на что уже не сгодимся.

— А дальше через лес нельзя? — спросила Флена.

Велем вытащил из костра обожженный прутик, стал рисовать на белом камне, одном из многих, усыпавших поляну:

— Вот Большие Багны, вот озеро Ярь; мы где-то здесь. Мертвый лес уходит примерно туда, почти к Ясеньке. Но там тоже трясина. Тропинки, может, и есть, да никто не знает, я уже спрашивал. То место по Ясеньке когда проплывают, так с завязанными глазами. И, говорят, там людей в реку бросали, по одному с ладьи, чтобы Мертвый лес пропустил, хотя его за болотом и не видно.

Я вздохнула, сетуя на человеческую глупость.

— Керин никак не могу разбудить, — пожаловалась Леська. — Вот бы, как в басни, воды живой и мертвой.

— Ну-у, — буркнул Велем, — мертвой тут хоть залейся. У тебя что, ведьма рыжая, других способов нет?