Ясень

Меня нашел Тума. Молча протянул шлем, наполненный водой. Я зачерпнула горстями, плеснула в лицо раз, другой, третий… Ледяные струйки бежали по щекам, затекая за ворот. Не утираясь, я поднялась и пошла к веси. Тума молча шел следом.

Огня уже почти не было, только серые струйки дыма поднимались над пеплом. Несколько ратаев копались в пепелищах, разгребая еще теплую золу. Леськин Мартин и Ратма вели коней. Им помогал местный паренек, приземистый и кудлатый. Поверх груботканой сорочки на нем была богато расшитая перевязь с мечом в ножнах. Меч то и дело стукал паренька под колено, и кудлатый смешно подпрыгивал: не привык еще.

Когда парни проходили мимо, я услышала, как Мартин говорит:

— Наша удача, что сытые да пьяные. Иначе б просто не вышло, воины мы так себе.

— Да, застали… — чернявый Ратма покосился на местного. — А вы и не чесались даже…

— Мы люди мирныя, — буркнул владелец меча.

— Таких вот кнехты и любят, — фыркнул Ратма.

Парень втянул в себя воздух, подергал «яблоко» меча, поглядел букой исподлобья:

— Всех порешили… Никто не ушел. Так и надо… чтоб всех…

Пухлые губы задрожали.

— Пошли, парень, — пробормотал Ратма виновато. — Рука у тебя крепкая. Пошли, дело не ждет.

— Эй, Керин зовет, — издали звонко крикнула Мирна.

Я подошла.

— Ну что, ранен кто-нибудь?

— Да не-ет, — Тума спрятал руку за спину, — так, царапины.

— С этим — к Леське. Велем, труби сбор. Возвращаемся.

— Оружие надо снять с мертвяков, — сказал ясенец.

По лицу Золотоглазой пробежала тень.

— Да, — сказала она. Посмотрела на меня:

— Наири?

Я улыбнулась. Постаралась, по крайней мере. Мы победили, и никто из нас не убит. Разве не удача?

Она кивнула, словно отвечая моим мыслям.

Хриплый звук рога заставил отозваться коней и уцелевших шавок и подскочить копошащихся в золе погорельцев. Старший, хромая, подошел к Керин. Хотел снять шапку, да шапки не было. Тогда он просто почесал седую голову.

— Ты уходишь, Избавительница, — вздохнул он. — У тебя своя дорога.

— А вы…

— В лес. Похороним своих мертвых и пойдем. А этих… — он сплюнул и, застеснявшись, затер плевок ступней. — В лес уйдем.

— До зимы отсидитесь, а после?

Ратай посмотрел исподлобья:

— Не пущу парней. Нам весь подымать. Зачем тебе наши? Они и меча до сегодня не видели.

Парни — ушки на макушке — стали стягиваться за его спиной. Заворчали.

— А-а, — махнул старший, — пусть идут, кто хочет.

— Я с ними пойду, — от резкого хриплого голоса погорелицы вздрогнули все, а вспугнутая ворона заметалась над головами.

— Ты чего, Нэнна? Ты ж баба! — старик даже притопнул.

— Я драться сумею.

Я поняла — сумеет. Если сразу не убьют. А Керин кивнула.

— Пусть беда обойдет вас.

— Пусть вам солнце пошлет удачу, — тихо ответил ратай. — Прощай, Золотоглазая.

Костры отражались в реке, и их становилось вдвое больше. На отмели, всплескивая копытами воду, бродили расседланные кони. Из дорожных мешков достали изрядно уменьшившиеся запасы — часть их Тума под шумок, не спросив разрешения, раздал погорельцам.

— А что… мы дичи настреляем…

Я вздохнула: да какая тут дичь…

— У, пни болотные, — честил кнехтов Мелдена Ратма, выдирая из вороных кучеряшек мелкий лесной сор, — нас не побили, так ужин испортили.

Пришлось обойтись сухими лепешками и кореньями, запеченными в золе. Этих Леська с парнями натащила полно. Коренья оказались вкусными, с хрустящей корочкой, хоть Тума и ворчал, что от Леськиной еды в оленя превратится.

— Зато болтать не будешь, — отрезала рыжая.

Из сожженной веси с нами ушли трое парней да Нэнна. Девушки умыли ее, переодели в свое запасное, и оказалось, что она совсем не старая, красивая даже. Парни разобрали бахтерцы и оружие, снятые с убитых. Сейчас, когда все сидели у костров и хрустели лепешками, уже трудно было отличить своих от пришлых.

Керин сидела с нами, даже смеялась шуткам, но я чувствовала, что ей плохо, и не только из-за усталости. С трудом я увела ее туда, где были приготовлены постели. Керин вначале отнекивалась, потом все же легла, и я закутала ее плащом. Она уснула почти сразу, а я долго сидела возле, привычно вслушиваясь в ее легкое прерывистое дыхание.

От костра кто-то к нам шел. Я узнала Туму и поднялась навстречу.

— Спит? — прошептал он. Протянул ладонь: — Гляди, чего нашел.

На ладони лежала круглая, с неровными краями бляха. Что-то на ней было выбито, но что, в темноте я не могла разобрать.

— Что это?

— Знак Мелдена, — поведал Тума гордо. — Нашел, ну, там. Понимаешь?

Я покачала головой.

— Для высмотра, — терпеливо объяснил паренек. — Возьму парней, проедемся по гостинцу. Понимаешь?

Он подкинул бляху на ладони, сжал ладонь в кулак и негромко засмеялся.

Глава 10

Отведя колючие ветки боярышника, они осторожно выглянули.

— О-ой… — прошептала Леська.

Сарт был отсюда виден, как на ладони: огромный, тяжело вросший в землю увенчанными зубцами стенами, сложенными из дикого камня; из-за стен драконьими хребтами торчали ребристые крыши внутренних зданий. Вперед, на островок в середине рва, выдавалась приземистая круглая башня, прикрывавшая браму. К ней от берега тянулся свайный настил, обрываясь на полдороге: мост был поднят. Орали лягушки во рву и вороны, а разнородные стрельницы из рудого кирпича, скучась, тянулись в небо окровавленными пальцами.

Слобода перед замком сгорела: торчали уцелевшие кое-где обугленные бревна, пахло мокрой золой, вращались крылья обойденной огнем и пустой ветряной мельницы. В стороне, с яворов взлетали, как по команде, вороны, и опять тяжело опускались на деревья, недовольно крича…

На вытянутом голом суку болтались облитые смолой висельники…

Гротан посмотрел туда, и в его глазах заплясали шалые желтые искры.

— Не взять… в лоб…

Керин кивнула.

Много дней после первого своего боя продвигались они по этой земле, выдавливая, как гной из раны, кнехтов Мелдена из каждой веси, весочки, деревеньки, хуторка. Потеряли людей — и приобрели. Войско разбухало, как Ясенька в половодье, впитывая в себя мелкие отряды бунтующих ратаев.

Их начинали бояться: и если раньше кнехты могли отъезжать по десять-пятнадцать, чтобы с коня ткнуть горящей походней под беззащитную стреху, то теперь появлялись только большими отрядами и только днем.

Гротан был одним из тех, кому Мелден был обязан бунтом. И тем еще, что не мог ожидать подкрепления из Фернаха. За несколько дней мятежные ратаи уставили засеками середину Северного тракта и в нескольких местах сняли с него ряды тесаных плит — не полностью, а «изюмом», неравномерно, подстилающий же слой взрыхлили, сделав тракт непроходимым для конницы, из которой, по большей части, и состояло войско Мелдена. Попасть из замка в замок теперь можно было только окольными тропками или по порубежной реке Ставе.

Именно Гротана в веси поджидали тогда кнехты: продал кто-то — их отряд пришел около полудня, весь окружили, и начали дознание. Сельчане, замеченные в сношениях с бунтовщиком, сперва были пытаны, а потом повешены на колодезном журавле…

Гротан всегда платил долги, но когда явился с полусотней вооруженных ратаев, оказалось, что дело сделали за него.

Помогая веснякам собирать уцелевшее имущество, копая для них землянки на острове среди болота, Гротан не оставлял мысли познакомиться с Золотоглазой…

Его опыт тоже был бесценен: одно дело — насильно вбитые чужие знания, и совсем другое — своей шкурой учиться жить на пригнутой страхом земле. Керин накрепко запомнила сказанное им:

"Сверчок полевой заткнулся — считай, оно тут" — речь шла о Незримых…

Счеты у Гротана с Мелденом были старые.

Первый раз охотник был схвачен, бит батогами и брошен в замковый ров, но… кому суждено быть повешенным, тот не утонет… Гротан ушел, из мести подпалив караульню. Его взяли вдругорядь, пытали… он ушел снова. На память об этом мятежнику осталась сломанная и неправильно сросшаяся нога, отчего он ковылял и подпрыгивал при ходьбе, но он все равно двигался бесшумно и ловко, как дикий кот. И горе было бы тому, кто осмелился бы над его походкой смеяться.