Страница 60 из 77
Проводник особым красноречием не отличался. Жизнь в джунглях приучает к немногословию. Когда охотники на людей вышли к месту переправы разведчиков через реку, он коротко сказал, указывая на противоположный берег:
— Они уже там. Догнать и обложить, час ходу.
— Лезут и лезут. Все им неймется. — Старший зло плюнул под ноги.
Перебраться на тот берег означало верную смерть для всех: и для дичи, и для охотников. На его памяти оттуда еще никто не возвращался. Ни живым, ни мертвым.
Он продолжал стоять, положив руки на автомат, висевший на груди.
«Впрочем, всех нам не переловить, джунгли большие. Разве тут угадаешь? Стараешься рассуждать, как они, и попадаешь в беду. Ждешь хитрости, а они выбирают простейший маневр. Прут напролом. Ждешь простейшего маневра, а они выбирают уловку».
Группа потеряла двоих людей, подорвавшихся на заминированном трупе. Еще трое были тяжело ранены. Драгоценное время на погоню было потеряно из-за оказания медицинской помощи и эвакуацию. Если бы не эти «мелочи», то их жертвы не успели бы улизнуть за реку. Ну и ладно! У него есть четкий и недвусмысленный приказ нанимателя. За реку не соваться ни под каким предлогом. Ослушников ждет досрочное расторжение контракта. На сленге наемников «досрочное расторжение контракта» означало одно — смерть.
Командир охотников за людьми повернулся и махнул рукой, давая команду на отход. Черные тени бесшумно растворились в лесу, словно их здесь и не было. Всем хотелось поскорее убраться подальше от этого гиблого места.
Ни разведчики, ни охотники за головами не обратили внимания на бугор, поросший пожухлой травой, желтевший в стороне от подбитой техники. Сгоревшие громадины танков тесно прижимались друг к другу, словно малые детки, потерявшиеся в дремучем лесу. Плечом к плечу, стальным бортом к борту не так страшно встречать последнюю минуту бытия, когда реактивная смерть разит из-под полога джунглей.
Ржавые громадины замерли памятником тем, кто лежал под желтым бугром, приняв смерть вместе со своими стальными друзьями. В глубокой яме-могильнике покоились экипажи и десант боевых машин.
Двумя направленными взрывами в земле была выбита пятиметровая конусовидная воронка. Неизвестная похоронная команда не поленилась: укрепила стенки братской могилы жердями и выложила камуфлированными брезентовыми пологами, взятыми из ЗИПов[2] несгоревших машин. Трупы бережно уложили в воронку. У некоторых под рукой было личное оружие. Могильщики заботливо собрали с поля боя все, что находилось рядом с павшими солдатами. Не был забыт никто, кроме тех, кого унесло течением. Тела были переложены срубленными ветвями и пересыпаны тонким слоем земли, чтобы запах тления не так чувствовался. Верх братской могилы был заложен люками от бронемашин, сверху укрытыми срезанным дерном… с противоположного берега. Люки, сорванные с нечеловеческой силой, топорщились «розочками» вырванных краев креплений. На это мог бы обратить внимание лишь эксперт-криминалист. Но таких в этих местах отродясь не видели.
Неизвестная «гроб-команда» постаралась на славу. Никакой падальщик не смог бы добраться до тел.
Могильщики уделили странное внимание погибшим. Не каждое государство так заботится о своих павших. Похоронная команда не думала о бутафории. Никакого надгробного знака, никакой отметины на берегу реки. Никаких ненужных следов, только конкретное дело. Неизвестные не отдали последних почестей погибшим. Но похоронили их, словно павших однополчан. Кто захочет, чтобы его косточки растащило по норам хищное зверье?
Кто-то позаботился, чтобы тела погибших не достались лесному зверью. Никто не увидит: ни свои, ни чужие. За всякой, казалось бы, случайностью, если внимательно присмотреться, всегда обнаруживается чья-то воля. Или ее осколки. Нужно только поглубже копнуть…
Шум реки остался за спиной, поглощенный стеной деревьев. Они шли гуськом, друг за другом. Запахи реки сменились запахом гниющих растений и палых листьев. Четверо ступали скользящим волчьим шагом. Впереди шел Райх, пригнув широкие плечи и опустив голову.
«Будто овчарка, взявшая след. Ни за что не свернет, пока не вцепится в глотку», — с уважением подумал Стрелок. Он давно расчехлил винтовку и нес ее на груди, повесив за ремень на шею.
Десантники двигались, сгибаясь под тяжестью оружия и груза. У каждого, помимо туго набитых рюкзаков и оружия, на поясе — гранаты, пистолеты в кобурах и ножи. Тяжелее всех было Саперу. Он еще тащил за плечами трофеи, найденные в подбитом «Рапторе». Дополнительный груз непривычно давил на плечи и тянул назад. Замыкал колонну Алешкин с автоматом наперевес.
Смеркалось. Все вокруг скоро потонет в непроглядной темноте. Они бесшумно шли, скорее угадывая, чем видя друг друга.
Для ночных зверей и птиц наступал «день». Стая коротколапых животных с вытянутыми челюстями и торчащими наружу острыми клыками кралась по лесу. Звери двигались за разведчиками, иногда припадая длинными мордами к земле. Хищники взяли человеческий след, но пока выдерживали безопасную дистанцию, терпеливо дожидаясь, когда окончательно стемнеет.
Звери семенили на коротких лапах. Их шкура была рыжей. Демаскирующий цвет нимало не смущал животных. На своей территории они чувствовали себя полновластными хозяевами. Впереди шел крупный самец. Он слаженно вел стаю по следу, изредка глухо порыкивая.
Параллельным курсом со стаей в джунглях бесшумной тенью скользил смазанный силуэт. Призрачное существо стремительно двигалось на четырех конечностях. Время от времени оно замирало, вставая на задние лапы, и к чему-то прислушивалось. Вновь опускалось на четвереньки и мчалось по лесу. Неизвестное существо обогнало разведгруппу. Завал оно преодолело на задних лапах, осторожно перешагивая через стволы. Потом стремительно забралось на высокое дерево, плотно прижимаясь всем телом к коре.
Оно все правильно рассчитало. Разведчики подошли прямо к дереву, в кроне которого затаилось создание.
— Мускусом пахнет, — громким шепотом сказал Сапер. — Прямо-таки воняет.
Райх шикнул на болтуна. Алешкин, идущий следом, бесцеремонно ткнул Сапера кулаком в спину: «Заткнись».
В сумерках пары давно сбились в одну группу. В стремительно сгущавшейся темноте легко можно потеряться. При звуке человеческого голоса невидимка всем телом подался вперед, старательно вслушиваясь в разговор. У леса больше ушей, чем листьев.
Диверсанты миновали дерево с затаившимся в густых ветвях наблюдателем. Выждав некоторое время, существо спустилось на землю. Оно двигалось по стволу головой вниз, не потревожив листву и не ободрав ни кусочка пористой коры.
Коснувшись дерна, оно легко выпрямилось в полный рост и потерло передние лапы, отряхивая палые листья. Потом подняло лапы к голове, шумно втянуло носом воздух и, вздохнув, произнесло:
— Му-ускусом па-ахнет. Прямо-таки-и во-о-оняет.
Голос был глухой и тягучий. Повторяя слова Сапера, лесное создание словно перекатывало в пасти твердые камушки.
В темноте послышалось сопение и еле-еле слышное мягкое прикосновение подушечек лап к палой листве. Еда близко. Правда, те четверо двуногих еще не знают, что скоро станут закуской.
Древолаз замер у ствола. Сейчас он стоял на задних конечностях. Его силуэт в сумраке напоминал контуры человеческого тела.
Рыжие хищники ускорили бег, неумолимо сокращая расстояние до людей. Спустившееся с дерева существо сделало два широких размашистых шага, заступая дорогу стае. Оно неподвижно замерло как статуя, невесть откуда взявшаяся в джунглях.
Хищники как по команде остановились, словно налетев на невидимую стену. Рыжие отступать не собирались. Опасность или добыча? Вожак фыркнул. От неизвестного исходил резкий запах, неприятно щекотавший ноздри и будивший неясное чувство беспокойства. Крупный самец не мог отступить, имея за спиной голодных сородичей. Покажешь слабость, потом стая тебя же и растерзает. Нападать первым тоже не хотелось. Преградившее им дорогу существо рыжие видели впервые.
2
Запасы и принадлежности.