Мелодия первая

— Взаимно, — даже не подумал подняться, когда вошла дама. Я не особый ценитель традиций, но все же задевает.

Я послушно заняла предложенное место, свободно откинувшись на спинку стула.

— Вина? — он внимательно меня изучает, сантиметр за сантиметром, не отрывая взгляда. Словно собирается разобрать на кусочки и проверить — что там.

— Спасибо, не стоит, — моя ответная улыбка. С него станется, отравит и не поморщится!

— Боитесь? — лукавая полуулыбка. Он легко касается пальцем хрустального бока своего бокала.

— Да, — он и так прекрасно все чувствует, толку то отпираться?

— И не зря…

Некромант поднимается с кресла, и я диким усилием воли заставляю себя не вздрогнуть, оставшись сидеть на месте. Это чудовищно тяжело, потому что опасность от этого человека волнами расходится в пространстве, заставляя сердце колотиться в сумасшедшем темпе.

— Как рука? — останавливается всего в шаге.

— Не жалуюсь.

— Раны от ритуального клинка Смерти затягиваются несколько дольше обычных, — усмешка изогнула его губы.

Была б возможность, убила б его! Он вообще весь странный. Целиком и полностью. Пугающий, жестокий, циничный. И на повязку смотрит, чуть не облизываясь, садист…

— Я это переживу, — голос слушается, но с дрожью удается справляться все хуже и хуже.

Он прислоняется к столу, скрестив ноги.

— Шейнара, а что, если я предложу тебе работу? — неожиданный вопрос ставит меня в тупик.

— Боюсь, что у меня уже есть работа. Я работаю на короля Мерридии.

— Ну, это же не вечное явление! Посмотришь на свое новое приобретение, вернешься в столицу, монарх с тобой расплатится. Вот ты и свободна, — игривый легкий тон. Такой обманчиво игривый. И откуда он все знает?!

— У меня есть определенные планы даже после окончания контракта с Дарием, — до последнего сопротивляюсь.

— Я очень хорошо заплачу.

— Мне жаль, — вежливая улыбка. Когда же он от меня отстанет?

— Пятьдесят тысяч золотом.

Так, только спокойно. Да, это большие деньги. Огромные, громадные, огромнейшие! Безбедно смогу жить я, мои дети, внуки и правнуки до конца жизни, ни в чем себе не отказывая. Но работать с ним я не стану и за все золото мира! К тому же боюсь представить, что потребуется сделать за подобную сумму!

— Увы, дело не в деньгах. В любом случае, я могу порекомендовать хороших специалистов.

— Знаешь, Шейнара, у меня огромные поместья на территории всех островов, родовое имение рядом с Фрилой, участки в центре столицы, иные земли, угодья и прочее, прочее. Но моя специфика работы несколько иная, поэтому в должной мере следить за всем этим я не в силах. Хотя помощники и управляющие на местах у меня имеются. Мне нужно, чтобы один человек провел полную инспекцию всего моего имущества, экономически подсчитал все доходы и расходы, переговорил с наместниками, рассмотрел систему управления. Одним словом — привел в порядок все финансовые дела. От начала и до конца. И я готов за это платить немалые деньги. Пусть будет восемьдесят тысяч, времени это займет минимум полгода. Но мне нужна именно ты.

Вот! Я всегда говорила, что жадность мой главный порок. И сейчас я уже начала сомневаться. Я никогда на бедность не жаловалась, в этой жизни у меня было все. Но только благодаря моей семье. Род был богатым, влиятельным, мы с сестрами учились в лучшей школе, у лучших учителей, ни в чем не ограниченные и не стесненные в средствах. Хотя в последние годы я старалась сама себя обеспечивать, благо работа была достойная, на жизнь хватало, и к маме за деньгами причин обращаться не было, но с другой стороны, чтобы я не говорила, а от нее я все еще очень сильно зависела. Теперь же мне предлагают уникальный шанс обрести полную финансовую свободу. Каков соблазн? К тому же, по всем договоренностям с начальником я теперь стану его партнером, а следовательно, сама смогу выбирать работу себе по душе, не отчитываясь ни перед кем. Ведь даже видеться с некромантом не придется. Получу все бумаги, данные, а потом уеду на инспекцию. Как подготовлю материалы, увижу его еще один раз, чтобы отчитаться. Получу деньги и волю, которую они даруют… Нет, подвох где-то есть. Не может быть все так гладко!

Он отставил свой бокал в сторону.

— Я могу подождать месяц, два, пока ты уладишь проблемы в Корладе.

Здравый смысл (вовремя он успел ко мне вернуться) с диким скандалом все же переборол разыгравшуюся алчность.

— Простите, но я действительно не имею возможности. Уверена, вы сможете найти другого профессионала.

Некромант внешне оставался спокойным, лишь черные глаза словно подернулись коркой льда, отстраненные и взбешенные. Этот человек привык получать все, что пожелает. Сразу видно, что отказов он не терпит. Кажется, еще мгновение и маг меня попросту убьет.

— Сто тысяч. Согласись, что не заработаешь таких денег за столь непродолжительное время. Плюс я гарантирую тебе надежную охрану, все необходимые вещи и в случае быстрой и качественно проведенной работы еще и небольшой приятный подарок.

Искуситель проклятый. Надо же, как он умело манипулирует! Ну и зачем я ему сдалась?! За вдвое меньшую сумму можно нанять любого другого человека, который хоть целый год безвылазно проведет в ворохе различных экономических отчетов всех его колдовских имений. Я сдаваться не намерена, мне жизнь дороже денег. Хотя (опять занудный голос проснувшегося здравого смысла) в этом случае для жизни безопаснее было бы именно согласиться. Что же делать? Он явно что-то скрывает.

Но ЧТО?

— Я могу обдумать ваше предложение? — последняя попытка уйти от ответа. Там глядишь, через месяцок пришлю извинительное письмо, мол так и так, не получается, уж не извольте гневаться… Неплохой вариант.

Некромант подошел еще ближе, склонился надо мной, оперевшись руками на поручни моего кресла. Я осталась сидеть в прежнем положении. Не дождется, чтобы я продемонстрировала слабость!

— Нет, — взгляд хищника, всего в шаге от жертвы. — Ответ мне нужен сейчас.

Если бы на меня действовал гипноз, я бы предположила, что он меня гипнотизирует. Взгляд антрацитовых глаз притягивал. Мужчина, стоявший передо мной, был очень красивым. Очень. Но его внешняя безупречность была острой, как лезвия моих дарханов, а еще пугающей.

Если я отвечу ему «нет», он ничего не скажет, официально распрощаемся, я уплыву в Мерридию. Но отказа некромант мне никогда и ни за что не простит. Не сказать, что я боюсь, но тем не менее справедливо опасаюсь, не желая наживать таких врагов. На чашах весов оказалось слишком много. К тому же, я привыкла жалеть о том, что сделала (пусть и набила при этом кучу шишек), а не о том, на что так и не решилась. Это когда-нибудь меня и погубит.

— Я согласна, но приступлю к работе не ранее, чем через три месяца, — слово не воробей, его так просто не пристрелишь…

— Отлично, — он не спешил отодвигаться.

Я решила прекратить это мучение и резко встала, заставив его уступить. Но он далеко отходить не стал, оставаясь в манящей и опасной близости.

— Я буду ждать, — улыбка змеи. Машинально чувствуешь себя кроликом.

— Тогда до встречи, я извещу вас о прибытии позже, — я, наконец, вышла из получившегося кольца, устремившись к двери. — И еще…

Я обернулась уже у самой двери, вспомнив нечто важное.

— Вы не могли бы мне подсказать, есть ли в вашем окружении достаточно сильный маг? Как минимум седьмой ступени по меркам Мерридии. Женщина с голубыми глазами и длинными черными волосами, приблизительно моего роста и телосложения, которая могла присутствовать вчера вечером на праздновании во дворце.

Кем сказала, что в зале не ощущалось магии изменений, значит, есть шанс, что незнакомка общалась с наследником в своем истинном обличье, понадеявшись на одну лишь маску.

Алестер задумался или просто сделал вид что задумался, а затем развел руками.

— Жаль, ничем не могу помочь. Всего подходящих под ваше описание кандидатур две, но одна достаточно сильная женщина-маг Фрилы сейчас находится в командировке на территории Тироги, а вторая на острове Ксенокс, а вовсе не в столице.