Мелодия первая

Странно… Вот вроде уладили все дела, выполнили поручение, заполучили так нужные для монарха земли. Договор подписан, корабли с золотом под надежной охраной уже в пути из Рудии во Фрилу. Я так точно выполнила свою работу на одиннадцать баллов из десяти. А, тем не менее, не испытываю никакого удовлетворения. Обычно после заключения выгодной сделки можно с удовольствием устроить себе небольшие праздники, каникулы, расслабиться, отдохнуть, а сейчас настроения нет вообще. Даже несмотря на царящее кругом веселье.

От лица правителей Независимых островов нас «радушно» пригласили на торжественный прием в честь празднования Летнего Солнцестояния. Древний обычай, принятый здесь. Именно в эту ночь с 22 на 23 ягодника местные жители начинают отсчет нового года (что зачастую является причиной жуткой путаницы с датами при сотрудничестве с другими государствами). Так что праздник намечался масштабный, основательный, народ толкался на украшенных улицах, собирался на площадях, гремели фейерверки, летали воздушные змеи, выступали цирковые артисты и барды. Короче, развлекались люди от всей души. Все высшее дворянство в свою очередь съезжалось во дворец на грандиозный ежегодный бал. О подобных приемах во Фриле ходили целые сказания, я и сама в далеком детстве не раз слышала от бабушки захватывающие истории. Единственным условием для всех гостей на этой феерии жизни являлось наличие маскарадного костюма. Устраивавшийся карнавал по своей пышности и яркости не имел равных.

И вот те на! Получила уникальную возможность попасть на это удивительное мероприятие, а настроя никакого. И идти было лень, и отказаться никак нельзя. Все же мы почетные гости, делегация из дружественно настроенной Мерридии. Попробуй отвертеться, когда на чаше весов лежат практически межгосударственные отношения. Нам еще и благосклонно предоставили на выбор огромное количество разнообразных нарядов. Мол, мы щедрые, мы добрые. Знай, Мерридия, широту души своих соседей… Так что места для отступления не осталось, пришлось выбирать костюм и идти. Как итог — мы в полном составе вот уже два часа слонялись по заполненным до предела бальным залам дворца Фрилы.

Ничего не скажу — здесь было восхитительно! Яркое убранство залов, магические украшения, золотые фонари, разнообразная музыка, напитки… Все, чего только можно пожелать. От пестрых костюмов уже через минуту рябило в глазах, веера, маски, разноцветные перья, блестки. В одном месте и в одно время вдруг собралось целое море персонажей из различных историй, легенд и сказок. Никаких ограничений, никаких запретов. Никто друг друга не знает, маска надежно скрывает своего хозяина. Флирт, веселье, танцы… Красота. Шум, гам, смех…Водоворот событий, эпицентр жизни.

Команда наша как-то незаметно рассеялась и растерялась. Сначала ушли танцевать Рене и Кемерон. Гвардеец в военном облачении рыцарей Рассветного ордена и колдунья в воздушных одеждах жрицы Беаты бесподобно смотрелись вместе, мне отчего-то всегда нравилось сочетание белого и красного цветов. Когда я увидела Рене в первый раз после примерки, аж дух захватило. Казалось, что он только что примчался к нам из десятого века, дав отдых мечу и отложив на время вечную борьбу со злом. Рассветный орден был в Мерридии практически живой легендой, братством сильнейших воинов нашего мира, защищавших родину и людей от нечисти. Верующие в Эру, бога солнца и всего живого. Достойнейшие из достойнейших, смелые, быстрые, ловкие, мужественные. Говорят, большинство из них погибло еще во время кровопролитной войны с темными эльфами в 1113 году, а жалкие остатки просуществовали вплоть до конца пятнадцатого века. Сейчас же упоминание о них можно найти лишь в исторических хрониках и повсеместных героических балладах. Орден на протяжении двух веков был дикой силой, которую боготворил простой народ, но он к великому сожалению оставил после себя лишь смутные воспоминания, наполовину с вымыслом и фантазиями. Но это так, навеяло… Рене, облаченный в белую кирасу, с серебристым длинным плащом был превосходен. Но и Кемерон ему ничуть не уступала — пламенный цвет ее платья привлекал все взгляды, на руках от запястья и до локтя красовались металлические браслеты с четкими узорами, волосы уложены в сложную прическу, на голове своеобразная корона из тонкой золотой паутинки. По традиции, так, как всегда выглядели служительницы богини красоты. Я при первой встрече с магичкой и не думала, что она может быть столь очаровательна. Кемерон при желании и должном старании даст фору даже моей маме.

Филипп, в свою очередь, уже боги знают, сколько времени, беседовал с каким-то рыжим мужчиной в темно-синей мантии и бирюзовой закрытой маске. Если я не ошибаюсь, то он очень похож на правителя иностранных дел — Тита, с которым мы и проводили переговоры сегодня утром. Вот так, даже на празднике наследник обязан выполнять свои государственные дела. Принц сегодня решил ни в чем себе не отказывать и выбрал наряд пирата (видимо, еще свежи воспоминания о плавании по океану). Черный камзол, белая распахнутая на груди рубашка, обтягивающие кожаные брюки, высокие сапоги. На боку сабля, правый глаз скрыт повязкой, шляпа, небрежно сдвинутая в сторону, и незаменимая серьга в ухе, так прекрасно вписавшаяся в образ. Хотя она-то его и подвела, по-моему, правитель узнал парня именно по этой драгоценной безделушке.

Темного мага я пока нигде не замечала, что, в общем-то, было и к лучшему. Не хотелось себе признаваться, но я определенно его боялась. Чувствовала себя жертвой, загнанной в угол и оставленной на растерзание зверю. Страшный человек, побыстрей бы уже отправиться домой и забыть черные, как мгла, глаза этого колдуна.

Я устало облокотилась на одну из колон в самом дальнем углу и замерла. Куда подевался Гарен, я не имела ни малейшего представления, но решила не теряться и в полной мере насладиться уединением и относительным спокойствием. Усталость, накопившаяся за время путешествия, трудные переговоры, все это навалилось внезапно, накрыв сразу с головой. Хотя, по-моему, четвертый выпитый бокал с вином был для меня уже явно лишним… Но как здесь можно устоять, когда гостям подают Шаре Пино 1450 года, выращенное в Рудии. Известный по всему миру напиток с чуть терпким вкусом и пряным ароматом гвоздики и черной смородины, насыщенный рубиновый цвет, играющий и переливающийся на свету. Легкое и такое обманчивое вино.

Представляю, как смотрится со стороны заметно окосевшая дриада в моем исполнении! Меня невольно разобрал смех. Нет, выглядела то я неплохо, и мое изумрудно-зеленое струящееся платье мне очень нравилось (плюс ко всему оно еще и превосходно скрывало под шифоновыми слоями прикрепленный к ноге кинжал), нравился мне и венок из живых белых лилий на моих распущенных волосах. Причем не одной мне нравился. Вон как заинтересованно поглядывает на меня стоящий невдалеке «вампир».

Я сделала еще глоток и твердо решила, что на сегодня с меня точно хватит. Голова изрядно гудела, и я прекрасно понимала, что пора уже незаметно ретироваться к себе в спальню. Но тут ранее веселая музыка плавно сменилась на более размеренную и нежную. И приглянувшийся мне вампир тут же уверенно двинулся ко мне навстречу.

— Лерри танцует? — глубокий мелодичный голос незнакомца.

Хотя, какого еще незнакомца! Я узнаю эти интонации среди тысяч других.

— И где же ты так долго был? — иронично приподнятая бровь.

— А если скажу, что искал тебя?

— Гар…Я тебе не поверю…

В отличие от Рене и Фила, мага перед балом мне в костюме увидеть так и не удалось. Поэтому сейчас я скользнула взглядом по его фигуре, оценивая подобранный наряд.

— Откажешь мне и в этот раз? — полный ожидания взгляд.

А, Нейт с ним, я что, не человек? Имею же я право немного развлечься!

— Нет, не откажу.

Я вложила руку в его протянутую ладонь, и мы закружились вместе с остальными парами в диком вихре южного вальса. При каждом движении черный плащ Гарена с ярко-алой подкладкой крыльями взвивался в воздух, распущенные волосы были в легком беспорядке, глаза пылали сквозь черную бархатную маску. Он танцевал так легко и непринужденно, словно по жизни шел в ритме этой музыки, и вел меня, нежно держа за талию.