За линией Габерландта

— Так и знал, что спросите. Все спрашивают. Не играю. Не умею, понятно?

— Да, брат, жалко. Ну ничего, научим. Так идешь? С начальством мы договоримся.

— Куда ни шло! Пойду. Ребята вы, видать, подходящие. А я человек компанейский. Руку!

Так в нашей изыскательской партии появился высокий парень, Василий Смыслов, уже с год болтающийся на разных стройках в качестве чернорабочего. Между прочим, приехал он сюда с путевкой комсомола. Ему просто не везло поначалу — и все.

Второго мы подцепили в проходной будке какой-то мастерской. Он стоял у дверей и, чтобы не уснуть со скуки, вырезывал из куска дерева весьма затейливую фигурку. Парень был видный из себя, красивый и, кажется, сильный. На старенькой спецовке у него краснел комсомольский значок. Мы остановились поодаль и стали наблюдать за ним через раскрытую дверь.

Надо отдать должное его проницательности. Занимаясь фигуркой, он все-таки многое замечал. Когда из мастерской вышел мальчуган-ремесленник, вахтер сразу же насторожился, хотя в повадке ремесленника вроде не было ничего подозрительного.

— А ну вернись! — веско сказал вахтер.

— Да я ничего, дядя, — покорно откликнулся ремесленник, останавливаясь.

— А ну положи железяку.

Мальчуган расстегнул ремень и с сожалением вытащил из-под телогрейки длинную полосу железа.

— Для шпаги приберег? Атос, Портос и д'Артаньян?.. Клади сюда. Давай, давай... А ну обожди! Зачем она тебе?

— Фехтовать хотел с ребятами. Ей-богу...

Вахтер подумал, посмотрел на расстроенное лицо парнишки и вынес совсем неожиданный приговор:

— А ну забирай. Да смотри другой раз. Лучше попроси. Давай иди, мушкетер.

Нам это понравилось. У парня несомненная проницательность и добрая душа. Кроме того, он был, конечно, мастер и любил работать, коль даже на вахте не сидел сложа руки и вырезал какую-то штуку.

Мы подошли ближе.

— К кому? — спросил страж порядка.

— К вам, молодой человек, — сказал Бычков. — Завербовать вас хотим. Ну разве это дело для такого крепкого парня — сидеть на вахте! Почему оказались здесь? Он передернул плечами.

— Перед вами неудавшаяся личность, не более. Приехал в качестве стенографиста, а вакансий нет. Говорят, что это вообще девичья работа. Не для парня. Вот и бездельничаю. Обещали устроить на прииске, куда девчата не больно едут, но только летом. А пока греюсь у печки, жду у моря погоды и боюсь, что запью от скуки.

— В полевую партию пойдете? Стенографировать там нечего, а вот записи... Короче говоря, нам нужны рабочие, будем изыскивать места под новые совхозы. В тайгу. Палаточная жизнь, костры и все прочее.

Открытое всем чувствам лицо парня покраснело от волнения. Он отложил свою деревяшку в сторону и заторопился:

—  Хоть сейчас! Нет, вы не шутите? Всю жизнь мечтаю о такой работе. Записывайте. А я пойду увольняться. Где я вас найду, куда мне явиться? Зовут меня Серегой... Сергей.

Третьего мы увидели в столовой, куда пришли обедать. Перед нами мелькал полный, прямо-таки налитой парнишка лет двадцати. На третьей скорости он носился по залу, по коридору, с кухни на кухню. Чего он только не делал, пока мы обедали! Таскал какие-то ведра, прибивал сорвавшийся с окна карниз, помогал буфетчице, с чувством ругался с кем-то за перегородкой. И все время довольно громко мурлыкал себе под нос одну и ту же строку из песни: «Любимый город может спа-ать спокойно...», а дальше обязательно переходил на сплошное «та-ра-ра-ра, та-ра-ра-ра».

— Послушайте, товарищ, вы случайно не повар? — спросили мы, когда он пробегал в сотый раз мимо нас.

— Повар. А что?

— Да вот, хотели вам предложить работу в полевой партии. Поварское дело у нас не бог весть какое, других работ, пожалуй, больше, чем у печки, но зато воля-то какая — на свежем воздухе, в тайге! Палаточная жизнь, одним словом. Там руки нужны крепкие, все делать придется.

— Ха-ха! — Он сжал кулаки. — Вы думаете, я простой работы боюсь? Я и здесь больше на подсобных прохлаждаюсь. У этого деда, — он кивнул в сторону кухни, — в люди не скоро выбьешься.

— Комсомолец?

— Да. А что?

— У нас, между прочим, все комсомольцы.

— А девчата у вас есть?

— Чего нет, того нет. Ни одной. Все холостяки.

— Да? Это подходяще. Это по мне. Ненавижу!..

— Что так?

Круглолицый повар вздохнул. Видно, носил он в своем сердце какую-то очень большую обиду на девчат. Но открываться не стал, промолчал.

Мы уговорили его, и Саша Северин на другой день явился к нам с самодельным чемоданчиком в руках. Мы с Бычковым сидели в приемной главного агронома, когда в коридоре раздалось уже знакомое: «Любимый город может спа-ать спокойно...»

Период формирования и подбора закончился. Полевая партия могла выезжать на место.

Шустов заспешил. Ему сообщили, что реки в тайге вот-вот вскроются. Дорога ломалась.

Не откладывая ни часа, мы погрузили свое добро на сани. Ранним утром обоз тронулся в путь.

Дорога почернела и провалилась. Лошадям тяжело. Они низко наклоняют головы и дышат так, что шерсть на груди колышется, как от ветра. Хлюпает под копытами вода. В резиновых сапогах, телогрейках, мы ковыляем сзади саней, то и дело сбиваемся с ноги, иной раз падаем, поскользнувшись. А в долинах, где набухли реки, сани просто плывут, от лошадиных ног веером разлетаются брызги воды и мокрого снега, вода шепелявит, булькает под санями. И тяжело и здорово. Весна! Вечером на привале в закопченной и тесной таежной избе мы спим как убитые.

Утром выскакиваем, потягиваемся, все тело ломит, а вокруг свежо, морозно, солнце только-только прицеливается, как лучше начать свою горячую работенку. В лесу уже бормочут глухари, снег хрустит, словно сухарь на зубах, резиновые сапоги покрываются шрамами. Снова идем и едем, задыхаемся от тяжести, жары, слепнем от яркого солнца.

Три дня в дороге. Еле живые, мы влезаем наконец на высокий берег реки и из последних сил бредем к зданию фактории. Ура! Почти дома. Собственно, не почти, а дома.

Петя Зотов торжественно встречает нас на отделении.

— Привет! — кричит он издалека и пританцовывает на месте. Рад.

Около Зотова стоит пожилой черноволосый мужчина. Чуть-чуть улыбается.

— Бухгалтер-ревизор. — Не дожидаясь расспросов, он протягивает Шустову свое удостоверение.

— Почему вы здесь, на отделении? — бурчит директор. Он не любит этих ревизоров.

— Петр Николаевич любезно пригласил меня осмотреть хозяйство. Начали с отделения.

Петя виновато косит глазами. Точно. Пригласил. А чего особенного?

— Ну-ну, — недовольно произносит Шустов. — Знакомьтесь, бухгалтерам это полезно.

...Ах, как многого мы тогда не знали!

Мы ничего не знали. Мы были заняты простой работой.

Не знали мы, что в тот день, когда Шустов впервые произнес в управлении имя Зотова, состоялись встречи и разговоры, зловещий смысл которых был разгадан очень не скоро.

Дмитрий Степанович Дымов позвонил в бухгалтерию и сказал несколько ничего не значащих слов бухгалтеру Конаху. После работы Дмитрий Степанович усталой походкой промерил улицы города, вышел на окраину и, заложив руки за спину, неторопливо зашагал по дороге в поселок Марчекан. Устал человек. Что поделаешь, такая работа! Заседания, телефонные звонки, суета... Свежего воздуха не видит.

Вскоре к нему присоединился Конах. Они сели на какие-то камни, огляделись. Тихо, безлюдно кругом.

— Где сейчас Кин? — спросил Дымов без всякой подготовки.

— В районе реки Май-Урья. С экспедицией геолога Бортникова.

— Он что-нибудь передал?

— Да. Сообщил, что они нашли очень богатое месторождение.

— Где?

— В верховьях реки. Очень интересное место. Богаче не было. Бортников просто в восторге. Утверждает, что уже в этом году там откроют два-три прииска. Выгодно.

— А если помешать?

— Каким образом? Правда, Бортников еще не передал в трест свои материалы, но вскоре он это сделает, и тогда...

— К черту Бортникова! Пусть не передает. Пусть не сумеет передать! Прикажи Кину. Не надо, чтобы передал. Не надо, чтобы этот человек жил и работал! Кин знает, что делают в подобных случаях. Передай. Это приказ, понятно?