Кроткое оружие

— Да, я знаю.

— Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?

— Реактивный двигатель.

— На каком топливе он работает?

— Это имеет значение?

— Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, стреляющее снарядами, не содержит в себе эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?

— Ну да, оно не должно выкидывать свою собственную массу, — сказал Джейсон, подумав. — Вы правы. Оно не может потреблять внутреннее топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.

— Или нужно установить в заборное устройство газовый патрон.

— Да, точно!

— А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть тогда газ?

— Может быть, в ручке спрятана батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут подслушивать.

— Думаю, это не важно. Кзины скоро сами все выяснят. И только капитан сможет извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.

— Хорошо. Эта батарея, по-видимому, должна работать на принципе полного преобразования в энергию материи.

— Разве можно сделать термоядерный реактор, который поместится в рукоятку?

— Здесь вам виднее. Вы в этом лучше разбираетесь. Он будет достаточно мощным?

— Пожалуй, не будет. И в рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями инструмента.

Они стали наблюдать, как кзины испытывают лазер.

— Можно осуществить непосредственное преобразование, — заговорил Джейсон. — Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в Известном космосе есть цивилизация, знакомая с полным преобразованием?

— Не слышал о такой.

— Тнактипы могли им владеть?

— Не знаю.

— Это уже действительно плохо. Вы представляете боевые корабли кзинов, вооружение и двигатели которых используют принцип полного преобразования?

Ответом было мрачное молчание. Кзины наблюдали, как оружие меняет форму. Кзин-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.

Анна-Мари издала слабый стон. Затем открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.

— Отличная была попытка, — сказал ей Джейсон.

— Спасибо. Что же произошло? — И с горечью ответила на свой вопрос: — Меня подстрелили. Что я сделала не так?

Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой возле задней части. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-Капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось и когда он держал кнопку, и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Подействовал он только на Славероведа — тот попятился и попросил:

— Пожалуйста, Чафт-Капитан, не надо. Наблюдается использование энергии.

— Исключительно неэффективное использование энергии. Вот, возьми, Славеровед, и сделай так, чтобы оно заработало. Я подожду.

Он приготовился ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Пытливый взгляд капитана заставлял Славероведа нервничать.

— Что я пропустила?

— Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, из-за которого ты оказалась на свободе, преобразует материю в энергию.

— Это плохо?

— Очень. — Джейсон не пытался объяснять. — Шестая позиция — более или менее обычный коммуникационный лазер.

— Седьмая позиция не действует, — сказал Несс. — Чафт-Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.

— Вы кукольник, с чего бы вам… — Джейсон не договорил. У него промелькнула мысль, которую хотелось бы додумать. Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.

— Ни одно разумное существо не отвернется от знания, а особенно кукольники. Мы вовсе не отказываемся смотреть неприятной правде в глаза.

Джейсон молчал, глядя неприятной правде в глаза.

Несс сказал, что не стоит бояться, что кзин-босс их услышит. Он ошибался. Но Джейсон не решался высказать эту мысль вслух.

Несс сообщил:

— Специалист по славерам хочет войти с оружием на корабль. Ему позволили. Он идет.

— Зачем? — спросила Анна-Мари.

— В седьмой позиции имеется микрофон. Джейсон, скажите, солдат может пользоваться мини-компьютером?

— Им… — «пользовался не солдат», хотел сказать Джейсон, но удержался. — Наверное.

Вскоре Славеровед вернулся, неся в руках тнактипское оружие. Джейсон смотрел на прибор в благоговейном ужасе. Если он сделал правильное предположение о том, кто был владельцем артефакта, то можно не бояться, что это устройство достанется Патриарху кзинов. Все, что требуется теперь от Джейсона, — держать язык за зубами. Через несколько минут он, Анна-Мари, Несс и четверо кзинов погибнут.

— Я был прав, — сказал Славеровед, — прибор ответил мне на незнакомом языке.

— Значит, это еще одно… — он хотел сказать «средство связи». Но прибор был предназначен для связи между тнактипами, а те уже давно прекратили свое существование. Чафт-Капитан почувствовал, как инстинкты бойца побуждают его выгнуть дугой спину. У кзинов были популярны легенды о привидениях.

— Чафт-Капитан, мне кажется, что это компьютер. Мини-компьютер может оказаться очень полезным для солдата. Например, с его помощью можно рассчитывать угол стрельбы и…

— Отлично. Мы можем им воспользоваться?

— Не можем, пока не обучим его Языку Героев. Это может оказаться несложным.

— Что ж, перейдем к позиции номер восемь.

Чафт-Капитан передвинул бегунок в самую нижнюю позицию.

Снова в его руках оказалось нечто без прицельного устройства. У настоящего оружия обязательно должен быть прицел, ружейный или оптический. Чафт-Капитан поморщился, но поднял оружие и снова навел его на разбитую скалу.

Джейсон в страхе съежился, насколько позволяла полицейская сеть. Оружие снова меняло форму, теперь уже в последний раз. Он многое хотел сказать, но не решался. Кзин-босс не должен знать, что сейчас случится.

Оружие переплавилось во что-то очень странное.

— Мне это что-то напоминает, — сказал Несс. — Доводилось видеть что-то похожее.

— Ну, вы-то уникум, — ответила Анна-Мари.

— Вспомнил. Это из дифференциальной топологии — было на одной из картинок, поясняющих, как вывернуть сферу наизнанку. Разумеется, это никак не может быть связано…

Кзин-босс встал в позу стрелка. Джейсон приготовился к смерти. Но того, что произошло в следующий момент, он вовсе не ожидал.

Джейсон неосознанно опирался на силовое поле полицейской сети. И вдруг, потеряв равновесие, упал. Он поднялся, не совсем понимая, что случилось. И наконец понял: полицейская сеть больше не держала его. Джейсон шлепнул Анну-Мари ниже спины и махнул рукой по направлению к «Придворному шуту». Она кивнула. Не дожидаясь, пока Анна-Мари пустится бежать, Джейсон бросился в сторону кзина-босса.

Его обогнал кто-то на большей скорости. Несс. Он не убегал, а рвался в бой. «Я угадал, — подумал Джейсон, — у него началась маниакальная фаза».

Чафт-Капитан нажал на кнопку. Ничего не произошло.

Это действительно уж слишком. Он стоял, подбирая слова, которые скажет Славероведу. Замечательная новая разновидность оружия, которое ничего не делает! Половина позиций — бесполезные.

Еще не обернувшись, он понял: что-то не так. Охотничий инстинкт предупредил его об опасности. Других предупреждений он не получал. Он не видел, как погасли огни корабля, и не слышал топота копыт. Ну разве что дыхание в наушниках зазвучало громче.