Кроткое оружие

— Нитемеч, — повторил капитан. — Только похитрее, чем у славеров. Славеровед, ты ничего не знаешь об оружии, изменяющем форму?

— Нет, Чафт-Капитан, я не слышал о применении такого оружия ни в прошлом, ни в настоящем.

— Значит, мы нашли что-то новое.

— Именно! — с довольным видом прорычал Славеровед.

— Срезало скалу, — сказала Анна-Мари. — Да, это оружие.

Джейсон попытался кивнуть, но полицейская сеть не дала ему шевельнуться. Двое оставшихся кзинов поднялись на холм. Теперь они четверо, похожие на толстяков-людей, беседовали между собой, что по звукам напоминало драку стаи котов. Несс сказал:

— Первая позиция, наверное, нейтральная. Они будут выяснять, что дают остальные позиции.

— Орудие меняет форму, — напомнила Анна-Мари. — Это уже само по себе нехорошо.

— Совершенно верно, — согласился кукольник. — Теперь наша задача — вернуть этот артефакт.

Джейсона это развеселило. Он вспомнил карикатуру: двое небритых, грязных преступников, осужденных на казнь, прикованы к стене цепями. Один из них говорит: «Мой план таков…»

Сначала освобождаемся от сети. Потом…

Чафт-Капитан снова передвинул бегунок. Оружие вернулось к первоначальной форме, затем перетекло во что-то — трудно было точнее увидеть на расстоянии. Кзин-босс, наверное, что-то понял. Он спустился с холма, а вслед за ним и его солдаты. По одному они перевели пленников на гору и поставили в нескольких ярдах от линии огня, по-прежнему связанных полицейской сетью.

Чафт-Капитан снова изготовился к стрельбе.

В положении номер два оружие представляло собой параболическое зеркало с серебристой шишкой в центре. Со скалой, которую Чафт-Капитан избрал в качестве мишени, ничего не произошло, хотя Славеровед зафиксировал использование энергии. Чафт-Капитан подумал и направил оружие на кукольника.

Тот сказал на человеческом языке:

— Я слышу тихий высокий звук.

— Появился второй орган управления, — отметил Славеровед, — с четырьмя позициями.

Чафт-Капитан кивнул и переключил на вторую позицию. Выстрел не причинил кукольнику вреда. Безвредными оказались и позиции номер три и четыре.

— Чафт-Капитан, нажмите, пожалуйста, на курок. — Славеровед осторожно заглянул сбоку в параболическое зеркало. — Ур-р-р… Так я и думал. Шишка вибрирует с большой частотой. Позиция два соответствует генератору звуковых колебаний, очень мощному, если кукольник слышит звук при низком давлении и в скафандре.

— Но с ним ничего не произошло.

— Чафт-Капитан, приходится предположить, что прибор предназначен для воздействия на нервную систему славеров.

— Ладно. — Чафт-Капитан перевел бегунок в позицию номер три.

Пока оружие перетекало из одной формы в другую, кзин-босс рассуждал:

— Мы не обнаружили ничего нового. Звуковые генераторы и нитемечи широко известны.

— О самом полиморфном оружии этого нельзя сказать.

— Полиморфное оружие не поможет выиграть войну, хотя может оказаться весьма полезным. Ур-р-р… Это оружие, похоже, еще и стреляет снарядами. У тебя с собой те пули, что были в сейфе?

— С собой, Чафт-Капитан.

Магазин под стволом открывался легко. В него входили пули обоих сортов. Чафт-Капитан прицелился в скалу, глядя в сформировавшийся только что оптический прицел.

Первый выстрел сделал зарубку точно в том месте, куда целился кзин. Второй, пулей другого сорта, разнес скалу вдребезги. Полетели осколки; все, кроме Чафт-Капитана, пригнулись.

— Мне необходимо убрать пули из магазина, прежде чем я переведу бегунок в следующую позицию?

— Чафт-Капитан, я думаю, это не должно иметь значения. Конечно, пули следует убрать, но тнактипы обязательно должны были предусмотреть возможность того, что кто-то забудет их вынуть. Давайте сделаем поблажку моему любопытству!

— Твое любопытство вполне уместно, поэтому сделаем.

Чафт-Капитан передвинул бегунок. Пули, оставшиеся в оружии, выпали, когда оно начало менять форму. Вот превратилось обратно в шарик с ручкой, затем… в шарик с ручкой. Новый шарик был меньше исходного. Он имел розовый оттенок и гладкую, маслянисто поблескивающую поверхность без прицелов и дополнительных органов управления.

Нажатие на курок не дало результата.

— Как мне надоели эти бесполезные эксперименты!

— Чафт-Капитан, я наблюдаю всплеск энергии.

— Очень хорошо. — Кзин произвел «выстрел» в кукольника, полагаясь на чутье снайпера, — оружие не имело прицела. Кукольник никак не отреагировал. С женщиной тоже ничего не случилось.

В приступе раздражения Чафт-Капитан едва не выстрелил в Телепата, стоявшего рядом, бестолкового и бесполезного. Все равно ничего не произойдет, только Телепат расстроится.

Чафт-Капитан перевел бегунок в пятую позицию.

Артефакт изменился, шарик с ручкой превратился в короткий цилиндр с отверстием на конце и двумя широкими плоскими выступами по бокам. Губы Чафт-Капитана подобрались, обнажая аккуратный ряд кошачьих зубов. Оружие выглядело многообещающе.

Чафт-Капитан прицелился в скалу… точнее, в оставшееся от нее темное пятно на льду.

Оружие дернулось в его руках и заставило сделать пол-оборота на месте. Чтобы устоять на ногах, он напрягся, как пожарный, борющийся с брандспойтом. Чафт-Капитан отпустил курок, но ослепительный поток плазмы не прекращался. Его остановило повторное нажатие.

Чафт-Капитан с облегчением заморгал и стал оглядываться, оценивая результат.

По льду петляла проталина, как канавка, прорытая дождевым червем, наевшимся ЛСД. Микрофон шлема Телепата транслировал его крик. Крик его слабел. Двое товарищей бегом несли Телепата к кораблю. От его скафандра шел легкий пар. Очевидно, огненная струя задела Телепата и прожгла в термостойком скафандре дыру.

Женщина бежала к своему кораблю.

Чафт-Капитан бросил быстрый взгляд на полицейскую сеть и увидел, что двое других пленников по-прежнему удерживаются ею. Женщину, наверное, вытолкнул из силового поля Телепат, пытаясь спастись от огненного потока. На ледяной равнине ее было хорошо видно. Чафт-Капитан выстрелил в сбежавшую самку из акустического пистолета и потрусил к ней, чтобы отнести обратно. К тому времени, как подошли Славеровед и Летун, он уже вернул пленницу в сеть.

Телепат был еще жив, но очень плох. Его бросили в холодильную камеру, чтобы вылечить по возвращении домой.

Итого по пятой позиции тнактипского реликта:

— Это реактивный двигатель, — сказал Славеровед. — Может быть полезным и как оружие ближнего действия, но в первую очередь это персональное средство передвижения для тнактипа. Сомневаюсь, что этот двигатель поднимет кзина в заметном гравитационном поле. А тнактипы были легкими. Эти выступы, должно быть, служат подставкой для ног.

— Жаль, ты не додумался до этого раньше.

— Признаю свою ошибку, Чафт-Капитан.

Чафт-Капитан не стал упирать на это. Ему было в чем упрекнуть и себя: он недооценил женщину. У людей разумны как самцы, так и самки. Больше он об этом не забудет.

В позиции шесть получился коммуникационный лазер. И снова прибор был больше, чем просто оружие. Сбоку располагался оптический прицел, а на конце — микрофон. Сфокусировав прибор на мишени, можно было говорить с ней, как будто стоишь в двух шагах.

— Это очень ценно, — отметил Славеровед. — Мы можем определить силу голоса и чуткость слуха тнактипов.

— Станет ли оружие от этого сильнее?

— Нет, Чафт-Капитан.

— Тогда придержи пока свою страсть к бесполезным знаниям. — Чафт-Капитан перевел бегунок в седьмую позицию.

— Как ты, дорогая?

Анна-Мари не шевелилась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.

— Ты молодец, — сказал ей Джейсон.

— Она не слышит, — вмешался Несс.