Падшая звезда

— Риллу?

— Разумеется. Неужели ты думаешь, что их Представления ни разу не касались тебя, меняя твою внутреннюю и внешнюю реальность?

"Вот как… значит, имя моей судьбы — властительный Деххато? Или у судьбы, топтавшей меня и растоптавшей Айселита, не одно имя?

Стоп. Об этом — не сейчас".

— Ты неприятно удивил меня, князь. Но я не привыкла обижаться на правду, и я благодарю тебя за твои слова.

— Тогда я попробую удивить тебя приятно. Знаешь ли ты, что один из способов избавиться от всевластия риллу хотя бы отчасти — принятие магом высшего посвящения? Даже высшие маги, такие, как ты или как я, противостоять риллу на равных не могут. Но сама возможность противостояния, частичный контроль собственного пути — уже больше, чем отсутствие контроля. И неспроста в Пестроте так мало высших магов. Риллу видят в нас сорняки, подлежащие прополке.

"Вот как".

— Но не думаю, что ты пришла сюда для того, чтобы разговаривать о риллу. И не пустое любопытство подвигло тебя отправиться в Ад. Чего ты хочешь от меня?

— Ответов на вопросы.

— Если смогу, отвечу. Спрашивай.

"Да. Этот и впрямь благороднее большинства магов и власть имущих".

— Знаешь ли ты, кто мешал Железному Когтю донести до тебя Око Владыки?

По рядам собравшихся демонических существ, как искра возбуждения, пробегает непроизвольная дрожь. Но ещё мгновение — и всё успокаивается, словно в торжественном зале, кроме Кайель и Хос-Кэббода, нет никого живого.

— Я знаю, что мне, руками своих миньонов, мешал Островитянин. Но помешать мне он так и не смог. А на кого работало Изменённое существо, убившее одного из лучших моих агентов, я так и не выяснил. В очередной раз риллу обыграли меня…

— Но кто занимался выяснениями? И что именно узнал твой агент?

По молчаливому приказу князя шаг вперёд делает один из высших демонов его свиты. Хотя назвать это "шагом" нельзя, ибо демон лишён ног. Опорой ему, да и самой его сущностью, служат переплетения Света и Огня, слитые в тесном союзе, почти лишённом косной плоти.

При виде этого демона Кайель объяла дрожь предчувствия.

— На этот вопрос тебе, Кайель Отрава, отвечу я, Храсси Вспышка. Когда часть души Железного Когтя, принадлежащая Нижним Мирам, вернулась в Кэббод и доложила о провале и его прямой причине, мой коронованный брат был разгневан. Чтобы утишить его гнев, я вызвалась проникнуть в Пестроту. Я способна свободно перемещаться везде, где есть место силам, родственным моей сути. Мой коронованный брат долго не хотел отпускать меня, опасаясь очередной ловушки. Но я настаивала, и в итоге он напутствовал меня так: "Лети, сестра. Не оставь без наказания оставивших нас без Ока: если не риллу, то хотя бы того или тех, кто послужил Воле властительных, как одушевлённое орудие".

Предчувствие забилось пленной птицей.

— Сначала я побывала во владениях Хозяина Леса, и этот высший маг не скрыл от меня своих подозрений. От него я переместилась к другому высшему магу, Островитянину. И там я нащупала конец паучьей нити. Островитянин даже не скрывал, что пытался завладеть Оком, но признался, что его слуги оказались слишком слабы. Так как активные личные действия среди именующих себя Бессмертными Круга не приняты, Островитянин стал искать, кто мог бы перехватить Железного Когтя на его долгом пути к Кэббоду через Врата и миры Пестроты. Перебирая в своих мыслях одного высшего мага за другим, он решил обратиться к Князю Гор…

Внутренняя дрожь встряхнула Кайель с удесятерённой силой.

— Ради элементарной предосторожности сообщать все обстоятельства Островитянин не стал. Он описал полудемона, охарактеризовал его возможности и спросил, кого можно нанять, чтобы отнять шкатулку. Потребовав и получив плату за совет, Князь Гор сообщил, что знает некую молодую ведьму, неоднократно доказавшую свои таланты убийцы, могущества которой может хватить для победы над Железным Когтем. И ведьма эта — Ниррит Ночной Свет, агент не столько тайной службы островного королевства Энгасти, сколько лично принца Айселита. Услышав это, я, Храсси, обрадовалась, потому что это имя — Ниррит — сообщил и дух Железного Когтя. Но на мой прямой вопрос Островитянину, не он ли нанял убийцу и не он ли завладел Оком, маг отвечал отрицательно, и я не ощутила лжи в его словах…

"Ну ещё бы! Он ведь просто послужил наводчиком!"

— Отправившись к Князю Гор, я спросила его: не он ли нанял Ниррит Ночной Свет для убийства Железного Когтя? Но этот маг поклялся мне биением своего сердца и целостностью своей души, что никогда упомянутая Ниррит не получала от него платы ни ценностями, ни артефактами, ни знаниями, ни магической Силой.

"О да. Чего не получала, того не получала!"

— Тогда я, Храсси, отправилась к острову Энгасти, где ощутила знакомую мне силу большого чёрного меча по имени Тен'галж. Рядом с мечом обнаружился и смертный по имени Айселит. Но разговора у нас не получилось. Смертный принял меня за убийцу и атаковал; меня же не ко времени настигло проклятие вспыхивающего гнева, наложенное риллу и отмечающее меня со времён падения нашего Владыки. Забыв об уязвимости холодной плоти, я ответила ударом на удар — и даже чёрный меч в руках Айселита не выдержал моего гнева. Забрав то, что осталось от Тен'галжа и продолжая пылать гневом, я швырнула погубленный клинок к ногам Островитянина и вернулась сюда, где призналась своему коронованному брату в неудаче.

— Довольна ли ты рассказом Храсси Вспышки? — спросил князь.

— Я… да. Я довольна.

— Ты подобна поражённой проклятием вспыхивающего гнева, Кайель Отрава. Успокой свой дух, не позволяй ему толкнуть тебя на необдуманные поступки.

— Не стоит беспокоиться, Хос-Кэббод. Мишени моего гнева находятся далеко отсюда.

— Ты не вполне честна, но я приму этот ответ. Итак, рассказ моей сестры помог тебе?

— Могу ещё раз повторить: да. Помог.

— В таком случае я спрошу тебя: знаешь ли ты, кто стоял за смертью Железного Когтя? Кого из высших магов, приближённых риллу, следует винить в происшедшем?

Под сводами торжественного зала, в самом сердце инферно Кэббод, раздался свободно звучащий человеческий смех. Но веселья в этом смехе не было.

— Я знаю. Кому, как не мне, знать это? Ведь некоторое время назад я, Кайель Отрава, отзывалась на имя Ниррит Ночной Свет!

Демонические существа по обе стороны трона взволновались. Но огромная, возрастом в сотни тысяч лет, Сила Хос-Кэббода вновь смирила его подчинённых.

— И ты осмеливаешься признаться в этом?

— Да. Ведь моя вина в смерти Железного Когтя не больше, чем вина Храсти Вспышки в смерти моего господина и возлюбленного, Айселита Энгастийского. Твоей сестрой двигало желание помочь своему коронованному брату; мною — желание подняться в глазах Князя Гор.

— Но ведь он дал клятву! — вспыхнула Храсси.

— И клятва была истинна. Я ничего, ровно ничего не получила от Князя Гор… кроме трёх слов: "Благодарю за работу"!

— Что ты сделала с Оком? — спросил Хос-Кэббод. И, казалось, весь Нижний Мир затих в ожидании ответа.

— Следуя пожеланию Князя Гор, — отчеканила Кайель мрачно, — велевшему уничтожить шкатулку вместе с содержимым, я бросила её в Багровую Бездну.

Тишина не взорвалась ни криками, ни яростью, ни атакующими заклятьями.

Только скорбь — ничего более.

Скорбь глубокая, как сама Багровая Бездна; скорбь, постичь которую смертный до конца не мог, и в которой равны были как Хос-Кэббод, так и ничтожнейший из его подчинённых.

— Не скажу, что правда радует меня, — вздохнул почти по-человечески адский князь, — но правда всё же лучше неведения. Ступай, Кайель-Ниррит, отмеченная риллу. Оставь нас.

…Уходя тем же путём, каким пришла, она думала, и думы её были странны.

"Она сражались — и были повержены. Они сражались — и остались живы лишь потому, что победители сочли возможным пощадить жалкие остатки сил своих противников. Бессмертные обломки падшего величия. И, наверно, кое-кто из демонов действительно впал в ничтожество до самого дна, измельчал душой, испаскудился до предела. Но сумевшие удержаться, такие, как эти, из инферно Кэббод, с особым отчаянием цепляются за свою честь.