"Рояль Ньютона"

- Недруги отступают, - сообщила Тюсс. Это была лучшая новость с тех пор, как я узнал об отложении исполнения своего смертного приговора на неопределенный срок. Вероятно, навсегда. - Мы победили!

Но, увы, ничего еще не закончилось. Видя, что чудища убегают, король бросил на землю скипетр и державу, которые все еще были у него. Выхватив топор у ближайшего слуги, вырвался из окружения и вступил в бой. Он со всей силы нанес удар по ноге замешкавшегося врага. И его оружие застряло в толстой шкуре отвратного создания.

- Что такое? - недовольно пробормотал он. Запаниковав, заплакал и позвал стражу. Но ни храбрые верноподданные, ни советник Джек, ни Тюсс не успевали придти к нему на выручку. Ближе всех к нему оказался я. Но я не собирался ничего предпринимать для спасения короля, который еще совсем недавно жаждал меня съесть.

И все-таки что-то не позволило мне остаться в стороне от происходящего. Чертыхнувшись, я зарубил монстра, спас Малыша Плохижа, ребенка, решившего поиграть во взрослого. Неблагодарного взрослого. Наверняка, когда все закончится, он отправит меня на плаху.

- Ты не дал мне умереть, - удивился он, покосившись на Лендтаун. Город, который некогда поражал своим блеском, ныне не вызывал ничего, кроме жалости и скорби. Там, где недавно находились роскошные дома и изысканные фонтаны, теперь были развалины. - Зачем ты это сделал?

- Гм, - замялся я. А что еще я мог ответить? Не рассказывать же ему о том, что он - дитя - вызвал у меня сочувствие? И я, наплевав на инстинкт самосохранения, заступился за него?

- Как же так? - недоумевал король. - На восстановление Лендтауна уйдут десятилетия!

- Впервые на моей памяти ты не знаешь, как поступить, - изрек Джек, вытерев лицо грязной тряпкой, коя все пару часов назад была кусочком его одежды. - Я бы порекомендовал тебе для начала убрать трупы. Если они начнут разлагаться прямо здесь, может начаться эпидемия. А это не то, о чем мечтают.

- Правильно, - согласился Малыш Плохиж. Повернувшись ко мне, открыл рот, намереваясь что-то сказать, но... промолчал. Он пощадил меня. Что ж, любое разумное существо, оказавшись на его месте, поступило бы точно также.

- Вот. А еще необходимо заняться отстройкой города. Это не займет много времени. Мы не будем ждать, когда деревья отрастут сами. Мы нарубим стволов в лесу и используем их, - продолжил говорить Джек. - Да, от этого красота нашего града поблекнет. Но иного выхода нет...

- Мой дворец - единственное строение, которое почти не пострадало. Увы, в нем нет места для всего населения Лендтауна. Посему я предлагаю, дабы не создавать тесноту, выгнать большую часть сограждан в чащу. Пускай идут, куда хотят. Некоторые из них попадут в желудки к монстрам, но большинство найдет приют в Дурвилле.

Его рассуждения о мрачном будущем подданных ужаснули меня. Неужто я спас его для того, чтобы он так жестко обошелся с теми, кто только что готов был ради него отдать жизни?

Брезгливо поморщившись, я отвернулся от него. Мне хотелось побыть одному. Но в пределах Лендтауна трудно было найти тихий уголок. А топать в лес мне не хотелось. Там бродили страшилища.

А как же домик, предоставленный нам с Тюсс?

Выразив соболезнования королю, откланялся. Оставил разбираться с делами госпожу, а сам отправился отдыхать. Стараясь не обращать внимания на валяющихся на улицах мертвецов, переживал из-за того, уцелело ли наше жилище или нет?

Но беспокоился я зря. Домик не пострадал. Наверное, это произошло потому, что он находился на окраине города и предназначался для гостей. Хадчи сдали его без боя. Ну а увлеченные схваткой чудища не успели его разрушить. Обрадовавшись, вошел в обитель, лег на холодный пол и увидел Тюсс.

Раздраженно что-то ворча себе под нос, она уселась неподалеку от меня. Сегодняшний день вымотал ее ничуть не меньше, чем меня. Более того, благодаря усталости она выглядела человечней и привлекательней, чем обычно. Но она была опасна. Она напоминала анаконду, которой наступили на хвост.

- Не спишь, - констатировала она. - Я ничего не добилась. Я не договорилась с королем. Я надеялась, что сразу же после побоища мы составим контракт и подпишем его. Однако, у Малыша Плохижа на этот счет иное мнение. Он, заявив, что нами он займется завтра, обратил свой взор на Лендтаун.

- И это правильно, - любуясь совершенством спутницы, ответил я. - Джек напомнил ему о хадчи. Многие из них сегодня не только лишились крова, но и потеряли родных. Нам повезло - мы выжили.

- Да. Но проблемы маленького народца нас не касаются! Тебе интересно, почему я позабыла о своих обязанностях и ввязалась в эту авантюру? Я рассчитывала быстро основать новое прибыльное предприятие! Эх, зря я согласилась на ваше с Джеком предложение!

- Не ты одна, - поддакнул я. Если бы мне заранее было обо всем известно, я бы, познакомившись с коротышкой, собственноручно его прикончил. Или же продал на рынке. - Кстати, почему страшилища не рискнули пересечь границу священной поляны, но не побоялись вторгнуться на территорию заветного города?

- Спроси о том Малыша Плохижа, - сверкнув глазами, отозвалась Тюсс. Она явно что-то скрывала. - Вероятно, он, проникнувшись к тебе сочувствием, ответит. Он обязан тебе жизнью! А ты - ему: он отменил смертный приговор.

- Это так, - хмуро подтвердил я. Милость его величества была не так уж велика! Лично я предпочел бы, чтобы он, кроме всего прочего, регулярно выплачивал мои восемь процентов (если таковые будут). Но для человека, которого недавно амнистировали, я хотел слишком много.

- Вздремнуть бы, - произнесла Тюсс. Так она давала мне понять, что предпочла бы провести эту ночь в одиночестве. Без меня. Посему я, едва до меня дошла эта простая истина, вышел из дома.

Оказавшись на улице, столкнулся с Джеком.

- В чем дело? - поинтересовался я у него.

- Давай кое-что обсудим, - забравшись ко мне на плечо, прошептал он. - У нас возникла проблема. На праздничном столе у нас больше нет главного блюдо, то есть тебя. Посему нам срочно нужно найти замену. Я бы предложил на эту роль Тюсс. Но она все еще слишком важна для нас...

- Что?! - воскликнул я. Странное все-таки чувство юмора у хадчи. - О чем ты? Мы же обо всем договорились с Малышом Плохижом! Или я ошибаюсь?

- Угу, - буркнул Джек. Не выдержав, расхохотался. - Нет, есть мы вас с Тюсс не будем. У нас и так пищи достаточно. Оглянись вокруг! Город усыпан мертвецами, точно осенью земля листьями! Правда, пожирать чудищ запрещает закон. А кушать тела павших собратьев не очень эстетично.

- Что вы решили?

- Посоветовавшись, мы отважились сожрать... мертвых хадчи. Что добру пропадать? - улыбнулся он. Заметив, как я побледнел от отвращения, добавил: - Шучу. Если серьезно, то мы приготовим несколько изысканных блюд из страшилищ. Ибо они нарушили традицию и напали на Лендтаун...

- И? - я жаждал вникнуть в сложные взаимоотношения коренных жителей Веги-8, чудищ и хадчи. Как крохотные человечки умудряются на протяжении многих веков уживаться с монстрами?

- Я пришел сюда не для того, чтобы это обсуждать! Я хотел поблагодарить тебя за спасение короля. Да, Малыш Плохиж далеко не идеальный правитель. Иногда он, как и все монархи, бывает невыносим. Но в нем есть потенциал. Когда он повзрослеет и поумнеет, то станет, действительно, величайшим из владык.

- С чего ты взял? - поморщился я. Малыш Плохиж производил негативное впечатление. - Почему ты его расхваливаешь? Он - ребенок! Периодически он ведет себя глупо, так, как и положено ему по возрасту, а отнюдь не по социальному статусу.

- Ты прав, - устало произнес Джек, наблюдая за работой соотечественников. Они спешно стаскивали погибших существ в две разные кучи. Трупы маленьких человечков ждал погребальный костер, а животных - талантливый повар. - Понимаешь, он мне как сын, которого у меня никогда не было.

Я хмыкнул.

- Не исключено, что ты не ошибаешься. От решения малолетнего короля зависит не только моя судьба, но и будущее двух народов, - сказал я. Почувствовав голод, спросил: - Нет ли у тебя чего-нибудь перекусить? А то обещанного сегодня вечером пира я так и не дождался. А до утра еще далеко.