Шестой Талисман

Гонец, посланный к тернянам, вышел из города с высоко поднятыми руками, в знак того, что он не вооружён, и хочет вести переговоры. Увидев парламентёра, Князь, правитель Тернана, отдал распоряжение приостановить бой, и привести к нему посланца Луира. Гонец с поклоном передал Князю конверт от Верховного Жреца:

— Верховный Жрец предлагает мир, о Великий Князь. Ворота Луира открыты для вас, — низко поклонившись, сказал гонец.

Распечатав конверт, Князь прочитал послание. Содержание письма привело его в неописуемый восторг: с этого дня Вещь будет принадлежать Тернану! Он протянул лист Воеводе — командующему армией:

— Читай, это весьма интересно, — а затем обратился к парламентёру. — Благодарю тебя за столь радостную весть, гонец. Передай Верховному Жрецу, что я принимаю его предложение. Мы скоро придём в Луир.

Гонец поклонился и вышел. В зале, где только что прозвучали слова о мире, стояла гробовая тишина. Ни терняне, ни Воевода, ни сам Князь не ожидали такого поворота событий. Чтобы луирцы добровольно отдали Вещь?! Скорее фроглины смогут жить под лучами солнца, чем Жрец добровольно расстанется с артефактом. Но мысли о том, что Вещь займёт почётное место в зале Побед, вскружила голову Князю. Стремление обладать ею, всецело поглотило Князя, и, окрылённый нежданной удачей, он перестал здраво оценивать происходящее.

Осада Луира прекратилась. Созвав всё своё войско, Князь обратился к нему с речью.

— Воины! Великий Ю услышал наши молитвы! Сбылось то, чего мы жаждали многие годы! Сегодня вечером Вещь станет нашей!

В недоумении смотрели фроглины то на Князя то на Воеводу, стоящему рядом с ним. и не верили своим ушам. Поначалу робкий шёпот, затем всё громче и громче, и вот уже над рядами воинов раздалось раскатистое: "Кра-а-а-а!", забряцало оружие. Радостные выкрики раздавались то тут, то там. Не скрывая улыбки на лице, Князь смотрел на своих подданных и молчал, тем самым, давая им возможность выплеснуть эмоции. "Кра-а-а!" — шумела толпа. "Кра-а-а! Слава великому Князю!"

Глава Луира приветственно махал в ответ на возгласы. Когда же воины угомонились, и шум притих, Князь продолжил.

— Даю вам пару часов, чтобы приготовиться к торжественному входу в Луир. Начистите ваши мечи до блеска, приведите себя в порядок. Наша армия должна быть на высоте и выглядеть соответственно. Я хочу, чтобы, глядя на моих доблестных солдат, луирские женщины вздыхали и плакали оттого, что вы не их мужья!

Воины дружно засмеялись — слова Князя пришлись им по душе.

— Мы вступим на вражескую территорию как победители, и гордо пройдём по их улицам. А затем заберём Вещь и принесём её домой, к нашим жёнам и детям, чтобы они могли гордиться нами! Чтобы о нашем подвиге складывали песни и легенды!

Толпа восторженно кричала, воодушевлённая словами Князя. Воины орали так громко, что многие из них умудрились сорвать голос. Князь отсалютовал войску и направился в свой шатёр. Как и все, Князь имел в запасе только два часа на то, чтобы одеться подобающим образом, начистить оружие и свернуть лагерь.

ГЛАВА 2

Терняне сняли осаду, и жители города поспешили за провиантом. Вскоре в каждом доме из кухонь доносились запахи, от которых у любого фроглина сводило желудок, и текли слюнки. Хозяйки старались на славу, желая порадовать изголодавшееся семейство. Но больше всего запахов и суеты было на огромной кухне Луирского дворца.

Ещё бы! Предстоял торжественный ужин в честь передачи Вещи, и Шеф-Повар не хотел ударить в грязь лицом. Поварята сновали туда-сюда, выполняя распоряжения старших поваров и кондитеров. Звенели ножи, громыхали кастрюли, шипели печи. Помощники старших поваров покрикивали на нерадивых поварят, изредка одаривая кого-то из них звонкой затрещиной. Когда работа на кухне была в самом разгаре, нежданно появился Верховный Жрец. Он отозвал в сторону Шеф-Повара и тихонечко сказал:

— Сегодняшний ужин должен быть особенным. Ты меня понял? Особенным, но исключительно для наших "гостей". Вспомни тот рецепт, который я дал тебе много лет назад.

Руки Главного Повара затряслись.

— Ваша милость имеет в виду, что я должен приготовить для них…

— Да-да! Это я и имею в виду. Ты приготовишь для них эстреадо! Но запомни, эти блюда будут подаваться только нашим дорогим гостям! И чтобы никто из тернанцев не вышел живым после ужина из-за стола. Иначе… ты знаешь, что иначе.

Серо-зелёное лицо Шеф-Повара стало бледно-жёлтое. Половник выскользнул из руки и с грохотом упал на пол.

— Вижу, что ты меня понял, — усмехнулся Верховный Жрец, развернулся и вышел.

Проводив его перепуганным взглядом, Шеф-Повар дрожащим голосом начал раздавать распоряжения своим помощникам. Песня кастрюль, ножей, сковородок больше не казалась ему сладкой музыкой. Старый фроглин понимал, какую роль отвёл для него Жрец: главный повар Луира должен стать убийцей.

Двумя часами позже тернянское войско, во главе с Князем, подошло к главным воротам города. Трижды ударив по ним мечом, Князь оповестил правителя Луира о своём прибытии. Под радостные крики тернян ворота открылись, пропуская победителей в город. Навстречу им шёл Верховный Жрец.

— Здравствуй, брат мой, — залебезил он, — входи в город с миром, будь гостем. Настало время прекратить войну.

Правители встали рядом. Картина получилась разительная: князь превосходил своего недавнего соперника на целую голову, а Жрец оказался толще его в полтора раза. Да что там говорить: на всей территории Гнилых Болот глава Тернана являлся самым высоким фроглином и к тому же писанным красавцем, конечно же по меркам фроглинов. Его нос не был таким крючковатым, как у Жреца, и глаза не так сильно выпирали на лице. К тому же Князь обладал очаровательной улыбкой, и приятным голосом.

Стоя рядом с ним, Жрец с огромным трудом гасил в себе ярость. Он прекрасно осознавал разницу между своей внешностью и внешностью Князя, понимал, как комично они выглядят со стороны. Верховный Жрец видел, как прячут глаза и улыбки тернянские воины, да и некоторые луирцы судорожно подёргивают плечами. Если бы не официальность встречи, никто бы из них не сносил головы! Только вот он не мог дать волю чувствам, как бы ему этого не хотелось. И только одна-единственная мысль помогала коварному фроглину держать себя в руках.

Верховный Жрец улыбнулся, насколько хватило сил, чуть наклонил голову и жестом пригласил Князя пройти во дворец. К великому сожалению, никто из тернян в ту секунду не заметил злобный блеск в его глазах. Окрылённые победой, они потеряли чувство опасности. Жрец жестом пригласил Князя следовать за ним. Армия победителей вошла в город.

На центральной улице, ведущей к дворцу, с обеих сторон плотной стеной толпились горожане и молчали. Тернянская армия шла в полной тишине, лишь изредка где-то в толпе срывался сухой кашель, да печальный вздох. Никто не нарушал указа Жреца, хотя почти всем хотелось закидать врага палками и комьями глины. Слыханное ли дело, чтобы те, с кем Луир ведёт вражду не первое столетие, вот так, безнаказанно топтал улицы их города?!

Во дворце Князя и его воинов встретили намного теплее. И не удивительно — Жрец лично предупредил всех, начиная с кабинета министров и заканчивая слугами, как вести себя в присутствии тернян. Он не хотел осложнений до того, как его план начнёт действовать. Только лишь Князь с Воеводой поднялись по ступеням дворца, как Главнокомандующий тут же отсалютовал им, а дворцовая стража прокричала трёхкратное "Кра". Слуги с почтением пригибали спины, придворные вежливо улыбались — никому из них не хотелось, чтобы на утро их головы украшали частокол на заднем дворе. Жрец вёл своих гостей запутанными коридорами к Пурпурному залу, где должна было состояться церемония передачи Вещи. Он оказался таким огромным, что всё тернянское войско с лёгкостью разместилось в нём, не говоря уже о придворных и министрах Луира. Жрец, Главнокомандующий и Князь с Воеводой, встали в центре.