Храброе сердце

– Мне нужно домой, – повторила она сдавленным голосом.

Тор неотрывно смотрел на Линдси, но не делал ни малейшей попытки задержать ее.

Линдси отвернулась и, пришпорив свою лошадь, помчалась прочь.

Глава 20

Держа вороного жеребца в поводу, Тор стоял несколько в стороне от толпы прибывших на скачки наездников. Некоторые из них уже начали занимать позиции у стартовой линии. Линдси все не было.

Может, это и к лучшему, мысленно сказал себе Тор, но тут же, увидев ее, испытал облегчение. Она бежала к нему в мужской одежде, с волосами, убранными под черную жокейскую шапочку.

– Прости, что опоздала, – проговорила она, задыхаясь от бега. – Пришлось дожидаться, пока все уйдут из дома.

– Значит, ты не передумала?

Она улыбнулась и энергично помотала головой:

– Я сказала, что мне слегка нездоровится, поэтому я приду смотреть на скачки позже, если почувствую себя лучше.

– И они тебе поверили? И тетушка тоже?

– Им хорошо известно, что я обожаю скачки и ни за что не пропустила бы их, если бы действительно не чувствовала себя плохо. Криста даже хотела остаться со мной, но я сказала, что не нужно, так как я буду спать.

Тор улыбнулся.

– Боюсь, мне не нравится, что ты такая хитрая и умелая лгунья.

– Но это же все ради победы на скачках, – усмехнулась в ответ Лиидси.

Убедившись, что их никто не видит за деревьями, Тор сжал ладонями ее голову и тихо проговорил:

– Обещай мне, что не станешь рисковать собой.

– Разумеется, – беззаботно отозвалась она, и у Тора стало еще тревожнее на душе.

Нежно поцеловав Линдси, он помог ей сесть в седло и принялся водить коня, слушая, как прекрасная наездница ласково разговаривает с ним.

Затем Линдси махнула Тору рукой и направила коня к стартовой линии. Тор смотрел им вслед с бьющимся от волнения сердцем. Собравшиеся у старта всадники, казалось, были ошеломлены видом огромного вороного жеребца с хрупким наездником. Эскалибур не успел занервничать грянул выстрел из стартового пистолета, и Линдси сразу пустила его во весь опор, чтобы оторваться от остальных участников дерби. Еще до первого поворота сформировалась группа лидеров, которым и предстояло бороться за первое место.

Тор видел, что вороной чисто взял первое препятствие третьим в группе. Линдси правильно командовала конем, и это немного успокаивало Тора. Еще несколько препятствий, и вот уже группа лидеров скрылась из виду. Теперь Тор уже не мог наблюдать за Линдси и снова заволновался.

Вокруг него кричала толпа зрителей: На дерби пришли все жители окрестных деревень, а некоторые приехали из весьма отдаленных поселений. Неподалеку от Тора стояла Дилайла со своими друзьями. Ближе всех к Тору находились Лейф с женой и Корри с мужем. В воздухе ощущалось напряжение и всеобщее волнение. Было сделано множество крупных ставок, причем большинство ставили на гнедого жеребца лорда Меррика по кличке Быстрый.

Тор взглянул на брата с женой, внутренне не переставая волноваться за Линдси.

– Если мы проиграем, – сказал он, глядя туда, где вскоре должны были вновь появиться участники дерби, – я найду способ возместить тебе убытки.

– Пари есть пари, – пожал плечами Лейф. – Можно выиграть, а можно и проиграть. Между прочим, жеребец отлично стартовал. – Он заметил озабоченность брата. – Скажи-ка, а кто этот худенький юноша, который участвует в скачках вместо тебя?

Тор отвел глаза. Он терпеть не мог лгать брату. Зря он согласился с безумным планом Линдси. А вдруг она сейчас лежит на земле покалеченная или даже… Тор постарался отогнать эти страшные мысли и сказал как можно невозмутимее:

– Да это один знакомый паренек из местных.

Лейф продолжал изучающе смотреть на брата.

– Ну что же, кем бы он ни был, он отличный наездник, легкий, умелый. Да и жеребец слушается его без всяких проблем.

Тор молча кивнул. Он не вправе был раскрывать тайну Линдси. Она должна была сама решить, нужно ли ее друзьям знать правду.

Тора мучила тревога и угрызения совести. «Что я наделал?» – в немом ужасе мысленно повторял он.

Неожиданно до его слуха донесся насмешливый мужской голос:

– Ты что же, действительно думаешь, что этот дьявол дойдет до финиша?

Тор поднял голову – к нему шел Берк.

– Да, думаю, – твердо ответил Тор.

– Держу пари, тот глупый мальчишка, которого ты уговорил сесть на дьявола, уже валяется где-нибудь в канаве с разбитой головой.

Тор вздрогнул, представив себе, что мертвая Линдси лежит где-то в грязи… Эта мысль была совершенно невыносима. Но он не мог допустить, чтобы Берк увидел его растерянность. Тор уже хотел что-то резко возразить самодовольному тренеру, но тут в толпе зрителей раздались крики:

– Вот они!

Разговор тут же прервался, и Тор увидел группу лошадей и всадников, переваливших через вершину холма. Их было вполовину меньше стартовавших участников. Тор изо всех сил старался разглядеть среди них Линдси и вороного жеребца, но все его усилия были напрасны. Сердце Тора сжалось от ужаса. Что случилось с Линдси?

И тут от группы, в которую входили конь от Ренхерст-Холла по кличке Мститель и конь виконта Меррика по кличке Быстрый, отделился огромный вороной жеребец с хрупким наездником на спине.

– Ведь это она, правда? – радостно подпрыгнула на месте Криста. – Это Линдси!

Тор посмотрел на нее и проговорил:

– Линдси боялась, что ты станешь отговаривать ее от участия в скачках.

– Да ты шутишь, что ли? Жаль, что я сама не могу…

– Даже не мечтай, – оборвал ее Лейф.

Тем временем вороной стал выходить вперед, и Тор услышал грязные ругательства Берка.

– Она опережает всех! – воскликнула Криста. – Она выиграет скачки! Жеребец будет твоим!

Тор затаил дыхание. Он никогда в жизни не видел такого красивого зрелища – на спине великолепного вороного жеребца хрупкая женщина с риском для жизни мчалась к победе. Оба были чемпионами высшей пробы, и Тора внезапно охватила гордость за них.

Вороной жеребец пересек финишную черту первым.

– У нее получилось! Она выиграла! – вне себя от радости завопила Криста.

Отстав от вороного на добрых полкорпуса, вторым пришел Быстрый; третьим – Мститель.

Линдси подъехала к Тору. Блестевший от пота жеребец танцевал под ней, все еще полный энергии и огня после но бедного финиша. Она счастливо улыбалась:

– Мы победили!

– Ты победила, – мягко поправил ее Тор. – Мне ужасно хочется обнять тебя и поцеловать, но вряд ли это будет выглядеть уместно – мужчина, целующий всадника…

Линдси звонко рассмеялась, и радость наполнила сердце Тора.

– Вороному нужно остыть, но я должна как можно быстрее исчезнуть – пока меня не узнали.

– Я сам займусь жеребцом.

Перекинув ногу через шею вороного, Линдси легко спрыгнула на землю. Вокруг них начинала собираться толпа восторженных зрителей. Завидев приближавшихся незнакомых людей, жеребец фыркнул, протестующе заржал и поднялся на дыбы.

– Не подходите ближе, – предостерег их Тор. – Он не привык к толпе.

Одного взгляда на взбешенного жеребца оказалось достаточно, чтобы люди отступили на несколько шагов. Воспользовавшись удобным моментом, Линдси поспешила улизнуть. На мгновение Криста остановила ее и шепнула:

– Ты была прекрасна! Вы оба были прекрасны!

– Это так здорово – чувствовать себя победителем! – улыбнулась ей Линдси.

Оглянувшись, она увидела приближавшихся людей и негромко сказала:

– Я переоденусь и сразу вернусь.

С этими словами она быстро скрылась за деревьями. Тор немного поводил жеребца кругами, потом привязал к дереву. Когда он вернулся к восхищенным зрителям, все стали поздравлять его с победой. Тор благодарно улыбался, и тут к нему подошел Харли Берк.

– Жеребец теперь мой, – решительно сказал ему Тор. – Он выиграл скачки.

– Нет, не твой, потому что ты не сдержал слова. В седле был не ты, а кто-то другой.