Выбор свободных

Выражение лица Зейнала сменилось с застывшего на обычное. Каттени переводил взгляд с Крис на Дейна и Уоррела, пока не остановил его на Митфорде.

— У нас получится, но действовать начнем сегодня вечером. Мне нужны Берт Пут и женщина. Идет?

— Может сработать, — отозвался Митфорд, взял портативный коммуникатор и набрал код лагеря Едва-Едва. — Эй, Латоррэ! Пришли сюда, ко мне, Берта Пута и Раису Симонову, хорошо? Кое-что намечается. Они нам нужны… — сержант посмотрел на Зейнала, тот поднял два пальца, — до второй луны. Ладно?

Митфорд замолчал и посмотрел на присутствующих. Глаза его блестели.

— Назовем это первой фазой, и пусть все останется между нами.

Все закивали.

— О второй фазе поговорим, если сработает первая.

Зейнал не возражал.

— Черт возьми, сержант, — уверенно проговорил Леон Дейн, — одна мысль о… третьей фазе… вселяет в меня надежду. Представляете, как поднимется общий боевой дух?

— Да! — Митфорд перешел на рычание. — И не желаю видеть даже подобия счастливой улыбки на ваших лицах, когда вы уйдете отсюда. Мы пока неплохо справляемся, и дела идут все лучше, но я не хочу, чтобы у кого-то возникали пустые надежды. Давайте делать по шагу за раз.

— Ты хотел сказать — по фазе?.. — уточнила Крис.

На самом деле девушке хотелось хлопать в ладоши оттого, что появился лучик надежды.

Захват одного корабля — уже большая удача. Космический транспорт докажет всем на Ботанике, что они могут наказать каттени.

Крис не знала, как насчет третьей фазы, но два космических корабля дают значительное преимущество в поиске хозяев Ботаники. Справится ли разведчик каттени с чудовищными левиафанами, которых Фермеры пришлют за урожаем?..

Не стоит делить шкуру неубитого медведя, приструнила себя Крис. А если Фермерам не понравится, что их планету захватила другая раса, может, придет время и для третьей фазы. Тогда и Земля, и Каттен освободятся от власти эоси…

— Да уж. — Митфорд странно улыбнулся. — Захват космических кораблей будет поинтересней, чем ожидание следующей высадки.

Сержант встретился взглядом с Зейналом и сказал:

— Успеешь до второй луны научить Крис, что говорить для вызова разведчика?

Зейнал кивнул.

— Значит, если экипаж поверит, разведчик спустится, каттени выйдут из корабля… только откуда они узнают, что ты там? Я никого не отпущу в поле ночью…

— Аппараты на воздушных подушках не привлекают ночных падальщиков, — напомнил Зейнал.

— На обратном пути, — добавила Крис, — мы обнаружили, что полная луна дает достаточно энергии для двигателей.

— Хорошо, — кивнул Митфорд. — Тогда оставим группу поддержки подальше от поля…

— Машина будет двигаться к каттени, — перебил Зейнал, — но не очень быстро, из-за тяжелого груза. — Он ткнул себя в грудь. — Меня.

— Хорошо… у ночных падальщиков хватит времени, чтобы напасть. А сели каттени их перестреляют? Тот эмасси, Ленвек, видел, что могут натворить местные твари.

Зейнал пожал плечами.

— Зимой ночные падальщики очень голодные. И проворные: буквально за ноги хватают. К тому же мы можем поступить гуманно. — Тут Зейнал усмехнулся при виде реакции на слово. — То есть убить всех раньше. Оружие у нас быстрое и бесшумное. Копье, арбалет, праща.

— Думаешь, они никого не оставят на борту? — спросил Митфорд.

Зейнал снова пожал плечами.

— Я лежать… буду лежать без сознания. Чтобы меня поднять, нужно не меньше двух человек. Если останется один, то, как только мы откроем люк, для него все будет кончено.

Зейнал похлопал по ножнам на поясе.

Митфорд одобрительно хмыкнул.

— Ладно. Значит ты со своим экипажем взлетаешь, потом исчезаешь… Одна маленькая деталь. Крис должна заманить сюда поисковую группу, но, если ты захватишь корабль, разве ты не убьешь женщину, которая усыпила тебя, первой?

Зейнал медленно кивнул, ему хватило проницательности понять, что у Митфорда на уме.

— Леон говорит на каттенийском. Сам я не могу заменить Крис, потому что у них есть запись моего голоса. Пусть сообщение отправит Леон.

— Заметано. — Митфорд посмотрел на Крис. — Ты же все понимаешь?

Крис понимала и даже не пыталась скрыть горечь.

— Полетишь в космос в другой раз, — обернулся к Крис Зейнал.

— Да ладно тебе, Митфорд! — запротестовал Дейн.

— Предсмертную речь произнесет Леон, — отрезал Зейнал, не спуская глаз с Крис. — Так будет надежнее.

— Надеюсь!

Крис зло посмотрела на Митфорда.

Как он мог подумать, что они с Зейналом, как последние эгоисты, способны забрать себе корабль, очутившись на борту вдвоем?!

— Зачем тебе Берт и Раиса? — спросил Уоррел.

— Они получат первый урок по управлению разведчиком. Пусть больше людей узнает, как летать на каттенийских кораблях. — Зейнал изобразил полуулыбку. — И чем скорее, тем лучше.

— Принимается. — Митфорд смотрел куда угодно, только не на Крис. — Даю зеленый свет для первой фазы… и, естественно, полную гарантию. Зейнал, в поездку и на, так сказать, мероприятие возьмешь своих людей. Слав и Фек отлично видят в темноте. Я пошлю к тебе Берта и Раису, как только они появятся. — Тут сержант полностью сменил тон голоса и манеру поведения. — Ваша команда успела найти что-нибудь, интересное?

Крис уставилась на Митфорда, пораженная столь быстрым переключением на деловой стиль.

— Очень интересная долина.

Зейнал встал и положил в карман передатчик, затем поднял сумку с пустыми ботинками. Леон забрал медикаменты.

— Пусть докладывают Джо и остальные.

Зейнал предложил свободную руку Крис.

— А теперь будем учить тебя говорить по-каттенийски.

— После всего, что ты сделал, — пробормотал Леон Дейн, направляясь за ними, — он еще будет сомневаться в твоей преданности…

— Не волнуйся, Леон, — отозвался Зейнал.

— Все волнения беру на себя, — добавил Уоррел.

По его тону чувствовалось, что он тоже считал перестраховкой намерение Митфорда не пускать Крис в космос.

— За сегодня не волнуйся, — сказал Зейнал — по мнению Крис, слишком весело, судя по тому, какую волну он только что поднял.

Девушка вспомнила бесцветный голос, которым Зейнал произнес: «Эоси используют ваше тело».

Неудивительно, что он избегал такой участи. Крис точно знала — Зейнал не потерпит, чтобы с ним так обращались. И все же после его первого замечания о «долге» — или «обязанности» — можно было предположить, что эоси оказывают эмасси честь и каждый с гордостью носит звание избранного.

Интересно, пребывание на Ботанике так переменило Зейнала или просто сейчас у него появилась надежда на избавление от перспективы омерзительного будущего? Потом Крис начала размышлять, как глубоко менялась личность при трансформации: может, таинственные эоси использовали тело лишь в качестве сосуда? Или целиком подчиняли душу и ничего не оставляли от прежнего человека? Или… что?

— Забудь об этом, — мягко проговорил Зейнал, дотрагиваясь до локтя Крис, когда они спустились по лестнице. — Я не про Митфорда.

Потом каттени окликнул других членов команды: те явно ждали своей очереди.

— Заходите. Сержанту нужны доклады.

— Мы расположились где обычно, — сообщила Сара, поднимаясь по ступеням вслед за Джо. — Я перенесла туда ваши вещи.

— Хорошо. У нас появилось небольшое дельце на вторую луну. Позже расскажу.

Крис знала, что Сара умирает от любопытства — почему Дейн и Уоррел присутствовали при заурядном рапорте исследовательской команды?

— Поплаваем для начала? — спросил Зейнал по дороге в пещеру Мичелстоун.

— Обязательно. На чистую голову думается легче, — ответила Крис.

Холодная вода остудит гнев. Кроме того, девушке хотелось побыть наедине с Зейналом… если на озеро не заявится еще кто-нибудь.

Никго не заявился, а дома нашлась чистая одежда на смену. Прежде чем отправиться к озеру, Зейнал осторожно переложил свой и каттенийский передатчики в карман комбинезона.

Похоже, Зейнал не меньше Крис хотел превратить купание в целое событие. Они намылили друг друга, потом далеко заплыли против глубокого течения в пределах ограниченной буйками территории, вылезли и вытерли друг друга насухо. Напряжение спало. В такие минуты Крис гадала, насколько Зейнал в действительности отклонялся — нет, отличался — от других каттени, даже от эмасси.