Выбор свободных

Они стали рядом, плечом к плечу.

То, что происходило на их глазах, никак не напоминало «Стар Трек». Ни ярких огней, ни лучей, ни прозрачных колонн. Вообще никаких спецэффектов, которые Крис видела в научно-фантастических фильмах. И все же… там что-то было, к ним двигалась плотная масса в ореоле света на фоне полутьмы ангара.

Потом масса уменьшилась в объеме и распалась на части. Отдельные комья студенистого мрака стали обретать форму. Крис узнала паукообразный силуэт дески. Стоявший рядом Ку странно булькнул и напрягся. Левой рукой девушка сжала его пальцы: правой она прикрывала лицо сына. Зейнал стал так, чтобы заслонить их собой.

Постепенно из странного тумана начали проявляться новые фигуры.

— Они меняются, — прошептала Крис. — Превращаются в кого-то. Кажется…

Ку судорожно вздохнул. Девушка сильнее сжала его руку.

— Меняются?.. — прошептал Скотт, слегка наклонившись к ней.

— Там есть дески и ругарианец, остальные — люди. Но их меньше, чем нас…

Когда трансформация завершилась, сомнений не оставалось — среди пришельцев присутствовали три биологических вида поселенцев Ботаники.

— Среди них нет каттени, — едва слышно заметила Крис.

Девушка едва удержалась от истерического смешка, но поспешно взяла себя в руки. Если перед ними Фермеры, а иного быть не может — кто еще снял бы Пузырь? — значит, они не всемогущие. Это каким-то образом добавило Крис уверенности.

Повисла напряженная тишина. Поскольку пришельцы не выказывали агрессии, может быть, следовало обращаться с ними, как с гостями?..

Нас больше, подумала Крис. Впрочем, учитывая, на что они способны, утешение слабое.

Как глупо просто стоять и пялиться друг на друга.

— Привет, — сказала Крис дружелюбно.

Девушка шагнула из-за спины Зейнала и невольно потянула за собой Ку.

Ирий Бемпчат двинулся вперед одновременно с ней. Крис знала, что на ее лице застыло глупое выражение, когда она оглянулась на судью в ожидании подсказки, как поступить дальше.

Бемпчат улыбнулся ей — значит, Крис поступила не так уж и неправильно, — потом поднял обе руки в общегалактическом (как думала девушка) жесте, демонстрируя отсутствие оружия.

— Мы надеялись, что встретимся с вами и объясним свое присутствие на планете, которой вы владеете, очевидно, много тысяч лет, — начал судья. — Возможно, вы не понимаете, о чем я говорю, но искренность моих слов скажет сама за себя. Мы осознаем, что нарушили ваше право собственности, но мы оказались здесь против своей воли и не в состоянии вернуться на родные планеты.

Пока судья говорил, Крис чувствовала легкое давление на лоб и затылок. Зейн странно дернулся, и девушка начала осторожно укачивать ребенка.

— Мы переехали на этот континент, потому что вы его не возделываете. Мы не собирались мешать вашим аппаратам обрабатывать землю. Мы хотим остаться. С вашего позволения. У нас просто нет транспорта, чтобы улететь с планеты. Как сделать так, чтобы вы поняли?..

— Мы понимаем, — прозвучал голос, очень похожий на голос судьи.

Крис не успела рассмотреть, кто это сказал. Потом догадалась — никто не говорил. Голос звучал у нее в голове. Зейн снова беспокойно зашевелился.

— Мы прийти к вам. Н, е бойтесь. Мы не причиняем вреда. Мы не убиваем. Мы не выселяем. Вы такие молодые.

— Молодые… виды? — переспросил Ирий Бемпчат.

— Да, — один из пришельцев произнес это вслух, но Крис все равно лучше слышала его мысленно, чем ушами. — Очень молодые.

Судья улыбнулся.

— Мы, люди, — да. Наверное, дески, — Бемпчат показал на Ку, — существуют гораздо дольше.

— Мы видели дески и оставили их. Они хорошо живут сами по себе. Почему вас здесь так много? Почему на одной планете собралось три… нет — пять видов?

— Нас сбросили. Нам пришлось остаться, — странным голосом произнес судья, переглянувшись с Зейналом.

— Потому что другие, такие, как он, — Фермер указал красивой рукой на каттени, — привезли вас сюда против воли и заставили колонизировать планету.

— Вижу, нам не придется много рассказывать, — заметил судья. — Вы читаете наши мысли.

— Если они есть.

Фермер говорил скорее доброжелательно, чем снисходительно. Теперь его голос звучал индивидуально, а не повторял эхом модуляции Бемпчата.

— Мы пытаемся стать лучше, — заверил судья, слегка поклонившись.

— Долгий и трудный путь, который никогда не закончится. Но вы не меняетесь.

— А вы?

— По сути.

— Но не как эоси, — встрял Зейнал.

Пришелец повернулся к нему.

— Нам не знакомы ни название, ни мысленный образ этой расы.

— Оно и к лучшему, — тихо заметил кто-то.

Крис решила, что это был Митфорд. Похоже на него. Или Йовелл, потому что сержант стоял посредине, а Вик — гораздо ближе к ней.

— Мы нуждаемся в вашей помощи, чтобы избавить от господства эоси и мой народ, каттени, и остальные виды.

Зейнал обвел рукой всех вокруг.

— Жертвы неминуемы, а мы не приемлем насилие.

— А если это насилие чинят над беспомощными? — спросил судья Бемпчат.

— Если применяется сила, то желания, вызвавшие это, уже не остановить, — несколько загадочно произнес пришелец.

— Как тогда вы избегаете применения силы? — в первый раз подал голос Скотт.

— Есть способы. Найдите их.

Фигуры начали таять.

— Как вас называть? — крикнул Бемпчат.

Крис пришло в голову, что Иисус Христос вполне мог быть одним из Фермеров.

— Разве он не среди вас? — прозвучал в ее голове вопрос.

— Не уходите, — шагнул вперед Зейнал, поднимая руку. _ Только не сейчас. Как нам избежать воздействия силы, направленной против нас? Как освободить себя и своих друзей от эоси?

— Нам можно остаться здесь? На вашей планете? — крикнула Крис, напугав Зейна. Малыш проснулся и закричал.

Одна из фигур поплыла вперед. Ноги двигались, но женщина — Крис почудилось что-то женственное в ее чертах — не касалась земли.

— Они наблюдательны.

Эта мысль буквально вспыхнула в голове девушки, когда существо приблизилось к Зейну. Сколько Крис ни пыталась успокоить малыша, плач лишь сменился тихим, испуганным всхлипыванием.

— Мы так хотели с вами поговорить. Нам надо многом расспросить, — умоляюще начал Изли.

— Это твой ребенок! — воскликнула женщина и повернулась обратно к Крис.

Крис больше не могла скрывать сына, как не могла сдерживать сокращение мышц, которые извергли малыша из ее лона.

Девушка повернула Зейна к полупрозрачной женской фигуре покрасневшим от слез личиком. Та склонилась над ним, провела изящной рукой по щеке малыша, и Зейн тут же довольно улыбнулся, а потом очаровательно залопотал.

— Здесь много малышей, — проговорило существо.

В негромком голосе Крис послышались нотки: зависти.

— Значит, нам можно остаться? — серьезно спросила она.

— Оставайтесь. Мы будем наблюдать, но не вмешиваться.

— Можно нам улететь? — спросил Зейнал.

— Барьер создан для вашей защиты, — произнес тот из пришельцев, что заговорил первым.

— Мы благодарны за помощь, — сказал судья Бемпчат и кинул на Зейнала сумрачный взгляд.

— Другие не ответили даже этим, — возникла чужая мысль в мозгу Крис, и полупрозрачная женщина поплыла обратно к своим.

Снова воссоединившись в тягучую мутную массу, пришельцы тут же исчезли.

«Раз — и нет!» — подумала Крис. Сын радостно барахтался у нее на руках.

После секундной паузы тишина взорвалась возбужденными голосами.

Все заговорили одновременно:

— Бемпчат, кто вам позволил выступать от общего имени?!

— Эх, ничего мы не успели толком узнать…

— Ирий, трудно было задать побольше вопросов, да?

— И зачем Зейнал просил у них помощи? Это же явные пацифисты!..

Адмирал Скотт призвал к тишине. Судья Бемпчат скромно признался, что не хотел говорить за всех, но оно получилось само собой. Вдруг.

Тут еще Баленкуа раскричался на Крис за ее глупое «Привет».