Выбор свободных

Зейнал так и остался стоять с поднятой для следующего шага ногой и смотрел, смотрел, смотрел… Потом непослушным языком попытался спросить: кто, что, как, откуда, в конце концов, появились все эти вещи?..

Пока Крис сквозь смех отвечала, Зейнал осмотрел все до последней детали, даже попытался сдвинуть с места стол. Потом сел на стул, встал, перевернул его, чтобы посмотреть, как крепятся ножки, поставил обратно, снова уселся, поглаживая подлокотники своими большими ладонями.

Может быть, у каттени нет слезных каналов или они никогда не плачут, но у Зейнала глаза явно увлажнились. Он пытался заговорить, но только качал и качал головой, не в силах произнести ни слова.

— Я приберегла самое вкусное напоследок, — заявила Крис, взяла за руку Зейнала, не желавшего покидать такое удобное седалище, и повела в маленькую комнату, где стояла кровать.

Каттени отреагировал без промедления: с дьявольским огоньком в глазах он подхватил Крис на руки, понес на кровать, прямо как Джон Уэйн Морин О'Хару в «Тихом человеке», и показал, насколько лучше умеет делать это на мягкой поверхности.

Митфорд снова привлек Крис к работе, когда решил отправить исследовательскую группу на поиск прохода через западные холмы к дальнему берегу: сержант позволил девушке участвовать в экспедиции. Он понимал, что Крис лучше заняться подсчетом пройденных километров (а это можно делать и левой рукой), чем оставаться в Уединенном и страдать, что от нее нет никакого толка.

Пока Митфорд готовил экспедицию, Крис сначала делала кирпичи — формы можно заполнять и одной рукой, к тому же она задолжала Саре и Джо за Большой Мебельный Сюрприз. Когда несколько лесорубов получили травмы (двое — тяжелые), девушка ухаживала за ними в больнице, проверяла пульс и температуру. Ни градусников, ни приборов для измерения давления не было, так что обходилась собственными руками. Еще Крис кормила Бориса Славинковина, который сломал обе руки и несколько ребер, попав под катящееся бревно.

Борис сообщил через переводчика, что помощь однорукой медсестры ему вполне подходит: по крайней мере здоровому человеку не придется ради него отрываться от более важных дел. Потом попросил Крис учить его английскому, раз он все равно лежит в постели и заняться нечем.

Бывшие учителя объединились с бывшим карикатуристом и создали учебник английского для начинающих. С помощью аппаратуры, которая находилась на КДЛ, напечатали пятьдесят копий, и они порядком поистерлись к тому времени, как Крис удалось заполучить книгу для Бориса.

Леон и Майок научились разбавлять свой самогон так, что он теперь лишь оставлял привкус местной разновидности ореха, но не валил с ног.

Единственным, чей метаболизм запросто справлялся со старым, крепким вариантом пойла, оказался Зейнал. Так что вместо того, чтобы вылить остатки (Леон не перенес бы такого преступления), бочонок отдали каттени.

Когда Зейнал пробовал огненную воду в первый раз, Крис рассказала ему, как Пит Изли напоил ее с двух с половиной стопок, и какое жуткое похмелье мучило ее на следующее утро. Тогда же девушка вспомнила, что в последнее время почти не видела Пита. Но она не стала долго размышлять над этим, а вернулась к своим обязанностям в больнице и на кирпичной фабрике.

И вот они готовы к отправке экспедиции, все рады вновь собраться вместе и действовать самостоятельно.

— К домашнему комфорту слишком быстро привыкаешь, — заявила Сара, усаживаясь на свое кресло в кабине грузовика. — Хотя жалко, что мы так и не начали строиться до отъезда. Еще раз спасибо за кирпичи, Крис. Уорри подписался на сотню, и Джей Грин тоже. Надеюсь, нам хватит, когда мы вернемся.

— Мы тоже благодарны тебе за кирпичи, — сказала Лейла — как всегда, едва слышно. Она держалась одной рукой за Уитби, другой — за поручень.

Лейла выглядела бледной, и Крис подумала, что, возможно, она тоже беременна. Сара в положении и очень этим гордится, но продолжает работать, как всякая современная женщина.

— Мне не трудно, Лейла. Я просто держалась от греха подальше, — призналась Крис.

Дело было в том, что каждый нахал, пытавшийся очаровать Крис, в какой-то момент обнаруживал, что делает кирпичи (если заставал ее на фабрике) или кормит прикованного к постели больного — совершенно неподходящая атмосфера для романтических предложений.

Борис Славинковин тоже выставил свою кандидатуру в женихи, и Крис, чтобы он отстал, пригрозила, что больше не появится в обед.

— Когда-нибудь все равно придется, — напрямик заявила Сара.

— О, конечно, конечно, — беспечно отмахнулась Крис и опустила глаза, когда на нее посмотрел Зейнал.

— Еще один километр, верно? Мы прошли еще тысячу метров.

Девушка сделала пометку на листе бумаги.

Они нашли проход через холмы. Наиболее удобные тропы пометили на карте ноликом — голубой светящейся краской, последним изобретением (красную и желтую уже делали из местных растений). Тупики обозначили крестиками. Зейнал нашел это чрезвычайно забавным, но не сказал Крис почему. Тупиковые долины и ночные падальщики им не встретились, зато попалась новая разновидность скальных наседок и птиц, по вкусу напоминавших цыпленка: правда, ближе к морю их мясо отдавало рыбой.

Исследователи ехали вниз к берегу до тех пор, пока гористая местность стала непроходимой даже для исключительно маневренного транспорта. Обратно поднялись по восточному побережью двумя неделями позже.

Однажды рано утром Крис затошнило. Пару дней она была уверена, что виноваты фрукты, растущие в почти тропическом климате на юге. Девушка не обращала внимания на легкое недомогание до одного утра, когда Джо решил сменить ей повязку на руке. Бинты сделали из рукавов и штанин каттенийских комбинезонов, размягченных частой стиркой и длительной ноской. Рука так потела на жаре, что Крис с радостью согласилась заменить бинты на новые из аптечки Джо.

— Хорошо заживает, — отметил Джо, аккуратно прощупывая перелом. — Чувствуется уплотнение в том месте, где срослись кости.

— И не болит, — добавила Крис, хотя и морщилась, когда Джо делал перевязку.

Джо искоса поглядел на девушку.

— Свежий воздух пошел тебе на пользу. До отъезда ты выглядела немного бледной.

— Да, кстати… Никому не стало плохо от вчерашних фруктов с розовой мякотью? — спросила Крис.

Джо был не только медиком, но и ботаником.

— Нет. Впрочем, мы ведь на них особо и не налегали. А что? Ты отравилась?

— Наверное, просто несварение желудка, — отмахнулась девушка, однако разговор услышала Сара и подошла ближе, вглядываясь ей в лицо и подозрительно улыбаясь.

— Что? — спросила Крис.

— Грудь болит? Месячные пришли вовремя? Давно тебя тошнит?

Крис, защищаясь, сложила руки на груди, и та заныла, будто Сара ее сглазила. Девушка не посмела опустить руки. Напрашивался тот же вывод, к которому только что пришла Сара.

— Как бы я могла забеременеть? — вздернула подбородок Крис. — Я никогда…

— Никогда — что? — хитро улыбнулась Сара.

Крис закрыла глаза, вспоминая крепкий «медицинский» самогон, которые ей наливал Пит Изли, чтобы она…

— Я убью его, — яростно прошипела девушка.

Неудивительно, что Пит старался не попадаться ей на глаза. Ну погоди, как только она вернется в Уединенный Залив…

— У Крис что-то с рукой? — спросил Зейнал, и девушке захотелось провалиться под землю, как ночной падальщик.

— Ничего, ничего у меня с рукой.

Крис вскочила на ноги, обжигая Сару и Джо взглядом.

— Ничего, но она беременна, — весело сообщила Сара.

Крис замахнулась на предательницу левой рукой, но каттени схватил ее за талию.

— Не могла помолчать! — закричала Крис, пытаясь достать Сару, но та легко увернулась.

Улыбающийся Джо встал на защиту любимой, примирительно вскинув руки.

— Что тебе сказать? Не гуляй навеселе, милая, — посоветовал Джо.

Подбежали Лейла и Уитби, чтобы узнать, что стряслось.