Выбор свободных

На сей раз доклад изучали существа, способные разобраться в сложившейся ситуации.

Выведя амфибию на берег Уединенного Залива, Зейнал и Крис направились в штабную пещеру. Митфорд ждал в своем маленьком автомобиле.

— Мы решили, что они искали тебя, — сказал сержант Зейналу. — Садитесь. Оба. «Бочонок» разгрузят за вас.

— Мы только подъезжали к проливу, когда над нами пролетел корабль, — заговорила девушка, усаживаясь поудобнее. — Немного испугались, когда услышали доклады о посадке на Поле, а тут Зейнал, — она усмехнулась, — вдавил педаль до отказа и рванул к воде на сумасшедшей скорости. Не хватало еще, чтобы они увидели «Бочонок», которому полагается плавать среди обломков КДЛ в космосе.

Крис умолкла и взглянула на каттени.

Она ничего не говорила ему о другой своей догадке, озвученной сержантом: корабль искал Зейнала. Во всяком случае, пока они не услышали сообщение, что катер приземлился там же, где когда-то вел переговоры Ленвек и где они захватили разведчик. Именно тогда Зейнал ринулся вперед, не заботясь о безопасности. Он торопился погрузиться как можно глубже. В тот момент Крис поняла: Зейнал действительно встревожился. Теперь же эпизод его скорее забавлял.

Каттени отмахнулся от замечания Митфорда.

— Уорри видел трех эоси? — спросил он.

Желтые глаза его пылали почти дьявольским огнем.

— Да, и перепугался до смерти. Он и Леон Дейн.

Зейнал широко улыбнулся.

— Они страшные. Только большим усилием воли, чтобы не опозорить отца и семейство, я сдерживал в себе жидкость. — Тут Зейнал, как обычно, пожал своими широкими плечами. — Но только в первый раз.

— Значит, если бы ты вернулся, то стал таким же? — поинтересовался Митфорд, не глядя каттени в глаза.

Тот медленно кивнул.

— Так они вернулись? Видели машины в Едва-Едва и на поле в Скалистом лагере, и не нашли каттенийский сигнал. Однако улетели. На экране ничего не было, когда мы всплыли у залива. Что случилось? Мне надо знать больше.

— Есть и больше. То, что не увидеть под водой. Шишкоголовые ждут тебя, — широко улыбнулся Митфорд, останавливая машину у лестницы, ведущей к открытому люку КДЛ.

Они поднялись на борт.

— Хорошие новости, сержант? — спросила Крис, вспомнив несколько минут перед погружением «Бочонка».

Зейнал выглядел таким угрюмым, таким… испуганным?

Девушка не хотела думать, что Зейнала можно напугать, даже если учитывать его отношение к эоси. Может, он подозревал, что корабль ищет его… до сих пор? Особенно теперь, когда остальные думали так же. Может, его брат, Ленвек, не совсем утратил сознание, сумел заставил эоси разыскать Зейнала и отомстить?..

— Относительно, — криво улыбнулся Митфорд. — Скажи, Зейнал, этот их крейсер может вести наблюдение за объектами, находящимися под водой?

— Надеюсь, что нет, — ответил Зейнал.

Крис внимательно наблюдала за каттени и отметила, как заиграли его желваки.

— Если тебя это успокоит, то я думаю — не могут, потому что иначе тебя бы нашли. В случае, если искали именно тебя, — добавил сержант. — Они, правда, долго кружили над проливом у противоположного берега — там, где вы погрузились.

— Мы едва не опоздали, — заметила Крис, не сводя глаз с Зейнала.

— Но они улетели, — удовлетворенно кивнул каттени.

— Улетели. С грохотом, — добавил Митфорд.

Ни Крис, ни Зейнал не успели расспросить его дальше, потому что тут они подошли к капитанскому мостику, где уже ждали Скотт, Беверли и Маруччи.

— Рад, что вы благополучно добрались, — поприветствовал их Скотт и пригласил Крис с Зейналом к большому экрану. — Джино, покажи взлет каттенийского корабля, пожалуйста.

Маруччи, улыбаясь до ушей, нажал нужные клавиши, будто всю жизнь управлялся с каттенийским оборудованием.

Зейнал и Крис хором ахнули, когда увидели, как внезапно остановилось пятнышко корабля на экране.

— Откуда в космосе могла взяться какая-то стена? — спросила Крис. И только тут она заметила едва видную оболочку Пузыря. — Вот что его остановило!..

Девушка повернулась сначала к Беверли, потом к Скотту и Митфорду и наконец к Зейналу.

Каттени качал головой, но по его глазам было видно, как он доволен.

— Барьер окружает всю планету? — спросил каттени.

— У нас есть основания так полагать. Но смотрите, — сказал Скотт и прикрыл ладонью глаза от вспышки.

— Ух ты! — Крис заморгала, пытаясь избавиться от светового пятна в глазах. — Что это?

— Все носовые орудия корабля выстрелили одновременно, — очень странным голосом пояснил Зейнал. — Но огневой мощи не хватило?

Каттени продолжал смотреть: в уголках его губ заиграла улыбка. Он сложил руки на груди и со смехом наблюдал, как корабль медленно протискивается сквозь препятствие и исчезает.

— Ага! — Зейнал опустил руки и повернулся к Скотту. — Действительно, интересно.

— Мы тоже так подумали. — Адмирал присел на краешек панели управления. — И решили, что они искали тебя…

— Я рассказал им, — перебил Митфорд.

Скотт взглянул на Зейнала.

— Так как?

— С какой стати? — Зейнал небрежно дернул плечом. — Я гнал «Бочонок», чтобы эоси не увидели его на поверхности. Они могли заметить машину, когда мы погружались, если сканеры работали в нужном направлении. А прилетели они, скорее всего, чтобы проверить сообщение спутника. Он работал, когда появились свистящий шар и большой корабль с новыми машинами. Эоси осматривали механизмы, верно?

Митфорд облегченно вздохнул. Адмирал смотрел на Зейнала почти смущенно.

— Эоси прилетали взглянуть, что на Ботанике нового, — повторил Зейнал, улыбаясь. — Не за мной.

Крис позволила себе расслабиться. Она совсем забыла, что каттенийский спутник посылает сообщения. Конечно, именно за этим они и прилетали! Зейнал тут ни при чем. Его высадили, он остается.

— Значит, ты думаешь, что космический барьер построили Фермеры? — спросил Скотт, не сводя глаз с Зейнала.

— Кто же еще? Раз кораблю эоси пришлось прорываться с боем, — напомнил Зейнал. — Наблюдатели ничего не докладывали об изменениях в околопланетном пространстве?

— Только о том, что у спутника, кажется, появилась тень, — ответил Маруччи. — Я нес вахту, когда прилетели каттени. Тогда ничего не было.

— Тень видна до сих пор?

Маруччи улыбнулся.

— Больше мы так далеко не видим.

Но он все равно запросил вахтенный журнал за нужный период и показал им крошечную тень за спутником.

— Если этот механизм построил заслон, почему он не сделал так, чтобы вообще не пустить эоси к планете? — тихо пробурчал Митфорд.

— Может, ему нужно время для развертывания, — предположил Беверли. Затем он повернулся к Маруччи и добавил: — Даже солианам оно понадобилось, чтобы укутать «Энтерпрайз» паутиной, верно?

— «Энтерпрайз»?.. — удивленно воскликнула Крис. — Солианская паутина? Я помню такую серию.

— Помнишь, как вырвался «Энтерпрайз»? — с надеждой спросил Маруччи.

— Нет, — робко проговорила девушка.

— Никакой пользы от тебя.

— Хватит, — отмахнулся Скотт от их несерьезной болтовни. — В нашей серии нет хэппи-энда. Планета теперь отрезана от мира.

— Нас заперли?.. — тихо спросила Крис, зная, что остальные мучаются тем же вопросом. — Может быть, они пытаются уберечь свои машины? Даже если Фермеры не отличают нас от лу-коров, то появление огромного крейсера должно их встревожить.

— До сих пор каттенийские корабли сновали туда-сюда, как шарики на резинке, — заметил Митфорд.

— Тогда Фермеры не знали о смене… арендаторов, можно так сказать? — грустно улыбнулся Скотт. — Пока не прилетела самонаводящаяся капсула…

— Кстати, чья была идея? — нахмурился Беверли.

— На капсулу обратили внимание, чего мы и добивались, — ушел от прямого ответа Митфорд.

По мнению Крис, Дик Эренс не заслуживал такого снисхождения.

— Не обращали целых… сколько месяцев прошло до появления свистящего шара? — спросил Беверли.

— Семь, — подсказал Зейнал. — А потом всего через три недели прилетел большой корабль с заменой оборудования.