Выбор свободных

— Предназначен для перевозки большого груза с меньшим процентом смертности, — подытожил Зейнал. — Хорошо уже, что новый.

Инженеры и механики согласились.

— Некоторые сенсоры управления работают параллельно, и я не знаю, как приводить в действие редуктор, — пожаловался Питер Снайдер.

Он работал инженером по реактивным двигателям и благоговел перед каттенийскими редукторами: особенно Снайдера поражало, как они вообще могли работать. Используя схемы и руководства, Питер — вместе с другими специалистами по авиации и космическим шаттлам — пытался собрать одну рабочую систему из четырех.

— Знать бы хоть в основных чертах, как она действует, — говорил Снайдер. Приятный мужчина, среднего роста и телосложения, он всегда насвистывал или мычал себе под нос песенки, работая с командой над двигателем. — Мы здесь, как в темном лесу, — знаем, что агрегат функционировал, что он будет функционировать снова, если собрать его правильно, но наши инструменты принадлежат каменному веку. Эренсу иногда везет — скажи ему, для чего тебе нужен инструмент, и он сумеет его придумать. Вот только никогда не знаешь, что понадобится дальше и сколько придется ждать, пока у Эренса родится идея…

Крис — на костылях, с забинтованными ногами и рукой на перевязи, — сопровождала Зейнала на различные совещания. Она до сих пор служила ему связующим звеном в общении с людьми. Девушка нередко путалась в техническом жаргоне не меньше Зейнала, хотя и не собиралась никому признаваться в своем бессилии. Изли, наверное, догадался, но он на ее стороне. Крис с нетерпением ждала, когда она, Зейнал и остальные члены команды смогут вернуться к любимому делу — исследовательским экспедициям.

Иногда Крис казалось, будто Скотт презирает Зейнала за то, что тот не в курсе тонкостей космических технологий сородичей.

— Удивительно, как Скотт продумывает каждую мелочь, — пробормотал Изли во время одного долгого совещания.

— Мне он кажется лицемером и вообще подозрительным типом, — прошептала в ответ Крис.

— Подозрительность — тоже мелочь, знаешь ли. Поверь мне: он восхищается Зейналом.

— Не вешай мне лапшу на уши.

Крис зло глянула на другой конец стола, где, пригнув головы друг к другу, негромко разговаривали Скотт, Растансил, Энгер, Маруччи и Беверли.

— А я и не вешаю, — искренне признался Изли. — Адмирал знает толк в честных людях и считает таковым Зейнала. Никто ведь из нас не понимал, какую роль эоси играют в действиях каттени. Скотт больше не питает отвращения к каттени за то, что произошло на Земле, как не обвиняют инструмент за выполненную им работу. Зейнал служил лишь орудием, но из-за этого не потерял в глазах Скотта ни чести, ни уважения.

Обдумав слова Изли, Крис начала немного лучше относиться к Скотту, несмотря на травлю, которой тот, казалось, подверг ее любимого.

Но только немного.

Сверхчуткие дески-наблюдатели опять загодя услышали первые звуки приближающегося корабля, и все поднялись по тревоге, прежде чем судно известило о своем появлении по радиосвязи.

На «капитанском мостике» приняли сообщение с типично каттенийской невозмутимостью, которой обучил людей Зейнал, и подтвердили координаты потерпевшего бедствие транспортника. Леон приготовил отчет о вышедших из строя системах, однако его ни о чем не спросили. Зейнал говорил, что объяснения не потребуются, но на всякий случай помог выучить нужные термины.

В лагерях, лежащих на пути нового корабля, скрыли любые следы активной деятельности. Все машины на воздушной подушке спрятали подальше от глаз. Волновали охотники и исследователи — их могут заметить здесь и там по всему континенту. Особенно безлюдным с воздуха должен выглядеть Едва-Едва.

— Тепловые приборы укажут на присутствие людей на поверхности, — объяснил Зейнал, — однако определить, чем мы занимаемся, или где живем, они не смогут. Пусть лучше думают, что мужчины охотятся.

— Хочешь сказать, нас станут пересчитывать? — спросил, кто-то.

Зейнал рассмеялся.

— Нет, только отметят достаточно признаков жизни и доложат, что колония уцелела.

— И пришлют новых поселенцев? — кисло спросил Митфорд.

— А что? Чем больше, тем веселее.

Изли так заразительно улыбнулся, что Митфорд невольно ответил ему тем же.

Оборудование в ангаре теперь работало прекрасно, и поселенцы сразу узнали о посадке спасательного корабля.

Боевая группа, занявшая позиции после первого же отчета дески, суетилась вокруг сломанного транспортника: одни бегали снаружи корабля, другие сидели на трапе — «драсси» не собирались появляться без вызова коллег.

В живой изгороди и на деревьях затаились снайперы с копьями и, арбалетами. Зейнал понятия не имел о структуре экипажа нового корабля. Потерпевшие аварию «каттени» вооружились парализаторами: может, больше ничего и не понадобится. Элемент неожиданности оставался на стороне поселенцев.

Захват нового транспортника прошел даже более гладко, чем операция с разведчиком. Высокомерный драсси со спасательного корабля так торопился поиздеваться над потерпевшим крушение капитаном, что первым спустился по трапу, остальные драсси вышли за ним. Команда начала разгружать оставшихся пассажиров. Каттени смеялись и болтали, предвкушая возвращение домой после долгого полета. Им не терпелось свалить всю работу на спасенных каттени и побездельничать.

Лежа на животе на соседнем поле рядом с улыбающимся Зейналом, Крис наблюдала, как каттенийский драсси надменно прогуливается вокруг поврежденного транспортника.

Лжекаттени, естественно, тут же вскочили по стойке «смирно» и крикнули в люк своего корабля — на превосходном каттенийском, как гордо отметила Крис, — что капитан драсси поднимается на борт, потом на почтительном расстоянии последовали за ним. Один остался снаружи и прислонился к открытому люку в ожидании, пока спасатели вынесут последних беспамятных пассажиров. Когда грузчики закончили, их тут же позвали на борт потерпевшего аварию транспорта.

— Ну, и что нам теперь делать? — спросил один каттени, когда они проходили через поле — во всяком случае, так перевел Зейнал для Крис.

— Может, снимем оборудование, чтобы скотине не досталось, — отозвался другой.

— Скотине?.. — хмыкнул Джо. — Мы вам покажем скотину.

Зейнал перевел реплику первого каттени:

— Надеюсь, это не займет много времени. Мне нужен…

Дальше последовало очень длинное предложение, которое Зейнал отказался переводить.

Заметив отвратительные ухмылки каттени, Крис решила, что оно и к лучшему.

Спустя, как показалось наблюдателям, целую вечность капитан лжедрасси — это был Вик Йовелл, который не только идеально подходил по габаритам, но и достаточно хорошо знал каттенийский, чтобы поддерживать разговор, — появился со своими людьми и важно направился к трапу прилетевшего корабля.

Через несколько минут Вик показался снова. Он раз махивал кепи, и теперь стало видно, насколько его естественный цвет кожи отличается от нанесенного макияжа.

— Корабль наш!..

Из кустов повалили люди. Все смеялись и буквально танцевали от радости. Затем пришла очередь ста четырнадцати новичков-землян: они находились в гораздо лучшем состоянии, чем предыдущие пассажиры. Пленники-каттени отправились к сородичам в долину.

Юрий Пэлит, еще один лжекаттени, смыл с себя краску и возглавил отряд. По дороге он показал каттени ночных падальщиков и так ярко расписал опасности, подстерегающие на Ботанике, что к окончанию путешествия арестанты заметно присмирели.

Транспортник тут же обшарили вдоль и поперек, Скотт не переставал счастливо улыбаться. Судя по бортовым записям, виду и даже запаху нового оборудования, этот корабль, названный аббревиатурой КДЛ, первый раз вышел в рейс. Зейнал, Крис, Берт Пут, Питер Снайдер, Растансил и Беверли всю ночь переводили справочники и разбирались в модификациях систем.

Больше всего порадовали два маленьких корабля, рассчитанных на короткие планетарные полеты, и одна большая, хорошо оснащенная наземная машина, приспособленная к езде по пересеченной местности, со стойкой к влиянию большинства агрессивных атмосфер наружной обшивкой. Рассмотрев подписи на контрольной панели, Зейнал предположил, что она еще и «водяная».