Выбор свободных

— Позвольте, господин, — начал Ленвек. — Каттени не пользуются на планете популярностью, им могут помешать найти Зейнала…

Перизек зло посмотрел на сына.

— Зейнал ведь выжил!

Ленвек пожал плечами.

— Зейнал все-таки эмасси, господин, и такой же умный, как вы…

Перизек хмыкнул в ответ на лесть.

— Он тоже каттени и не позволит уничтожить представителей своей расы.

— А вдруг ему не позволят вмешаться? Вдруг он сам захочет перебить экипаж за то, что по их милости оказался на тюремной планете?..

— Надо их «наградить», — Перизек неприятно улыбнулся, — за участие в высылке моего сына. Проследи. И найди среди эмасси двух-трех друзей Зейнала по охоте. Уж их-то он станет защищать, верно?

Ленвек кивнул.

— К твоему приземлению они сделают так, чтобы Зейнал сгорал от желания вернуться.

— Мне заняться их отправкой?

— Ни в коем случае. Это насторожит Зейнала. Когда следующая массовая транспортировка?

— Через двадцать два дня.

— Подбери контингент…

— И еще женщину, если позволите. Он так долго прожил без… подруги.

— Прекрасное замечание. — Перизек ухмыльнулся. — У тебя есть кто-то на примете?

Ленвек кивнул.

— Их всех ждет вознаграждение, — продолжал каттени. — Действовать надо быстро. Я сказал эоси, что послал Зейнала на специальное задание, и они еще не в курсе. Нам дали время, но гнев эоси обрушится на всю семью, если Зейнал все-таки не появится.

Ленвек кивнул.

Поскольку Зейнал подошел для эоси, Ленвеку не понадобилось представляться. Да он и не жаждал такого «удовольствия», потому как знал точно, что оно подразумевает. Однако если Зейнал не появится, заменит его именно Ленвек. Честь семьи на кону. Неспособный выполнить требование эоси навлекал на родственников бесчестие и гибель.

— Держи меня в курсе, Ленвек, — произнес Перизек и жестом отпустил сына.

Когда Ленвек козырнул, четко повернулся и покинул кабинет, Перизек задумался о том, как проучить за глупость тех, кто посмел поместить эмасси к рабам. Каттени наслаждался, изобретая точное и безупречно жестокое наказание за подобную наглость, и вскоре был готов отдавать приказы. Как только пойдет слух о сделанном им, немногие тьюды или драсси посмеют выкинуть что-либо подобное, невзирая на обстоятельства.

То, что это противоречило одному из основных постулатов закона каттени, Перизека не волновало. У его ранга свои привилегии, и он часто ими пользовался.

Глава 1

Дески без промедления сообщил командиру о том, что услышал над Скалистым лагерем.

— Говоришь, корабль спускается? — спросил Уоррел и яростно потер лицо, пытаясь понять Ку.

— Спустился, — повторил Ку, быстро кивая. — Не большой. Не обу-итчный, — добавил он, борясь со слогами.

— Необычный?.. — расшифровал Уоррел. Ку закивал с типичной для дески улыбкой, к которой Уоррел успел привыкнуть. — Значит, это не высадка?

Ку покачал головой, затем снова кивнул, убедившись, что его поняли.

Уоррел с облегчением вздохнул.

Чертовы каттени за последний месяц ускорили доставку колонистов, и у поселенцев почти не хватало времени, чтобы приучить к жизни на планете членов каждой новой партии.

— Не высадка. Не долго вниз. Идем. — Ку замахал тонкими костлявыми руками, опустил их вниз, потом снова поднял. — Идти. Мягко.

Тут дески приложил ладонь к уху и притворился, что внимательно слушает.

Уорри тут же начал беспокоиться. Надо сказать, что это прозвище возникло не столько от сокращения фамилии, сколько от главной черты его характера.

— Значит, высадка. Скорее всего, несколько человек. И кто же там явился? — спросил Уоррел скорее себя, чем Ку. — Близко?

— Не близко-близко.

Ку опустил голову, пытаясь сориентироваться. Затем слегка повернулся направо и оказался лицом к северу.

Способность дески определять стороны света очень пригодилась на Ботанике. Колонисты легко могли вернуться к основным поселениям — например, Скалистому лагерю, — откуда угодно, и поэтому в поисковые экспедиции обычно включали хотя бы одного дески.

Ку вытянул обе двусуставные руки. Одной он указал на север, а другой ткнул куда-то на запад.

— Там. Не близко-близко.

— Правда? — Уорри встал и похлопал Ку по костлявому плечу. — Очень хорошо, Ку. Спасибо.

— Хорошая работа сделал?

— Прекрасная работа, Ку.

Уоррел повернул свет так, чтобы видеть карту на стене.

Большая часть континента была еще белой, но за последние несколько зимних месяцев исследовательские экспедиции добавили кое-какие детали.

— Если мы здесь, Ку, — Уоррел показал на пещеры Скалистого лагеря, — то как далеко на запад?

Ку вытянул шею, будто она резиновая, наклонился к карте, ткнул пальцем в лагерь и заскользил им в нужном направлении.

— Не больше далеко.

— Правда?

Сердце сжала тревога. Там, куда показывал Ку, Зейнал с командой встретили поисковый корабль, когда тот прилетел, чтобы забрать каттени обратно для исполнения долга эмасси.

— Спасибо, Ку. Теперь тебе лучше возвращаться на пост.

— Иду.

Дески тихо выскользнул из комнаты.

Уоррел взглянул на хронометр. До рассвета еще слишком далеко, чтобы посылать команду на разведку. Ночные падалыцики будут только счастливы поймать все, что движется по поверхности. Даже большой отряд в марш-броске не спасется от изнывающих от зимнего голода тварей.

Он мысленно усмехнулся. Если каттени действительно высадили кое-кого с кое-какой миссией… например, чтобы снова выйти на Зейнала… их ждет сюрприз.

— Так им и надо, — вслух произнес Уоррел, хоть и не был, в общем-то, мстительным по натуре.

В значительно лучшем настроении он вернулся на кровать и тут же провалился в сон.

Уоррел хотел бы послать на разведку Зейнала, но тот вместе с Крис Бьорнсен ушел в долгую исследовательскую экспедицию — на поиск новых территорий, подходящих для размещения поселенцев, которых беспрерывно сбрасывали на планету каттени. Поэтому Уоррел вызвал Мика Роуланда из Пятой Высадки. Мик не может жить без движения, но он наблюдателен, рассудителен и сумеет вытащить себя и команду из беды.

Уорри сообщил ему о ночной посадке и объяснил, где, по мнению Ку, опустился корабль.

— Раз дески сказал, что корабль сел там, мы обязательно найдем какие-нибудь следы.

Мик давно привык работать со «всякими-разными», как он их называл, и ценил любой попавшийся ему талант.

— Следы оставляют даже «разведчики», — согласился Уоррел. — Возьми с собой новеньких. Дай им шанс поохотиться.

— Само собой, — деловито кивнул Мик.

Уоррел улыбнулся: Роуланд вытянул из очереди на завтрак первых пять человек в новых с виду комбинезонах, выдававших факт недавнего прибытия своих обладателей. Мик все же позволил людям поесть, прежде чем отправляться в путь.

Уоррел знал, что вылазка пойдет новичкам на пользу. Слишком многие попадали на эту планету, еще не растеряв ни земной тяги к саботажу и прочим глупостям, ни воспоминаний о том, скольких каттени они убили или покалечили. Надо спустить «героев» с небес на Ботанику.

К счастью, большинство приспособилось к жизни в этом мире лучше, чем Уорри мог надеяться.

Австралийца и других командиров беспокоил один неоспоримый факт — каттени зачастили с поставкой новых поселенцев. Зейнал тоже удивлялся этому и предполагал — в шутку, — что Земля просто выказывает больше сопротивления, чем любая другая раса, завоеванная каттени. А значит, появляется больше кандидатов на ссылку. Колония могла принять сколько угодно людей и представителей иных цивилизаций — хотя по совету Зейнала воинственным и несговорчивым турсам позволили жить самостоятельно, небольшими группками, в составе которых они и прибыли. Однако население Ботаники выросло с первоначальных пятисот восьмидесяти двух человек почти до девяти тысяч.

Уоррел весь день волновался по поводу того, что там найдет Мик Роуланд, и даже усилил охрану периметра на случай проникновения неприятеля, предупредив, что кто-то вроде бы видел в округе турсов. По мнению Уоррела, если вспомнить о людских слабостях, даже представителю человеческого рода можно промыть мозги так, чтобы он взялся сотрудничать с хозяевами каттени, проник в колонию и натворил бед.