Выбор свободных

В какой-то момент приехал Уоррел и забрал с собой Митфорда. Райденбакер исчез позже, вместе с Феттерманом, но Крис слишком глубоко ушла в разбор космических и авиационных терминов и только отметила, что рядом появились новые лица.

Никто даже не сомневался, что захват «Малышки» — лучший подарок для жителей Ботаники.

Было уже темно, когда Зейнал вдруг встал со своего места.

— На сегодня хватит.

Все тут же стали его благодарить и уверять, что Зейнал, без сомнения, должен немного отдохнуть.

— Вы тоже, — добавил каттени, обращаясь к Раисе и Берту. — Прошлой ночью не спали. Плохо. Голова должна отдохнуть, чтобы запомнить, как летать на «Малышке».

Зейнал ухватил Крис одной рукой, Раису — другой и кивком приказал Берту следовать за ними.

Когда каттени поднялся, голоса вокруг поутихли, но споры тут же разгорелись вновь, не успели Берт и Зейнал с девушками выйти за дверь. Подробные схемы систем «Малышки» пошли по рукам вместе с техническим справочником.

Четверо действительно уставших исследователей прошли через «человеческую» дверь в огромных воротах ангара, потом миновали узкий коридор. В комнате, облюбованной Зейналом и Крис, стояли две односпальные койки, тумбочка для личных вещей и два стула. На матрасах из соломы и меха лежали тонкие одеяла.

Зейнал сдвинул две койки вместе.

Крис сняла ботинки, вынула из карманов рацию, другие вещи, легла. Зейнал укрыл девушку одеялом, потом тоже снял ботинки, устроился рядом, взял Крис за руку и, глубоко вздохнув, провалился в сон.

Девушка тут же последовала за ним.

Прошло уже девять месяцев, а Крис так и не привыкла к длинным дням на Ботанике. Однако, несмотря на все напряжение предыдущих суток, она проснулась еще до рассвета.

Зейнал не спал, лежал на спине, закинув руки за голову.

— Что случилось? — тихо спросила девушка.

Каттени высвободил одну руку, обнял Крис и коснулся ее щеки.

— Думаю.

— О хорошем?

Он кивнул.

— Поделишься?

Зейнал провел пальцами по ее щеке. Крис увидела, как блеснули в полутьме его зубы.

— Я должен перехитрить каттени.

Крис поймала руку Зейнала, прижала к своей щеке, повернулась к нему и прошептала:

— Значит, с разведчиком будут проблемы…

— Не здесь.

Крис почувствовала, как напряглись мышцы его лица — Зейнал улыбался.

— Ленвека не… одурачить. Или — подшутить?..

— Одурачить… но почему?

Девушка пыталась не выдать тревоги, и все же Зейнал почувствовал ее состояние — слишком хорошо изучил язык Тела своей подруги — и успокаивающе погладил Крис по голове.

— Он не хочет выполнять долг.

— Значит, он и есть тот родственник мужского пола, о котором ты говорил вчера?

Крис почувствовала, как от смеха затряслись плечи и заходила ходуном грудь Зейнала.

— Ленвек следующий, но его могут не выбрать. — Каттени развеселился еще больше. — У него есть подруга жизни и уже несколько ребенков, — добавил он.

— Детей, — машинально поправила Крис, — А у тебя нет? — услышала она свой вопрос — будто со стороны.

— Подруг жизни у избранных нет, а дети есть. У меня два мальчика. Слишком маленьких для избрания.

— Значит, если выберут Ленвека, нам не о чем беспокоиться?

— Он не сказал, когда должен явиться избранный. Если время ждет, то — может быть. Ему укажут, где искать в первую очередь.

Зейнал умолк, и Крис поняла, что он решает, продолжать или нет.

Каттени медленно погладил Крис по голове.

— Может… Ленвек установит над Ботаникой спутник получше.

— С большими возможностями?

Зейнал сказал:

— Да. Но даже на это потребуется время.

Каттени рассмеялся, однако тут же умолк.

— Надо действовать осторожно.

— Может, расскажем Митфорду?

Зейнал тряхнул головой.

— Не сейчас. У него достаточно проблем с… как ты их называла… шишками? Беверли, Скоттом, Растансилом?..

— Да, они все — шишки. Адмиралы, генералы… Маруччи служил полковником, наверное. Приглядись к Скотту.

Зейнал неожиданно весело взрыкнул:

— Я люблю хорошую драку.

— Ты имеешь в виду — убедить Скотта, что ты в порядке, хоть и каттени? Или подразумеваешь начало второй фазы, то есть добычу топлива для разведчика?

— Оба пункта. — Зейнал легонько сжал руку Крис. — Становится интересно.

— Не надо самодовольства, эмасси Зейнал.

— Я? Никогда. Этот мерзавец каттени следит за каждым своим шагом.

— Зейнал! Где ты такого понабрался?

— Я допустил ошибку?

Крис поняла, что ее дразнят, и рассмеялась.

— Я чертовски рада, что ты так много знаешь, особенно сейчас…

— Когда появились шишкоголовые.

Крис захихикала, потом прижалась лицом к его груди.

«Шишкоголовые»!.. Такое надо будет рассказать сержанту.

По настоянию Ленвека, который начинал раздражать Перизека и как командующего, и как отца, каттени прослушал запись и заново воспроизвел сообщение со спутника: взлет разведчика, внезапное изменение курса, нырок ко второй луне планеты, выход за пределы видимости.

— Но анализы показали, что голос не принадлежал Зейналу. Ни один из голосов. Что там с этой Арвонк?

— Записи Арвонк нет, она — всего лишь женщина, а не эмасси. Эту Арвонк использовали только потому, что Зейнал несколько раз выбирал ее для любовных утех.

— Больше каттени на планете нет. Кто еще мог ответить, если не экипаж другого разведчика?

— Земляне вполне могли выучить наш язык Перизек фыркнул.

— Но ведь они не знают, как работает передатчик!

— Зейнал мог показать им, — сквозь сжатые зубы бросил Ленвек.

Не слишком почтительно по отношению к отцу и старшему по званию, но он был абсолютно уверен, что Зейнал каким-то образом избежал пленения и сам взлетел с планеты на разведчике — а потом, по причинам, которые Ленвек не мог заподозрить в каттенийском эмасси, избранном для служения эоси, вернулся на планету.

У Зейнала не было возможности найти убежище в пространстве обитания каттени, потому что везде, куда бы он ни подался, его ожидали гонения.

В голове Ленвека отдавалось язвительное «Меня сбросили, я остаюсь». Какой смысл Зейналу возвращаться в колонию, какие бы там ни нашлись? Собирается ли он найти истинных владельцев планеты? Зачем ему разведчик? Чего вообще добивается брат?..

— Зейналу каким-то образом удалось войти в тесный контакт с земными диссидентами, — проговорил Ленвек, отчаянно пытаясь убедить отца. — Теперь у него есть корабль. Он явно что-то задумал.

Перизек отмахнулся от подобного предположения и встал.

— Будто ему это поможет.

— Господин, ради чести нашей семьи потребуйте установить на орбите второй спутник. Геосинхронного недостаточно, чтобы уследить за следующим шагом Зейнала.

— Следующим шагом?.. — Перизек уставился на сына с такой злобой, что тот едва не отшатнулся. — Твой следующий шаг ведет на Собор Эоси. Дальнейшая задержка невозможна. Ты понял меня?

— Может быть, эоси не окажутся такими слепцами, — горько сказал Ленвек.

Когда в руках отца вдруг появилась плеть, он сжался в ожидании удара. И все же упал на колени от боли.

Домой Ленвека отвела «подруга жизни».

Клерн не стала следовать протоколу, который требовал от провинившегося терпеть боль, и применила нервную блокаду. Потом она осталась рядом с Ленвеком, пока лекарство не подействовало.

Ей не следовало нарушать закон. Возможно, Клерн надеялась на последнюю ночь, но горькое негодование не покидало Ленвека. Он мог думать только о том, чего лишился из-за того, что в их роду избрали Зейнала…

Все удовольствия доставались именно Зейналу. Эоси предпочитают, чтобы их «подданные» имели богатый опыт, которым можно насладиться и воспользоваться при управлении покоренными видами. Ленвеку приходилось довольствоваться простой жизнью, возясь в родовых поместьях и получая гораздо меньше вознаграждений, чем Зейнал. Он даже воспитывал детей брата, потому что избранный не имеет права заводить подругу жизни. Единственная привилегия, которая имелась у Ленвека… А теперь Клерн придется оставить, потому что Зейнал сбежал.