Выбор свободных

Разведчик сел на грунт метрах в двадцати от наблюдателей, напоследок пустив струю пламени из двигателя малой тяги левого борта. Открылся люк, и на землю выпрыгнула сияющая Раиса. Она отсалютовала Митфорду, сержант ответил тем же.

— Задание выполнено, сэр. Все в порядке.

Крис вместе со всеми подошла к Раисе, оглядываясь в поисках Зейнала и Берта.

— Зейнал… он доверил Берту посадить корабль, — возбужденно говорила Раиса, пожимая всем руки, даже Фек и Славу, которые уже привыкли к странным человеческим ритуалам. — Ты бы только видел планету из космоса, сержант! Она даже красивее Земли. Звучит как ересь, да, но это правда! И мы выяснили, где спутник. Зейнал говорит, от него легко спрятаться, если поселиться в другом месте. Спутник висит на геосинхронной орбите над зоной высадки. Сколько он там проторчал, узнать невозможно, однако корабли Фермеров могли пролететь незамеченными.

Крис улыбнулась Раисе, Та явно находилась на седьмом небе от счастья.

Зейнал по-прежнему не показывался.

— О, наш каттени до сих пор объясняет Берту мелкие детали управления. Вам придется силой их вытаскивать, — ответила на немой вопрос Раиса. — Сержант, мы с орбиты хорошо рассмотрели остальные континенты. Похоже, интенсивно возделывается только наш, Интересно, может, лучше переехать на незанятый континент, а пахотным землям вернуть первозданный вид? Только подумайте, как удивятся каттени!

— Спокойней, Раиса, — улыбнулся Митфорд.

— О!.. — Раиса оглядела своих слушателей. — Я должна докладывать одному тебе, да? Но они все знают о первой фазе, разве нет? Просто, — женщина замолчала, глубоко вдохнула, потом смахнула неожиданные слезы, — просто, когда каттени победили, я думала, что уже никогда не попаду в космос на настоящем корабле. — Раиса вытерла слезы и попыталась взять себя в руки. — Неважный из меня астронавт.

— Вы справились просто отлично, мэм, — по-военному отчеканил Митфорд.

Это сработало.

— Спасибо, сержант. Я ценю оказанное мне доверие.

— Лететь туда, где не ступала нога человека, — услышала Крис собственный голос, произносящий фразу из «Стар Трека».

Митфорд направился к открытому люку, но Крис опередила его.

— Зейнал? — позвала девушка, проклиная себя за собственнические инстинкты.

— На мостике!..

В голосе Зейнала тоже звучал восторг.

Как и сказала Раиса, Зейнал до сих пор объяснял Берту про отклонения от курса и повороты, рассказывал, какие приборы для чего предназначены.

— Вы посадили его на носовом платке, — похвалила Крис, переводя взгляд с одного на другого, и именно Берт гордо улыбнулся ей.

— Зейнал настоял. Чуть не взмок, — признался Берт, но девушка в ответ только рассмеялась. — Просто тут столько вариантов переключения сенсоров и системно в целом все не так уж и трудно. Да и Зейнал помог бы, если бы я не справился…

Берт кивнул на правое кресло.

— Знаешь, когда на меня летели стервятники, будто настоящие «Ф-88», я так испугался…

— Не думаю, что они скоро вернутся, — покачала головой Крис. — Те, что выжили, конечно.

— А ведь к транспортам птицы не суются, — задумчиво проговорил Зейнал.

— Разведчик вроде бы свистит при посадке… — предположила Крис, и каттени кивнул.

Девушка хотела что-нибудь сделать, а не просто стоять по стойке «смирно», хотела как-то показать Зейналу, что очень-очень рада его видеть… хотела, чтобы Берт оказался где угодно, но только не в капитанской рубке.

Тут каттени подошел к Крис, притянул ее к себе — их щеки соприкоснулись, а его губы скользнули по ее уху. Потом он шагнул назад, повернулся к Берту и сказал:

— Пойду доложусь Митфорду. Повтори очередность команд. Сначала надо убрать корабль от посторонних глаз, а потом уже задраивать люки.

Зейнал развернул Крис и подтолкнул ее к выходу.

— Теперь мы знаем столько полезных вещей о Ботанике.

Крис могла думать только о том, что Зейнал вернулся, первая фаза закончилась, а Митфорд хочет перейти ко второй.

Ступая по полю, на котором девять месяцев назад она лежала беспомощная и беззащитная, девушка едва верила, что их судьба так сильно меняется. И все потому, что она спасла одного беглого каттени.

Пока любопытные осматривали разведывательный корабль — а они пришли целой толпой из Едва-Едва, — Крис обнаружила, что доклад Зейнала Митфорду в основном состоял не из описания деталей полета, а из сведений о планете, полученных при наблюдениях с орбиты.

Вначале каттени сам пилотировал корабль — провел его мимо спутника, несколько раз повернул и изменил курс.

— Чтобы казалось, будто я не справляюсь с управлением, — ухмыльнулся Зейнал. — Потом залетел за луну и вышел из поля наблюдения.

Берта и Раису Зейнал похвалил:

— Они знают больше, чем сами думают. Хорошо натренированы. Могли управлять кораблем, пока я смотрел. Разведчик делает быстрые… наброски?..

Каттени вопросительно взглянул на Крис.

Та подсказала:

— Фотографии.

— Да, детальные фотографии других континентов. На последнем витке мы подошли очень близко, — улыбнулся Зейнал. — Там гораздо лучше, чем на выделенном нам континенте.

Каттени замолчал и в раздражении дернул бровью: он вспомнил о том, как были получены старые сведения.

— Раиса вроде бы говорила, что почва обрабатывается только на двух континентах?

Зейнал кивнул.

— Один свободен, но покрыт растительностью. Остальные, думаю, не так хороши. Но я не фермер.

— Ты хочешь, чтобы мы перебазировались? — Митфорд кивнул на лагерь колонистов. — Не нарываясь на неприятности с настоящими хозяевами планеты, то есть с землевладельцами?

— Земле… — Зейнал в замешательстве разделил слово надвое, — …владельцами?

— Я о расе, открывшей планету.

— А-а, землевладельцы. Лендлорды. Да. Стоит подумать. Те, кто сумел отгородить долину, которую мы исследовали, действовали не как каттени или эоси. Они пытались не допустить что-то внутрь… или не выпустить наружу. Каттени и эоси так не работают.

— Да и люди тоже, если вспомнить историю, — весело произнес Митфорд.

Некоторое время Зейнал разглядывал его.

— Вторая фаза, сержант?

Митфорд усмехнулся, хлопнул себя по коленям.

— Ты нашел оружие?

— Достаточно, чтобы справиться с тупыми драсси, — едва ли не презрительно ответил Зейнал.

— Жить становится все интереснее, правда? — заявил Митфорд, не обращаясь ни к кому в отдельности.

Рядом кто-то откашлялся, Крис обернулась и увидела группу мужчин — кажется, военных шишек. Девушка тут же забеспокоилась по поводу Митфорда. Ей вовсе не хотелось, чтобы его место заняли новички, которые считали, будто знают об этом мире гораздо больше сержанта.

Откашливался Питер Изли.

— Сержант, когда у вас будет минутка, не могли бы мы перекинуться парой слов?

— И не только парой. Хорошо, что вы уже здесь. Мне не придется за вами посылать^ — ответил Митфорд и слез с водительского сиденья. — Вы знакомы с эмасси Зейналом и Крис Бьорнсен?

Все обменялись рукопожатиями. Крис заметила на ладонях офицеров мозоли от «гражданской» работы. К девушке и Зейналу относились с уважением, и Крис решила, что «враждебный настрой» ей только привиделся. Дружелюбие девяти мужчин не казалось натянутым. Комментарии варьировались от «неплохо» до «вы просто порвали всех в клочья!».

— Какому земному званию соответствует «эмасси», Зейнал? — спросил Митфорд, подмигнув Крис.

— Капитанскому, — любезно просветил Зейнал. — Эмасси выше сержанта.

— Простите, — сказал Питер Изли и вежливо наклонился вперед, будто что-то недослышал.

— Старая шутка, — успокоил Митфорд. — Вы уже были на корабле, джентльмены?

Все закивали. Улыбки стали еще шире.

— Можно осведомиться насчет деталей? — спросил седовласый мужчина — один из генералов, как решила Крис.

Он перевел взгляд с Зейнала на девушку, потом на Митфорда и Изли. Затем сказал:

— Последствия данной операции просто ошеломляют. Растансил, генерал-майор, — представился военный и добавил немного уныло: — в отставке.