Выбор свободных

— Одна пара ботинок гораздо меньше остальных. Cherchez la femme, — заметила Крис.

— О, поняла! — откликнулась Раиса. — Только как мы спасемся от ночных падальщиков?

Митфорд закончил с описанием первой фазы, за что был вознагражден небольшой овацией.

— Послушайте, я много тренировалась, но участвовала только в одном полете на шаттле, — озабоченно призналась Раиса.

— Я в двух, но один раз — в качестве штурмана, — присоединился Берт, хотя оба явно умирали от желания лететь.

— Вы справитесь, — пообещал Зейнал так убедительно, что оба успокоились. — Корабль рассчитан на шесть человек Четверо высадились. Думаю, остались двое. Оба спустятся помочь Арвонк, связной. — Каттени кивнул на Крис. — Или нет. Тогда мы ворвемся внутрь и убьем их. Разведчик выглядит так…

Зейнал виртуальным манером провел их по узким коридорам разведывательного корабля, а потом рассказал кое-что об управлении, набросав изображение приборной консоли. Каттени указал цвета нужных сенсоров и нарисовал схему пиктограмм над контрольной панелью.

Берт и Раиса так сосредоточились, что Крис почти видела, как слова и изображения вливаются в их мозги.

— Мы возьмем Леона, он знает язык каттени и наговорит последнее сообщение о пробуждении пленника, а потом… — Зейнал снова с улыбкой провел пальцем по горлу. — Я покажу вам, как облететь луну и вернуться на планету.

Каттени посмотрел на Митфорда.

— Мы спрячем разведчик, и я буду мучить тебя до тех пор, пока ты не научишься управлять каттенийским кораблем.

— Правда?..

У Берта глаза едва не выскочили из орбит, а Раиса напустила на себя вид уверенного спокойствия и слегка вздохнула.

Зейнал только что осчастливил двух людей.

— Теперь учитесь. А мы с Крис подготовим команду.

Глава 3

Наспех придуманный план сработал более чем гладко. Крис просто затрясло, когда коммуникатор зажужжал снова, но Зейнал научил ее еще двум фразам.

— Арвонк, — начала девушка, сжимая себе горло, и резко добавила: — Вижу вас. Спускайтесь. Кхоума.

Последнее слово Крис произнесла по собственной инициативе.

Они едва видели корабль в сиянии восходящей луны, когда он бесшумно приземлился на краешке поля. Свет едва блеснул и пропал — люк закрылся.

Зейнал притворился одним из своих похитителей, Крис — другим, а высокий Леон просто привалился к Зейналу, будто бы находился без сознания. Джо Марли с зачерненным лицом скорчился над приборной панелью автомобиля Митфорда. Они двигались медленно, практически со скоростью пешехода.

Первый удивленный возглас со стороны каттени послужил сигналом для Фек и Слава, которые резко выпрямились и бесшумно метнули копья.

Джо увеличил скорость и подъехал к разведчику. Зейнал хлопнул по внешнему замку, а Берт и Раиса заскочили внугрь, как только люк отошел на нужное расстояние. Настала очередь Леона.

— Столикс Зейнал, — закричал Дейн, пытаясь голосом изобразить триумф, и одновременно прислушиваясь, не осталось ли кого на борту.

Зейнал оттолкнул его с дороги, вытащил нож и, ничуть не таясь, направился к капитанской рубке, расположенной в носовой части маленького корабля. Оставшиеся снаружи услышали, как открывается дверь.

— Их было только двое, — крикнул каттени через минуту.

— Разрешение взойти на борт, сэр? — спросил Берт почти серьезно, следуя протоколу.

— Разрешение получено, — ответил Зейнал.

Крис услышала в его голосе облегчение.

— Я только посмотрю, — пробормотала девушка и последовала за Бертом и Раисой в коридор.

Наверное, в экипаж разведчика подбирали физически некрупных каттени, чтобы они могли передвигаться в таком узком пространстве. Зейналу приходилось нагибаться.

Раиса уже устроилась в одном из кресел, Берт легонько пробегал пальцами по разным панелям, будто доказывая, что объяснения Зейнала не прошли даром. Крис сглотнула при виде выражения его лица. Берт долго не мог поверить, что снова полетит в космос — на сей раз не в качестве беспамятного пассажира.

— Крис, последнее сообщение, — сказал Зейнал, разворачивая девушку к панели управления. — Скажи: «Арвонк иктс, столикс Зейнал. Эскаг. Клотник».

Девушка проговорила слова про себя, каттени указал на микрофон и включил коммуникатор. Она едва не забыла схватить себя за горло, но уверенность в собственном голосе добавила ее речи оттенок ликования.

— Что я сказала?

Зейнал взъерошил ей волосы.

— «Говорит Арвонк, взяли Зейнала. Возвращаемся. Конец».

— «Конец» звучит почти как «коутик», «принято».

— Не для каттени. Теперь иди. Спутник должен зафиксировать взлет.

Зейнал проводил Крис сквозь узенький проход к люку, не убирая широкой ладони с ее плеча.

У выхода он прижался к девушке щекой, затем нажал кнопку.

Находясь словно в полузабытьи — и от успеха, и от предстоящих одного-двух дней без Зейнала, — Крис осторожно ступила на платформу автомобиля. Прижала ладонь к своей щеке, до сих пор чувствуя его прикосновение.

Джо тронулся с места.

Машина набирала скорость, когда Фек внезапно закричала:

— Стой!..

Джо от удивления затормозил так быстро, что пассажирам пришлось хвататься друг за друга, чтобы не свалиться. Фек перегнулась через край платформы и посмотрела вниз.

Крис порадовалась, что не обладала таким острым зрением, как дески. Не хуже, чем Уитби на рыбалке, Фек стремительно подхватила какой-то предмет и кинула его в машину. Дески снова наклонилась, одной рукой ухватившись за Джо, а другой что-то нашаривая.

Луч осветил поле, кишащее хищными тварями: на этот раз Фек попался фонарик. Крис застонала и отвернулась. Ночные падальщики бились о днище машины.

— Видишь, Слав? — спросила Фек, расплываясь в страшноватой треугольной улыбке.

Она осветила другую сторону машины и вторую жертву.

— Вижу. Достану.

Слав сделал два не менее стремительных выпада. Одну руку он поднял, чтобы Крис увидела ее в свете фонарика, и сверкнул самой широкой улыбкой, какую только можно ожидать от ругарианца.

— Парализатор.

Слав вдруг совсем по-мальчишечьи вскинул парализатор к плечу и зашипел, изображая выстрел.

— Теперь можно ехать? — проворчал Джо Марли. Не дожидаясь ответа, завел машину. — Могли бы потерпеть до утра. Падальщик не переваривают металл.

— Я хотела сегодня, — возразила Фек с необычной для нее твердостью.

— И прекрати светить повсюду своим фонариком, — добавил Джо раздраженно.

Поле корчилось и блестело.

Митфорд ждал на стоянке, будто не совсем верил, что ночная вылазка останется в тайне. Крис и сама чувствовала, как бурлит в крови адреналин. Присутствие начальства немного отрезвляло. Сержант жестом пригласил всех в свой «офис».

Они прошли по спящему лагерю.

Митфорд предусмотрительно приготовил для команды немного пива и соленых закусок. Ругарианцы и дески время от времени угощались пивом, однако старались не пить его слишком много или слишком часто: оно как-то влияло на их метаболизм — не похмелье, но нечто похожее, по словам Леона Дейна, — и они не так хорошо его переносили.

Крис глотнула пива, чтобы успокоить желудок, Джо последовал ее примеру. Митфорд ждал: сержант уже понял по лицам участников, что захват удался.

— Думаю, сейчас я уже мертва, а Леон — при смерти, — начала девушка. — В остальном все сработало по плану… с небольшими добавлениями от Фек и Слава.

Крис поежилась, когда дески и ругарианец положили найденные инструменты на стол Митфорда.

Сержант едва взглянул на фонарики, которые, по мнению Крис, пригодились бы больше, чем парализаторы. Но для военного человека оружие, конечно, прежде всего.

Митфорд взял парализатор, повертел его в руках, проверил кнопки, что-то переключил.

— Он на предохранителе — теперь, — но вам, ребята, было бы уже все равно.

Митфорд едва ли не погладил оружие, возвращая его на стол, потом взял второй парализатор, чтобы и его поставить на предохранитель.